Історія Росії сповнена спогадів про народні хвилювання, іноді глухих і маловідомих, іноді - кривавих і оглушливих. Одним з найбільш відомих таких подій є повстання Омеляна Пугачова.
Олександр Сергійович Пушкін серйозно цікавився російською історією. Серед його історичних праць найбільш відомі "Історія Петра" і матеріали про пугачовщину. Дивно, що сухі і точні звіти хронікерів стали основою для створення багатого історичного полотна - знаменитої повісті "Капітанська дочка". Пушкіна надзвичайно займала особистість Омеляна Пугачова, який очолив народне повстання в другій половині XVIII століття. Омелян Пугачов - донський козак, ветеран двох воєн - Семирічній і російсько-турецької 1768-1774 років. Він дослужився до звання хорунжого, тобто до першого офіцерського чину в козачих військах російської армії. Замість того щоб продовжувати військову кар'єру, він став ватажком селянської війни і загинув на ешафоті.
Пушкін показує Пугачова з різних сторін: він то вожатий, якому добрий Гриньов дарує заячий кожушок, то самозванець, який видає себе за імператора Петра III, то злочинець, посаджений в залізну клітку. Проте з цих розрізнених картин автор становить образ ватажка народного повстання, людини шаленого темпераменту й сильної волі, що роздирається внутрішніми протиріччями. Звертає на себе увагу жорстокість Пугачова, який схильний швидше стратити, ніж милувати. Загальновідомі факти дикого розгнузданого терору, встановленого Пугачов в захоплених містах. Ймовірно, з самого початку повстання лжеімператор чудово розумів, що його авантюра приречена на провал. "Вузька моя вулиця", - говорить Пугачов Гриньова. Передчуття не обдурили ватажка - він був виданий його ж соратниками.
Пугачов у Пушкіна живе за легендою про орла і ворону, тобто вибирає кривавий шлях. Хто ж він - ватажок народного повстання, прославлений численними історичними дослідженнями радянської епохи, чи державний злочинець Омелько, відданий публічної страти на Болотяній площі? Найімовірніше, друге, хоча Пушкін не дає власної остаточної оцінки цієї історичної постаті.
Справа в тому, що епоха правління Катерини II увійшла в історію Росії як цілком благополучний епізод. Повстання, точніше бунт Омеляна Пугачова, позбавлений істотних об'єктивних причин, був заздалегідь приречений. Всі ватажки народних повстань рано чи пізно ставали фігурами легендарними. Про них народ складав пісні. Однак Пушкін - єдиний, хто спробував дати справжній портрет страшного і одночасно милостивого Омеляна Пугачова.