В екстремальних ситуаціях, в моменти великих потрясінь і глобальних змін людина обов'язково проявить себе, покаже свою внутрішню сутність, ті чи інші якості своєї натури. У романі Толстого хтось вимовляє гучні слова, займається галасливої діяльністю або даремної суєтою - хтось відчуває просте і природне почуття «потреби жертви і страждання при свідомості загального нещастя». Перші лише вважають себе патріотами і голосно кричать про любов до Батьківщини, другі - патріоти по суті - віддають життя в ім'я спільної перемоги або залишають на розграбування власне добро, аби воно не дісталося ворогові.
У першому випадку ми маємо справу з помилковим патріотизмом, відштовхуючим своєї фальшю, егоїзмом і лицемірством. Так поводяться світські вельможі на обіді на честь Багратіона: при читанні віршів про війну «всі встали, відчуваючи, що обід був важливіше віршів». Лжепатріотичне атмосфера панує в салоні Анни Павлівни Шерер, Елен Безухова і в інших петербурзьких салонах: «... спокійна, розкішна, заклопотана тільки примарами, відображеннями життя, петербурзька життя йшло по-старому, і з-за ходу цьому житті треба було робити великі зусилля, щоб усвідомлювати небезпеку і те скрутне становище, в якому перебував російський народ. Ті ж були виходи, бали, той же французький театр, ті ж інтереси дворів, ті ж інтереси служби та інтриги. Тільки в самих вищих колах робилися зусилля для того, щоб нагадувати труднощі цього положення ». Дійсно, це коло людей був далекий від усвідомлення загальноросійських проблем, від розуміння великої біди і потреби народу в цю війну. Світло продовжував жити своїми інтересами, і навіть на хвилину всенародного лиха тут панують користолюбство, висуванства, службізм.
Лжепатріотизм проявляє і граф Растопчин, який розклеює по Москві безглузді «афішки», закликає жителів міста не залишати столиці, а потім, рятуючись від народного гніву, свідомо відправляє на смерть безвинного сина купця Верещагіна. Підлість і зрада поєднуються із зарозумілістю, надути: «Йому не тільки здавалося, що він керував зовнішніми діями жителів Москви, але йому здавалося, що він керує їхнім настроєм за допомогою своїх відозв і афіш, писаних тим іронічний мовою, який в своєму середовищі зневажає народ і якого він не розуміє, коли чує його зверху ».
Таким псевдопатріотами є в романі Берг, який за хвилину загального сум'яття шукає нагоди поживитися і стурбований покупкою шіфоньерочкі і туалету «з аглицьких секретом». Йому і в голову не приходить, що зараз соромно думати про шіфоньерочках. Такий, нарешті, Друбецкой, який, подібно до інших штабним офіцерам, думає про нагороди і просуванні по службі, бажає «влаштувати собі найкраще положення, особливо положення ад'ютанта при важливій особі, що здавалося йому особливо привабливим в армії». Напевно, не випадково напередодні Бородінської битви П'єр зауважує на обличчях офіцерів це жадібне збудження, він подумки порівнює його з "іншим виразом збудження», «яке говорило про питання не особистих, а загальних, питаннях життя і смерті».
Про які «інших» осіб йде мова? Зрозуміло, це особи простих російських мужиків, одягнених у солдатські шинелі, для яких почуття Батьківщини свято і невід'ємно. Справжні патріоти в батареї Тушина б'ються і без прикриття. Та й сам
Тушин «не відчував ані найменшого неприємного відчуття страху, і думка, що його можуть вбити або боляче поранити, не приходила йому в голову». ЕКівое, кровне почуття Батьківщини змушує солдатів з немислимою стійкістю чинити опір ворогові. Купець Ферапонтов, віддає на розграбування своє майно при залишенні Смоленська, теж, безумовно, патріот. «Тягни все, хлопці, не залишай французам!» - Кричить він російським солдатам.
А що робить П'єр? Він віддає свої гроші, продає маєток, щоб екіпірувати полк. І що змушує його, забезпеченого аристократа, йти в саме пекло Бородінської битви? Все те ж почуття стурбованості за долю своєї країни, бажання допомогти в загальному горі.
Згадаймо, нарешті, і тих, хто залишив Москву, не бажаючи підкоритися Наполеону. Вони були переконані: «Під управлінням французів не можна було бути». Ось чому вони «просто й істинно» робили «те велике діло, яке врятувало Росію».
Петя Ростов рветься на фронт, тому що «Вітчизна в небезпеці». А його сестра Наташа звільняє підводи для поранених, хоча без сімейного добра вона залишиться безприданницею.
Справжні патріоти в романі Толстого не думають про себе, вони відчувають потребу власного внеску і навіть жертви, але не чекають за це нагороди, тому що несуть в душі непідробне святе почуття Батьківщини.