Особливу увагу російських письменників у 50-60-ті роки XIX століття привертали три теми: кріпосне право, поява в суспільному житті нової сили - різночинної інтелігенції і становище жінки в сім'ї та суспільстві. У ряді цих тем була і ще одна - тиранія самодурства, тиранія грошей і старозаповітного авторитету в купецькій середовищі, тиранія, під гнітом якої задихалися всі члени купецьких родин, особливо жінки. Задачу викриття економічної і духовної тиранії в «темному царстві» купецтва і поставив перед собою А. М. Островський у драмі «Гроза».
Трагічний конфлікт живого почуття Катерини і мертвого укладу життя - основна сюжетна лінія п'єси.
У драмі представлені дві групи мешканців міста Калинова. Одна з них уособлює гнітючу влада «темного царства». Це Дикої і Ка-баних. До іншої групи належать Катерина, Ку-лігін, Тихон, Борис, Кудряш і Варвара. Це жертви «темного царства», однаково відчувають його грубу силу, але по-різному виражають протест проти цієї сили.
За складом характеру та інтересам Катерина різко виділяється з того середовища, в яку вона потрапила в силу побутових обставин. Саме у винятковості її характеру і полягає причина глибокої життєвої драми, яку
Катерина мала пережити, потрапивши в «темне царство» Диких і Кабанова.
Катерина - натура поетично-мрійлива. Ласки матері, душі в ній не чаявшей, догляд за улюбленими квітами, яких у Катерини було «багато-багато», вишивання по оксамиту, відвідування церкви, прогулянки по саду, розповіді странниц і прочанок - ось коло щоденних занять, під впливом яких склався внутрішній світ Катерини. Часом вона занурювалася в якісь сни наяву, подібні казковим бачень. Катерина розповідає про дитинство і дівоцтві, про почуття, які вона відчуває, дивлячись на прекрасну природу. Мова Катерини образна, емоційна. І ось така вразлива і поетично налаштована жінка потрапляє в сім'ю Кабанова, в затхлу атмосферу лицемірства та настирливої опіки. Вона потрапляє в обстановку, від якої віє мертвенним холодом і бездушністю. Звичайно ж, конфлікт між цією обстановкою «темного царства» і світлим душевним світом Катерини завершується трагічно.
Трагізм становища Катерини ускладнюється і тим, що вона видана заміж за людину, якого не знала і любити не могла, хоча всіма силами намагалася бути Тихону вірною дружиною. Спроби Катерини знайти відгук в серці чоловіка розбиваються об його рабську приниженість, недалекість, грубість. З дитинства він звик у всьому коритися матері, боїться піти проти її волі. Покірливо він переносить всі знущання Кабанихи, не сміючи протестувати. Єдине заповітне бажання Тихона - вирватися хоча б ненадовго з-під опіки матері, запити, загуляти так, щоб «на весь рік відгуляти». Цей безвольна людина, сам будучи жертвою «темного царства», безумовно, не тільки не міг допомогти Катерині, але просто її зрозуміти, а душевний світ Катерини для нього занадто складний, високий і недоступний. Природно, він не міг передбачити драму, яка назрівала в душі його дружини.
Борис, племінник Дикого, теж жертва темної, святенницькою середовища. Він коштує значно вище оточуючих його «благодійників». Освіта, отримана ним у Москві, у комерційній академії, сприяло розвитку його культурних поглядів і потреб, тому Борису важко ужитися в середовищі Кабановим і Диких. Але у нього не вистачає характеру, щоб вирватися з-під їхньої влади. Він єдиний, хто розуміє Катерину, але допомогти їй не в силах: у нього бракує рішучості боротися за любов Катерини, він радить їй підкоритися долі і залишає її, передчуваючи, що Катерина загине. Безвольність, нездатність боротися за своє щастя прирекло Тихона і Бориса на те, щоб «жити на світі так мучитися». І тільки Катерина знайшла в собі сили кинути виклик болісної тиранії.
Добролюбов назвав Катерину «променем світла в темному царстві». Загибель молодої, обдарованої жінки, пристрасної, сильної натури на мить освітила це спляче «царство», блиснула на тлі темних, похмурих хмар.
Самогубство Катерини Добролюбов справедливо розглядає як виклик не тільки Кабановим і Диким, це виклик усьому деспотичного укладу життя у похмурій феодально-кріпосницької Росії.