Епоха, стиль, напрям прерафаеліти
У 1849 р. три англійських живописця - Вільям Холмен Хант, Данте Габріель Россетті і Джон Еверетт Миллес - виставили на суд публіки три картини, підписані монограмою «PRB». Полотна «Рієнці», «Ізабелла» та «Юність Марії» були настільки ж таємничі, як і незвичайні. Серед звичних парадних портретів, сентиментальних побутових сценок і нудних міфологічних композицій ці три роботи притягували погляд яскравими фарбами і дивними сюжетами. Незабаром таємниця монограми відкрилася: це був символ творчого об'єднання художників - «Братства прерафаелітів» (англ. PreRaphaelite Brotherhood). Ці живописці називали себе «прерафаелитами», тому що вважали, що в творчості треба орієнтуватися на художників, які передували Рафаелю. Слово «братерство» також було обрано не випадково, бо основною своєю метою прерафаеліти ставили виправлення моралі сучасного суспільства. «Братство прерафаелітів» виникло як опозиція офіційним поглядам Академії. Прерафаелитами не подобалася система академічної освіти, модні живописці і консервативні погляди вікторіанського суспільства. Виступаючи з романтичною критикою буржуазної культури, прерафаеліти протиставляли холодного академізму (коріння якого вони бачили в мистецтві Високого Відродження) «священний вогонь», «живу віру» так званих примітивів, відкинутих естетикою нового часу. Одним з основних художніх принципів прерафаеліти вважали максимальну достовірність зображуваного, аж до дрібних, самих незначних деталей. У силу цього при зверненні до євангельських, старозавітним і міфологічних сюжетів художнику було практично неможливо уникнути зближення з побутовим жанром. При цьому творам прерафаелітів властива стилізація і зайвий декоративізм, що стало наслідком прагнення до естетізіціі сучасного життя.
Відмовившись від академічних принципів у мистецтві, прерафаеліти вважали, що картина цілком повинна писатися з натури. Вони також внесли зміни в традиційну техніку живопису: використовували чисті кольори і писали без подмалевка по сирому білому грунту. На загрунтованому полотні намічали композицію, наносили шар білил і забирали з нього масло промокальним папером, після чого писали поверх білил напівпрозорими фарбами. Ця техніка дозволяла домогтися яскравих, свіжих тонів і виявилася такою довговічною, що роботи прерафаелітів збереглися в первозданному вигляді до наших днів.
Прагнучи до відродження «наївної релігійності» середньовічного і ранньоренесансне мистецтва, прерафаеліти часто зверталися до сюжетів з життя Ісуса Христа і Діви Марії. У 1850 р. Данте Россетті виставив полотно «Слуга Господня», на якому зобразив сцену Благовіщення. У порожній кімнаті на вузькому ложі, притулившись до стіни і потупивши погляд, сидить юна Марія. Перед нею стоїть прекрасний архангел, про небесне походження якого говорять німб і язички полум'я під ногами. У правій руці у Гавриїла біла лілія, до якої прикутий заворожений погляд Марії, лівою рукою архангел посилає їй звістку - потік божественної животворної енергії. Над його рукою ширяє голуб - символ Святого Духа. Перед ложем Марії верстат з вишитою на червоної тканини лілеєю. Робота не сподобалася публіці - художника звинуватили в наслідуванні старим італійським майстрам. Одночасно Миллес показав на виставці в Королівській академії картину «Христос у будинку Своїх батьків». Художник зобразив епізод з дитинства Ісуса Христа і супроводжував його словами з Старого Заповіту: «Йому скажуть:« Чому ж на твоїх руках? »І Він відповість:« Від того, що Мене били в будинку любить Мене ». На передньому плані картини, поряд з теслярською столом, стоїть на колінах Діва Марія. Вона з жалем і болем дивиться на Сина. Хлопчик, скаржачись, показує їй рану на руці. За столом Йосип зайнятий роботою зі своїми помічниками, на підлозі валяються свіжі стружки, за дверима в загоні товпляться вівці. Традиційну біблійну сцену художник зображує як картинку з реального життя. Зауважимо, що фігуру тесляра і всю обстановку кімнати Миллес писав у цій плотницкой майстерні, а голову теслі - зі свого батька. Полотно викликало шалену критику: публіці не сподобалося, що художник зобразив Святе сімейство як звичайних, простих людей. Після цього Миллес змінив назву картини на «Плотницька майстерня».
Творчість прерафаелітів було тісно пов'язане з літературою - з творами італійського поета епохи Відродження Данте Аліг'єрі, англійських поетів Джона Мільтона і Вільяма Шекспіра, давно забутими середньовічними баладами і легендами, в яких славилося поклоніння прекрасній дамі, самовіддане мужність лицарів і мудрість чарівників («Маріанна») . Багато хто з цих сюжетів знайшли відображення на полотнах молодих художників-прерафаелітів. Найбільш тонке і своєрідне втілення ці теми отримали у Данте Россетті. У 1855-60 рр.. він створив серію акварелей, кращою з яких стала робота «Весілля св. Георгія і принцеси Сабрі ». Георгій обіймає свою кохану, його волосся і обладунки відливають золотом. Сабра, припавши до плеча лицаря, відрізає золотими ножицями локон свого волосся. Закоханих оточують кущі троянд. За ними стоять ангели, вдаряють золотими молоточками в золоті дзвіночки. Россетті створив прекрасну казку про вічну і всеперемагаючої любові.
По-іншому, урочисто і сумно, втілює літературний сюжет Миллес в картині «Офелія». У зеленуватою воді серед водоростей пливе тіло потонула Офелії. Її парчеве плаття намокло і стало тяжким, обличчя вкрилося мертвотної блідістю, руки застигли в передсмертному жесті. Воду і навколишні зарості художник писав з натури, а саму Офелію - з Елізабет Сіддел, майбутньої дружини Данте Россетті, одягнувши дівчину в старовинне плаття з антикварної крамниці і уклавши у ванну з водою.
Значний вплив на прерафаелітів зробив художник Медокс Браун, який зблизився з назарейцев, проповедовавшим подібні прерафаелитами ідеї. Історичні та релігійні композиції Брауна носять романтичний морализирующий характер і відрізняються вписанність деталей і різкістю кольору («Прощання з Англією»). Полотно створено в епоху масового вимушеного переселення з Англії в пошуках кращого життя. Злободенна для тих років картина зображує подружню пару, вже занурився в човен, в останній раз дивиться на рідну землю, перш ніж покинути її назавжди.
У 1853 р. перший період в історії «Братства прерафаелітів» закінчився. Миллес не витримав постійної критики і став членом Королівської академії мистецтва. Россетті оголосив цю подію кінцем братства. Поступово його покинули і всі інші члени. Хант, наприклад, відправився на Близький Схід шукати місця, описані в Старому Завіті. Там, на березі Червоного моря, він написав картину «Козел відпущення», привівши на берег моря живого козла.
Новий етап у русі прерафаелітів почався зі знайомства Россетті з двома студентами Оксфордського університету - Вільямом Морріса та Едуардом Берн-Джонсом. В Оксфорді вони ввібрали дух Середньовіччя і згодом тільки в ньому бачили джерело натхнення. Прерафаеліти стали для них ідеалом в живописі, а Россетті - кумиром. У 1855 р. молоді люди остаточно покинули Оксфорд, вирішивши присвятити себе мистецтву.
У 1857 р. Россетті разом з іншими майстрами (у числі яких був і Морріс) розписав стіни одного з нових будинків Оксфорда сценами з книги «Смерть Артура» англійського письменника Томаса Мелорі. Під впливом цієї роботи Морріс написав полотно «Королева Гіневру», зобразивши в ролі дружини короля Артура свою майбутню дружину Джейн Берден. Морріс і Россетті багато разів малювали цю жінку, знаходячи в ній риси романтичної середньовічної краси, якої обидва так захоплювалися («Сирійська Астарта»).
Россетті зробив сильний вплив і на творчість Берн-Джонса. Одна з перших робіт майстра - акварель «Сидонія фон Борк». Її сюжет взято з книги німецького письменника першої половини XIX ст. Вільгельма Мейнхольда «Сидонія фон Борк. Монастирська чаклунка », дуже популярної в колі прерафаелітів. Книга оповідала про жорстоку чаклунку, чия надзвичайна краса робила чоловіків нещасними. Художник зобразив Сідонію задумують новий злочин. Одягнена в чудова сукня дівчина з пишними золотистим волоссям судорожно стискає що висить на шиї прикрасу. Її погляд сповнений холодної ненависті, а обличчя і фігура висловлюють непохитну рішучість.
Берн-Джонс очолив рух прерафаелітів в 1870-і рр.., Коли Россетті почав хворіти і майже перестав займатися живописом. Яскравий приклад зрілої творчості художника - полотно «Дзеркало Венери». Прекрасні дівчата, схожі один на одного, в одязі, що нагадують античні, дивляться в рівне «дзеркало» ставка. Заворожені власною красою, вони не помічають нічого навколо. Сцена зображена на тлі пейзажу, навіяного італійським живописом XV століття.
В останні роки життя Берн-Джонс також звернувся до легенд про Артура. Найважливішою картиною художник вважав полотно «Останній сон Артура в Аваллон». Аваллон в кельтської міфології називають «острів блаженних», потойбічний світ, найчастіше розташовувався на далеких «західних островах». За переказами, смертельно поранений у битві Артур був перенесений на Аваллон. На жаль, це полотно залишилося незакінченим.
У 1890 р. Морріс організував видавництво, в якому разом з Берн-Джонсом надрукував кілька книг. Спираючись на традиції середньовічних переписувачів, Морріс, також як і англійський графік Вільям Блейк, спробував знайти єдиний стиль оформлення сторінки книги, її титульного аркуша та палітурки. Кращим виданням Морріса стали «Кентерберійські розповіді» англійського поета Джефрі Чосера. Від цієї книги віє ожилим Середньовіччям: поля прикрашені кучерявими рослинами, текст оживляють заставки-мініатюри та орнаментовані заголовні букви.
Ідеї і практика прерафаелітів багато в чому вплинули на розвиток символізму в літературі, сприяли утвердженню стилю «модерн» в образотворчому і декоративному мистецтві.