До кінця царювання Івана Грозного країна була виснажена до межі опричних терором і невдалою Лівонської війною. До того ж випаровувалася древня династія Рюриковичів. Свого старшого сина Івана Грозний убив у нападі гніву; молодший син Дмитро ще не вийшов з дитячого віку; середній, Федір, був хворобливим, недоумкуватим людиною. Саме він в 1584 р. після смерті батька зійшов на російський престол. Реальним же правителем держави при ньому став розумний і спритний боярин Борис Годунов. У 1591 р. трагічно загинув Дмитро, засланий Годуновим в м. Углич (за чутками, був зарізаний за його наказом). Т.ч., після смерті Федора Годунов виявився єдиним реальним претендентом на престол, і в 1598 р. Земський собор обрав його царем. Борис вів обережну, продуману політику. Усередині країни він всіляко підтримував помісне дворянство. Ще наприкінці правління Івана Грозного 1581 - 1582 рр.. оголошуються "заповідними", тобто в ці роки тимчасово заборонявся перехід селян. У 1597г. уряд Годунова оприлюднило указ про "урочні літа" - п'ятирічний термін розшуку втікачів, а також указ, за яким люди, що потрапили у боргову кабалу (кабальні холопи) і служили за вільним наймом (добровільні холопи), прикріплялися до свого господаря до його смерті. Ці заходи, що забезпечили феодалів робочою силою, призвели до економічної стабільності, але зробили обстановку в країні вибухонебезпечною.
У зовнішній політиці Борис уникав авантюр, прагнучи підтримувати мир і згоду з сусідами Русі. У 1589 р. він заснував патріаршество в російській церкві, зробивши її тим самим незалежної від константинопольських патріархів. Щодо спокійний перебіг подій був перерваний неврожаями і страшним голодом у 1601 - 1603 рр.. Доведене до відчаю населення в усіх своїх бідах вініло нового царя. З 1603 р. по Русі стали поширюватися чутки про чудесний порятунок царевича Дмитра - законного спадкоємця російського престолу.
У 1603 р. у Речі Посполитій з'являється Лжедмитрій - побіжний чернець Чудова монастиря Григорій Отреп'єв. Він отримав потужну підтримку від ворогів Русі - римського папи, короля Речі Посполитої Сигізмунда III, польсько-литовських магнатів і шляхти. Коли в 1604 р. Лжедмитрій на чолі невеликого загону перейшов кордон на південному заході Русі, його підтримала і російське населення, тим більше що в цьому регіоні накопичувалось безліч втікачів і холопів. У квітні 1605г. раптово помер Борис. Його шістнадцятирічний син Федір не зміг організувати опору самозванця. Війська переходили на бік Лжедмитрія, бояри, ненавиділи Годунова, надавали йому підтримку. У червні в Москві стався переворот, самозванець зайняв столицю.
Ставши царем, Лжедмитрій повинен був розрахуватися з тими, хто чинив йому підтримку. У той же час селянство чекало від нового царя ослаблення кріпосного права; дворянство - його посилення; бояри ж прагнули керувати Дмитром, як маріонеткою. Задовольнити всіх Лжедмитрій, природно, не міг. 17 травня 1606 в Москві почалися хвилювання, якими зуміли скористатися бояри. Убивши Лжедмитрія, вони посадили на престол свого царя - Василя Шуйського, який зобов'язувався без суду на бояр опали не накладати і родових вотчин не відбирати.
Боротьба різних верств населення проти боярського царя почалася вже в 1606 р. Її очолив Іван Болотников, колишній боярський побіжний холоп, володів талантами вождя і полководця. Військо Болотникова складалося в основному з селян, холопів, посадських людей, козаків. У міру наближення до Москви в нього вливалися і дворяни, незадоволені боярством. Однак незабаром з'ясувалося, що протиріччя між кріпосниками-дворянами і антикріпосницьких настроїв народними масами куди сильніше. Напередодні вирішального бою під Москвою в грудні 1606 р. значна частина дворян на чолі з рязанським воєводою Прокопієм Ляпуновим перейшла на бік Шуйського, що забезпечило царя перемогу. Військо Болотникова відступило до Тулі, було там обложено і в червні 1607 капітулював. Болотников і частина повсталих були страчені.
Однак Смута тривала. У 1607 р. на південно-західній околиці Русі з'явився новий Лжедмитрій. Незважаючи на повну свою незначність, цей самозванець, колишній іграшкою в руках польської шляхти, отримав на Русі значну підтримку населення, незадоволеного Шуйський. У 1608 р. Лжедмитрій II підійшов до Москви і став табором в Тушино (звідси й прізвисько "Тушинський злодій"). Почалося протистояння боярського царя і самозванця, дестабілізуюче господарство і політичний лад Русі.