Влада государя явище безглузде, якщо він не відчує, що повинен бути образом божим на землі. Н. В. Гоголь (Із листування з друзями).
На перший погляд, "Повість про капітана Копєйкіна" нічим не пов'язана з поемою М. В. Гоголя "Мертві душі": немає переплетення сюжетних ліній, відмінна від поеми стилістика, казкова манера оповіді. Але з історії написання поеми нам відомо, що Н.В. Гоголь відмовлявся публікувати "Мертві душі" без цієї повісті. Він надавав великого значення цієї "малої поемі, вписаною в епіцентр великий". Так в чому ж полягає внутрішня зв'язок повісті з поемою "Мертві душі", повісті тричі переписаної автором під тиском цензури?
У "Повісті про капітана Копєйкіна" розказано драматична історія про інваліда-герой Вітчизняної війни, який прибув до Петербурга за "монаршеской милістю". Захищаючи батьківщину, він втратив руку і ногу і втратив будь-яких було коштів для існування. Капітан Копєйкін опиняється в столиці, оточеній атмосферою ворожості людині. Ми бачимо Петербург очима героя: "Понатолкался було найняти квартири, тільки все кусається страшно ..." "Один швейцар вже дивиться генералісимусом ... як вгодований жирний мопс якийсь ..." Капітан Копєйкін домагається зустрічі із самим міністром, і той опиняється черствим, бездушним людиною. Копєйкіна закликають чекати і "навідуватися днями". І ось, коли терпінню героя приходить кінець, він приходить ще раз до комісії з проханням вирішити його питання, на що високий начальник картає розбушувався Копєйкіна: "Не було ще прикладу, щоб у нас в Росії, приносив, щодо так сказати, послуги батьківщині, був залишений без піклування ". Слідом за цими абсолютно пародійно виконуваними словами слід нахабний порада: "Шукайте самі собі коштів, намагайтеся самі собі допомогти". Копєйкін піднімає "бунт" в присутності всієї комісії, всіх начальників, і його висилають з Петербурга на місце проживання.
Гоголь недарма довіряє розповідь про героїчний капітана саме поштмейстер. Самовдоволено-благополучний поштмейстер з його недорікуватою, величаво-патетичної мовою ще більше відтіняє трагізм тієї історії, яку настільки весело і витіювато він викладає. У зіставленні образів поштмейстера і Копєйкіна постають два соціальні полюси старої Росії. З вуст поштмейстера ми дізнаємося, що Копєйкін, їдучи на фельд'єгеря, розмірковував: "Добре, каже, от ти, мовляв кажеш, щоб я сам собі пошукав кошти і допоміг би ти зробив добре, говорить, я, каже, знайду кошти!"
Розповідаючи про те, що чутки про капітана Копєйкіна, після того, як його вислали з Петербурга, канули в лету, поштмейстер потім додає важливу багатозначну фразу: "Але дозвольте, добродії, ось тут-то і починається, можна сказати, зав'язка роману". Міністр, виславши Копєйкіна зі столиці, думав - тим і справі кінець. Але не тут то було! Історія тільки починається. Копєйкін ще покаже себе і змусить про себе говорити. Гоголь не міг у підцензурних умовах відкрито розповідати про пригоди свого героя в рязанських лісах, але фраза про зав'язці роману дає нам зрозуміти, що все розказане до цих пір про Копєйкіна - тільки початок, і найголовніше ще попереду. Але ідея відплати в "Повісті про капітана Копєйкіна" не зводиться до помсти за зганьблену справедливість з боку капітана, який звернув свій гнів на всі "казенне".
Повість про героїчне захисника Вітчизни, який став жертвою потоптаної справедливості, як би вінчає всю страшну картину помісно-чиновно-поліцейської Росії, намальовану в "Мертвих душах". Втіленням свавілля та несправедливості є не тільки губернська влада, але й столична бюрократія, сам уряд. Вустами міністра уряд відмежовується від захисників Вітчизни, від справжніх патріотів, і, тим самим, воно викриває свою антинаціональну сутність - ось думка у творі Гоголя.
"Повість про капітана Копєйкіна" - це крик душі Гоголя, це заклик до загальнолюдських цінностей, це суд над "мертвими душами" поміщиків, чиновників, вищих властей, - над світом, повним байдужості.
І пророчі слова Гоголя «сміється поточне покоління і самовпевнено-гордо починає ряд нових помилок, над якими також потім посміються нащадки» і є суд історії. Нікчемний сміх нащадків - ось, що послужить відплатою цього байдужому світу, який не може нічого змінити в собі навіть перед обличчям очевидної загрози безглуздою і безплідною своєї загибелі.