Початок російського літописання прийнято пов'язувати з установою в Києві митрополії. Одним з найбільш ранніх пам'яток історичної та політичної думки є російська літопис. Джерелом історичної обізнаності російських літописців багато в чому служили перекладні візантійські хроніки, збірники уривків з праць античних мислителів і оригінальні пам'ятники (до яких відноситься билевой епос, оповіді, пісні, перекази, розповіді про діяння і подіях російської історії). Літописців хвилювало широке коло філософських, політичних і соціальних проблем: співвідношення земного і небесного світів; боротьба зі злом і ворогами рідної землі; історія людства і історія своєї землі, її місце у всесвітній історії; взаємини людини і суспільства. У числі загальних питань широко представлена і політична проблематика: характер верховної влади та форми її здійснення; взаємини Великого князя з князями-васалами, спадкоємцями і підданими. Постійний інтерес викликав моральний вигляд власника верховної влади, законність походження його повноважень та їх реалізації. Літописці прагнули документувати свою розповідь введенням текстів договорів, послань, княжих заповітів і т. п.
Створення «Повісті временних літ», що стала згодом основою усього літописання, приписується ченцеві Києво-Печерського монастиря Нестора. Про нього відомо тільки, що сімнадцяти років від народження він прийшов у монастир і, мабуть, перебував в ньому все своє життя, займаючись книжковим працею!. Літописець задався метою з'ясувати походження Руської держави ("... звідки пішла руська земля, хто в Києві нача первее княжити і откуду руська земля стала є »); законність князівської династії, історичну необхідність єдності та суверенності державної влади, а також роль і місце Русі у всесвітньо-історичному процесі.
Походження держави пояснюється запрошенням трьох братів-норманів: Рюрика, Сінеуса і Трувора, яке нібито виходило від ільменських слов'ян; останні, «биша в усобице» і «частіше воевати самі на ся», відправилися «за море» до «варягам, до Руси» і запросили їх «княжити і володіти ними по правді» (закону. - Н.3.), тому що земля слов'ян «велика й багата, а поряд (порядка. - Н.3.) у неї немає». Подібне пояснення дозволяло відразу кілька політичних проблем: затверджувалася законність походження верховної влади (не насильством, не обманом, а покликанням-запрошенням) і братства князів, заснованого на родо-початку правлячої династії.
У сучасній літературі ведеться багато суперечок про побудову цим першим істориком Російської держави концепції «запрошення» варязької династії.
Новітніми сучасними дослідженнями доведено, що державність виникла у слов'ян набагато раніше, ніж у варязьких племен. Звідси цілком очевидно розбіжність норманнского династичного почала з фактом утворення політичної організації у слов'ян. Сам Нестор не раз відзначав, що слов'яни «керувалися своїми родами», мали своїх князів, влада яких передавалася у спадщину, а також «свої звичаї і закони». Мабуть, на Русі, так само як і в країнах Західної Європи, мало місце військове варязьке вторгнення, що ставить за мету грабежу і обкладення даниною. Численними дослідженнями встановлено, що ні в країнах Західної Європи, ні на Русі варяги власних держав не утворили: вони були нечисленні й рівень їхнього політичного розвитку значно поступався рівню тих країн, в які вони порушували. «Але там, де норманнам вдавалося міцно закріпитися, вони засновували свої династії» *.
Опис історичних подій Нестор доповнив деякими сучасними фактами. Він розповів про набіг половецького хана Боняка і поході Святополка на половців, провівши ідею необхідності відображення ворогів Руської землі з метою збереження її єдності та незалежності. Літописець відзначив мирний характер політики слов'ян. Навіть «старий Ігор» почав княжити в Києві, «мир маючи до всіх країн». Нестор прямо засуджує будь-якого правителя або його наближених, які прагнуть не до миру, а до війни: «зол рада тих, хто штовхає на кровопролиття».
Аналіз і виклад історичного матеріалу, заснованого на фактах, надають розповіді злободенність і вводять його в коло нагальних соціально-політичних проблем, а сучасна дійсність отримує в літописі гострі політичні оцінки. Поступово в ній посилюється тенденція засудження феодальних міжусобиць, які почали на початку XII ст. активно загрожувати державній єдності.
«Повість временних літ» відрізняється високою мовною культурою. Афоризми її автора не втратили історичної і смисловий привабливості і до сьогоднішнього дня:
«Мертвий бо сорому не імам», «світ стоїть до раті, а рать до миру» та багато інших. У життєписах князів застосовується дуже ємна і влучна юридико-політична термінологія: «Не личить місце до голови, а голова до місця» і т. д.