Початок 19 століття. Під час Кавказької війни після битви в чеченського аулу Дади-Юрт, в повністю зруйнованому і спустошеному селі російські солдати знайшли трирічного малюка. Його віддали на виходжування козакові Захару Недоносову, який служив при господарстві командувача Кавказьким корпусом. Ім'я цієї людини стало основою для прізвища хлопчика-чеченця. Його стали називати Петром Захаровим. До 1823 Петро виховувався у козака Недоносова, а потім його взяв до себе відомий російський генерал, герой війни 1812 року Петро Миколайович Єрмолов. І хоча у Єрмолова було семеро своїх дітей, він з великою любов'ю піклувався про приймальному сина і зробив усе, що міг для гарного виховання та освіти юного чеченця. Вже в ранньому віці хлопчик виявив здібності до малювання. Пішовши за станом здоров'я у відставку і переїхавши з родиною до Москви, Єрмолов віддав свого прийомного сина-чеченця на навчання до художника-портретист Льву Волкову. А в 1833 році після блискуче витриманого іспиту Петра Захарова зарахували вільним слухачем в Петербурзьку Академію мистецтв. Згідно зі статутом Академії її студентами не могли бути діти селян-кріпаків і представники національних меншин. Обдарованих дітей з цих категорій зараховували, як тоді це формулювалося, «позакласними» учнями. Однак талант Петра Захарова був помічений і «за значні успіхи у навчанні» вже на першому році навчання Петро Захаров став стипендіатом Товариства заохочення художників.
Молодий художник поєднував напружену навчання з роботою, брав активну участь у виставках. Ряд його робіт був відзначений грошовими преміями і медалями та високо оцінений критикою. Академія направила його і на навчання в Італію для подальшого вдосконалення майстерності. Однак ця поїздка не відбулася: цар Микола 1 викреслив Захарова зі списку. Між тим стажування в Італії була б корисна Захарову і для творчого зростання і для підтримки здоров'я: він з дитинства страждав на сухоти. Інший удар завдав молодому художнику його перший учитель живопису Л. Волков. Захаров просив руки його дочки, молоді люди любили один одного. Але батько не тільки не дозволив весілля, він відправив дівчину до родичів на Кавказ, із зазначенням «видати її там заміж за першого зустрічного».
У 1836 році Петро Захаров успішно закінчив Академію мистецтв, отримав атестат, право почесного потомственого громадянина і звання вільного художника.
Ще в період навчання в Академії «художник з чеченців», як Захаров підписував свої роботи, почав писати портрети своїх великих сучасників. У його доробку - галерея портретів видатних особистостей: історика Грановського, хірурга Іноземцева, письменника Муравйова. Поета Михайла Лермонтова Захаров зобразив у шинелі, накинутою на плечі. Сучасники вважали, що образ, створений Захаровим, найбільш точно передає риси і характер Лермонтова. Майстерність портретиста Захарова удосконалювалося з кожною новою роботою. Він став відомим портретистом в Москві та Петербурзі. Його замовниками були знатні москвичі і петербуржці.
У 1842 році Захаров написав свій знаменитий автопортрет, який до січня 1995 перебував у Грозному в Музеї образотворчих мистецтв. Хоча художник не мав живого зв'язку з батьківщиною, свій внутрішній зв'язок з нею він підкреслив у цій картині. Він зобразив себе у волохатій пастушої горянської шапці, в бурці, з рушницею, перекинутим через плече - одяг, який він ніколи не носив, але за якою, можливо, сумував.
У 1846 році Петро Захаров помер у самому розквіті творчих сил і таланту. Йому було всього тридцять років. Але він був вже академіком живопису. Знаменитий художник Карл Брюллов вважав його другим після себе портретистом в Росії. Полотна Петра Захарова-чеченця увійшли до скарбниці російського живопису 19 століття. Вони знаходяться в найбільших музеях Росії - Третьяковській галереї в Москві, Російському музеї Санкт-Петербурга та інших.