Спочатку матеріалом для письма в Китаї служили кістки жертовних тварин, бронза і камінь, а з середини першого тисячоліття до н.е. також шовк і бамбукові дощечки. Останні зшивалися мотузочками, складаючи цілі зв'язки. У китайській мові слово «зв'язка» (цзюань) до цих пір означає «розділ книги», а вираз «записати на бамбуку і шовку» назавжди залишилося синонімом збереження для нащадків пам'яті про подію або людини. Однак використання в якості писального матеріалу бамбука і шовку, не кажучи вже про бронзі чи камені, не могло задовольнити запитів освічених верхів. Тому поява в епоху Хань папери мало воістину революційні наслідки для доль китайської культури.
Традиція приписує винахід папери служителю імператорського гарему Цай Луню, який став згодом і божественним покровителем паперового виробництва. У ханьских хроніках під 105г. повідомляється, що Цай Лунь «зробив папір з деревної кори, ганчірок і рибальських мереж і підніс її імператору, за що удостоївся найвищої похвали». Найдавніші зразки папери, знайдені в Китаї, належать до значно більш раннього часу - другій половині II ст до н.е. Цей папір виготовлена з полотна і відходів і використовувалася, мабуть, як обгортковий матеріал. Можливо, Цай Лунь удосконалив виробництво паперу, зробивши основною сировиною кору дерев.
Як би там не було, в послеханьское час папір майже повністю витісняє в китайських канцеляріях шовк і бамбук. Найдавніший відомий зразок паперової книги - буддистська сутра «Піюй цзин» - датується серединою III ст. Сировиною для паперу служили головним чином кора тутового дерева, рами, водорості. З'явилися і вишукані сорти паперу - наприклад, ароматна папір з сандалової кори. З X в писальний папір стали виготовляти з бамбука: зрізані навесні гілки бамбука довго вимочували у воді, після чого кору відокремлювали від волокон, змішували деревину з вапном і отриману масу висушували. «Клаптик паперу нелегкий - пройшов через 72 руки», - зазначалося народна приказка. Особливо славилася папір з провінцій Цзянсі і Чжецзян. Рисова або пшенична солома використовувалась для приготування паперу для побутових потреб. Оскільки китайська папір добре вбирає туш, вона була, крім іншого, ідеальним матеріалом для майстрів каліграфії і живопису.
Паперове виробництво у середньовічному Китаї досягла гігантських масштабів. У мінській імперії одне лише Відомство громадських робіт витрачало 315 тис. аркушів паперу щорічно, торгові ж управління імперії щорічно споживали півтора мільйона аркушів паперу. Величезна кількість паперу йшло на виготовлення жертовних грошей, макетів жертовних предметів, лубочних картин, талісманів, ліхтарів, віял, ширм, матраців та ковдр, візитних карток і гральних карт та ін Крім того папером заклеювали вікна в будинках. З мінської епохи увійшли до вживання паперові шпалери і навіть паперові обладунки для воїнів. З давніх пір в Китаї широко використовувалася і туалетний папір.
З середини XIX ст кустарне паперове виробництво, не витримавши конкуренції з дешевою папером, стало швидко скорочуватися. В даний час традиційні сорти китайської паперу використовується майже виключно в художніх цілях.
Поряд з папером не менш важливим для китайської культури винаходом було книгодрукування. Останнє теж мало свою довгу передісторію. З глибокої давнини в Китаї застосовувалися клейма і печатки, засвідчували особу державної особи або майстра. Ще і в наші дні особиста печатка замінять в Китаї підпис власника, а вирізання печаток є не тільки ремеслом, але і витонченим мистецтвом. Відомо, що вже в епоху Хань були поширені дерев'яні «друку богів» з вирізаними на них у дзеркально перевернутому зображенні текстами заклинань. Такі пресі стали безпосередніми попередницями дощок, з яких почали друкувати книги. Перші згадування про друкування текстів ставляться до VIIст. Найдавніші відомі зразки друкованих книг датуються першою половиною VIIIв. Повсюдно ж поширення друкованих книжок припадає на час правління династії Сун (X-XIII ст.). Відсутність державної цензури на книги сприяло розвитку книжкового ринку. До XIIIв тільки в двох провінціях Чжецзян і Фуцзянь діяли понад ста сімейних видавництв.
У Китаї друкарство поширилося у формі ксилографії, тобто друкування з дошок, на яких вирізувалося дзеркальне відображення друкованого тексту. У хроніках відзначаються спроби використання набірного шрифту, але останній в силу особливостей ієрогліфічної писемності не знайшов у старому Китаї широкого застосування. Свій остаточний вигляд китайська друкована книга придбала до XVIв. У багатьох відношеннях вона відтворювала зразки сунской епохи і мала вигляд прошитої зошити з подвійними (зігнутими) сторінками; текст полягав у чорну рамку. Книга мала обкладинку з товстої кольоровий (зазвичай чорною або синьою) паперу. Кілька таких зошитів складалися в папку з застібками. До цього треба додати, що ксилографической друк дозволяла зберігати графічні особливості оригінальної рукописи і при необхідності робити заміну окремих знаків. Інша важлива перевага ксилографії - легкість суміщення друкованого тексту і гравюри, мистецтво якої досягло в пізньосередньовічній Китаї високого рівня. Ілюстровані видання всіляких енциклопедій і словників, романів та інших літературних творів - одна з примітних особливостей китайського книговидавничої справи. З XVIIв китайські друкарі освоїли техніку кольорової гравюрию