Святий, що носить по історичному своїм значенням титул Великого, народився в Римі близько 540 р. і походив з багатої і знатної родини, що вирізнялася благочестям. У молодості він присвятив себе цивільній службі і в 574 р. імператором Юстином був зведений в звання претора. Отримавши від батьків багату спадщину, він заснував декілька монастирів у Сицилії і один в Римі, на Целійском пагорбі в своєму родовому будинку. У цьому монастирі, який мав назву монастиря св. апостола Андрія, він оселився сам і віддався суворої подвижницького життя. У 577 р. він був посвячений у сан диякона; у 585 р. був обраний настоятелем, заснованого ним монастиря; в 590 р. римським сенатом, кліром і народом одноголосно обраний на папський престол (590 - 604 рр.)..
Св.Григорія користувався за життя і після смерті величезним шануванням на Заході. Існує безліч розповідей про чудеса, скоєних ним за життя і після смерті. Східна церква також шанує св.Григорія, святкуючи його пам'ять 12-го березня під ім'ям св.Григорія Двоєслова.
Св.Григорія знаменитий і як письменник. Стародавні біографи св.Григорія порівнюють його в цьому відношенні з великими філософами і мудрецями. Як музикант, папа Григорій має значення одного з найголовніших діячів у галузі розробки церковної музики: він розширив систему амвросіанскіх ладів і створив особливу школу співу., Що носить назву Cantus Gregorians. Зміни, зроблені Григорієм Великим в амвросіанской системі, полягали в тому, що до чотирьох ладів св.Амвросія, що входили в основу, він приєднав ще 4 нових ладу, які сталися за допомогою перенесення чотирьох верхніх тонів ладів Амвросія або другого їх тетрахорд на октаву вниз. Амвросіанскіе лади отримали назву аутентичних, приєднані св.Григорий - плагальних.
Плагальний ряд мав однакову тоніку з тим автентичним, від якого відбувався.
Св.Григорія ревно збирав наспіви різних християнських церков. Збірник цих наспівів, що отримав назву Антифонарій, як незмінне сховище християнського співу був прикріплений ланцюгом до вівтаря церкви св.Петра у Римі.
Григорій Великий встановив октавну систему замість грецької системи тетрахорд і грецькі назви тонів замінив латинськими літерами A, B, C і т.д., причому восьмий тон отримував знову назва першого.
Весь звукоряд Григорія Великого складався з чотирнадцяти тонів: A, B, c, d, e, f, g, a, b. Буква B (b) мала подвійне значення: У кругле (B rotundum) і В квадратне (B quadratum), тобто сі-бемоль і сі-бекар, дивлячись по потребі.
Нотація Антифонарій складалася з невм, тобто особливих музичних знаків, за зовнішнім виглядом яких можна було визначити напрям мелодії вгору і вниз. Невмите вказували напрямок мелодії приблизно, а тому знання мелодії передбачалося у співаків. Навчання церковного співу вироблялося в школах. Григорій заснував співочу школу в Римі, ревно стежив за навчанням співу і навіть сам викладав, суворо стягуючи за недбальство і караючи ледачих учнів. Грегорианском спів остаточно витіснило з церкви амвросіанское. На відміну від амвросіанского співу, ритм якого залежав від просодії тексту, грегорианском спів був спів рівне (cantus planus), вільний від просодії, чому мелодія лилася природно і гладко, і музичний ритм ставав самостійним - факт першорядної важливості в історії музики.