До середини XVI століття Русь, подолавши феодальну роздробленість, перетворилося в єдине Московська держава, що було однією з найбільших держав Європи.
При всій простоті своїй території Московська держава в середині XVI ст. мало порівняно нечисленне населення, не більше 6-7 млн. чоловік (для порівняння: Франція в цей же час мала 17-18 млн. чоловік). З російських міст тільки Москва і Новгород Великий налічували по кілька десятків тисяч жителів, питома вага міського населення не перевищував 2% від загальної маси населення країни. Переважна більшість російських людей жили в невеликих (по кілька дворів) селах, що розкинулися на неосяжних просторах Середньоросійської рівнини.
Утворення єдиного централізованого держави прискорило соціально-економічний розвиток країни. Виникали нові міста, розвивалися ремесло і торгівля. Йшла спеціалізація окремих районів. Так, Помор'я поставляло рибу та ікру, Устюжна - металеві вироби, з Солі Камськой везли сіль, з заокскіх земель - зерно, продукти тваринництва. У різних районах країни йшов процес формування місцевих ринків. Розпочався і процес формування єдиного загальноросійського ринку, але він розтягнувся на тривалий час і в основних рисах склався лише до кінця XVII ст. Остаточне його завершення відноситься до другої половини XVIII ст., Коли при Єлизаветі Петрівні були скасовані ще зберігалися внутрішні митні збори.
Таким чином, на відміну від Заходу, де освіта централізованих держав (у Франції, Англії) йшло паралельно складанню єдиного загальнонаціонального ринку і як би увінчує його формування, на Русі утворення єдиного централізованого держави сталося раніше, ніж склався єдиний загальноросійський ринок. І це прискорення пояснювалося потребою у військовому і політичному об'єднанні російських земель для звільнення від іноземного поневолення і досягнення своєї незалежності.
Іншою особливістю утворення російської централізованої держави в порівнянні з західноєвропейськими державами було те, що воно з самого початку виникало як багатонаціональна держава.
Відставання Русі в своєму розвитку-перш за все економічному, пояснювалося декількома несприятливими для неї історичними умовами. По-перше, в результаті згубної монголо-татарської навали були знищені накопичені століттями матеріальні цінності, спалено більшість російських міст і загинула або була уведена в полон і продана на невільничих ринках велика частина населення країни. Понад століття знадобилося тільки для того, щоб відновилася чисельність населення, що існувала до навали хана Батия. Русь більш ніж на два з половиною століття втратила національну незалежність і потрапила під владу іноземних завойовників. По-друге, відставання пояснювалося тим, що Московська держава було відрізано від світових торговельних шляхів і перш за все морських. Сусідні держави, особливо на заході (Лівонський орден, Велике князівство Литовське) практично здійснювали економічну блокаду Московської держави, не допускаючи його участі в економічному і культурному співробітництві з європейськими державами. Відсутність економічного та культурного обміну, замкнутість у рамках свого вузького внутрішнього ринку таїли небезпеку наростання відставання від європейських держав, що загрожує було можливістю перетворення в напівколонію і втрати своєї національної незалежності.
Сказане вище зумовлювало основні напрямки зовнішньої і внутрішньої політики Московської держави. По-перше, це прорив до світових торгових шляхів й перш за все до незамерзаючих морських портів, а також оволодіння волзьким торговим шляхом з виходом до Каспійського моря і далі до "великого шовковому шляху" у Персію, Індію і Китай. Якщо волзьким торговим шляхом Московська держава опанувало в XVI ст., Остаточно завоювавши Казань і Астрахань, то прорив до морських торгових шляхах розтягнувся більш, ніж на століття і завершено був лише у XVIII ст. з поверненням у російське володіння гирла Неви і приєднанням Прибалтики.
Наступною за важливістю завданням було освоєння родючого чорнозему в Південноросійських степах ("Дикого поля"). Ці степи були практично безлюдними, так як там господарювали кінні роз'їзди кримських татар. Щовесни численна кінна орда вторгалася в південні межі Московської держави та Речі Посполитої (на Україні). Іноді кримчаки проривалися аж до Москви як це було в 1571 і 1597 рр.., Захоплювали іноді до десятка тисяч полонених.
Московська держава маскувало кримчаків лініями прикордонних укріплень-"засічних смугами". Вони складалися з окремих опорних пунктів фортець (пізніше перетворювалися в торгово-ремісничі міста), між якими робили "засіки" - штучні загородження з повалених дерев. За "засіками" були сторожові пости з наглядовими вишками, і засідки об'їжджали кінні патрулі. "Засічні лінії" обслуговувалися поселеннями в прикордонних містах слуЖивими людьми (яких наділяли землею) і козаками. Такими прикордонними фортецями були Орел, Кроми, Курськ, Борисоглібська. Протягом XVII ст. лінії прикордонних міст неухильно пересувалися на південь. Під прикриттям прикордонних фортець і засічних ліній заселялися родючі чорноземні землі. Зміст прикордонної "засічних риси" вимагало від Московської держави величезних зусиль. Остаточно безпеку півдня Росії і заселення родючих південноруських земель були забезпечені тільки після завоювання Криму російськими військами в 1783 р.
Наступне найважливіший напрям зовнішньої політики Московської держави в XVI-XVII ст. - Возз'єднання в рамках єдиної державності трьох гілок (великоруської, української та білоруської) колись єдиної східно-слов'янської народності, населяла Київську державу. Вихідним подією, що спричинило за собою поділ єдиної східнослов'янської народності на три гілки і формування трьох народностей: великоруської, української, і білоруської, стало, в кінцевому рахунку, навала монголо-татарських завойовників.
Володимирське велике князівство і інші російські князівства на середньо рівнині майже на 250 років опинилися в складі Золотої Орди. А територія західно-руських князівств (колишньої Київської держави, Галицько-Волинська Русь, Смоленська, Чернігівська, Турово-Пінська, Полоцька землі), хоча і не ввійшли до складу Золотої Орди, але були надзвичайно ослаблені і обезлюдніли.
Вакуумом сили і влади, які виникли внаслідок татарського погрому скористалося виникло на початку XIV століття Литовське князівство. Воно стало стрімко розширюватися, увібравши до свого складу західноруського і південноруські землі. У середині XVI століття Велике князівство Литовське являло собою велику державу, що простягалася від берегів Балтійського моря на півночі до дніпровських порогів на півдні. Проте воно було дуже рихлим і неміцним. Крім протиріч соціальних, воно роздиралося суперечностями національними (переважна частина населення була слов'янами), а також релігійними. Литовці були католиками (як і поляки), а слов'яни-православними. Хоча багато хто з місцевих слов'янських феодалів покатоличилися, але основна маса слов'янського селянства стійко відстоювали свою споконвічну православну віру. Усвідомлюючи слабкість литовської державності, литовські пани і шляхта шукали підтримки ззовні і знайшли її у Польщі. Вже з XIV століття робилися спроби об'єднання Великого Литовського князівства з Польщею. Однак завершилося це об'єднання тільки з укладенням Люблінської унії 1569 р., в результаті якої утворилося об'єднане польсько-литовську державу Річ Посполита.
На територію України і Білорусії кинулися польські пани і шляхта, захоплювали землі, населені місцевими селянами, і виганяють при цьому нерідко з їх володінь місцевих українських землевласників. Великі українські магнати, такі як Адам Кисіль, Вишневецький та ін, і частина шляхти переходили в католицтво, брали польську мову, культуру, відрікалися від свого народу. Рух на Схід польської колонізації активно підтримувалося Ватиканом. У свою чергу насильницьке насадження католицтва мало сприяти і духовному поневоленню місцевого українського і білоруського населення. Оскільки переважна її маса пручалася і стійко трималася православної віри в 1596 р. була укладена Берестейська унія. Сенс затвердження уніатської церкви полягав у тому, щоб при збереженні звичної архітектури храмів, ікон та богослужіння на старослов'янській мові (а не на латині, як в католицтві), підпорядкувати цю нову церкву Ватикану, а не московської патріархії (православної церкви). Ватикан на уніатську церкву покладав особливі надії в просуванні католицизму. На початку XVII ст. Папа Римський Урбан VIII в посланні уніатам писав: "О мої Русини! Через вас я сподіваюся досягти Сходу ... "Однак уніатська церква отримала поширення головним чином на заході Україні. Основна маса українського населення, і передусім селянства, як і раніше дотримувалася православ'я.
Майже 300-літнє роздільне існування, вплив інших мов і культур (татарської у Великоросії), литовської та польської - в Білорусії і на Україну, призвели до відокремлення і формування трьох особливих народностей: великоруської, української та білоруської. Але єдність походження, єдине коріння давньоруської культури, єдина православна віра із загальним центром - Московської митрополією, а потім з 1589 р. - Патріархією грали визначальну роль в тязі до єднання цих народів.
З утворенням Московського централізованої держави ця тяга посилилась і почалася боротьба за об'єднання, що тривала близько 200 років. У XVI столітті до Московської держави відійшли Новгород-Сіверський, Брянськ, Орша, Торопець. Почалася тривала боротьба за Смоленськ, неодноразово переходив з рук в руки.
Боротьба за возз'єднання в єдиній державності трьох братніх народів йшла з перемінним успіхом. Скориставшись важким економічним і політичною кризою, що виникли в результаті програшу тривалої Лівонської війни, опричнини Івана Грозного і небаченого неврожаю та голоду 1603 р., Річ Посполита висунула самозванця Лжедмитрія, який захопив у 1605 р. за підтримки польських і литовських панів і шляхти російський престол. Після його загибелі інтервенти висували нових самозванців. Таким чином саме інтервенти ініціювали на Русі громадянську війну ("Смутні часи"), що тривала до 1613 року, коли вищий представницький орган - Земський собор, який прийняв на себе верховну владу в країні, обрав на царство Михайла Романова. У ході цієї громадянської війни була зроблена відкрита спроба знову встановити на Русі іноземне панування. Одночасно це була й спроба "прориву" на Схід, на територію Московської держави католицтва. Недарма самозванця Лжедмитрія так активно підтримував Ватикан.
Проте російський народ знайшов у собі сили, піднявшись в єдиному патріотичному пориві, висунути зі свого середовища таких народних героїв, як нижегородський земський староста Кузьма Мінін і воєвода князь Дмитро Пожарський, організувати всенародне ополчення, розгромити і викинути з країни іноземних загарбників. Одночасно з інтервентами вигнані були і їхні прислужники з державної політичної еліти, які організували боярський уряд ("семибоярщина"), заради захисту своїх вузьких своєкорисливих інтересів закликали на російський престол польського королевича Владислава і готових навіть віддати російську корону польського короля Сигізмунда III. Величезну роль у збереженні незалежності, національної самобутності та відтворенні російської державності зіграла православна церква та її тодішній голова - патріарх Гермоген, що явив приклад стійкості і самопожертви в ім'я своїх переконань.
У середині XVII ст. у боротьбі за возз'єднання трьох споріднених народів наступив новий поворот. У 1648 р., не витримавши соціального, національного і релігійного гніту повстала України. Почалася національно-визвольна війна українського народу під проводом Богдана Хмельницького проти панування Речі Посполитої.
У затиснутою між Річчю Посполитою, Кримом і султанською Туреччиною Україні бракувало своїх сил для боротьби з об'єднаним польсько-литовським військом і вона ще в 1648 р. звернулася за допомогою до єдиновірному Московської держави. Але Москва (в якій як раз в цей час спалахнув "Соляний бунт"), ще не оговталася від внутрішніх потрясінь та невдалої війни за Смоленськ і не могла вступити в нову війну. Тоді Богдан Хмельницький звернувся за допомогою до кримського хана. Але кримська орда, увійшовши на Україні як "союзниця" замість допомоги зайнялася здирством і відкривши фронт полякам у вирішальній битві під Берестечком, пішла з Україною, забираючи з собою величезну кількість полонених. Це зайвий раз підтвердило, що покластися України могла тільки на єдиновірних Москви.
1 жовтня 1653 Земський Собор задовольнив повторне прохання України про вступ до складу Московської держави. Це рішення в січні 1654 р. було схвалено Переяславською радою на Україну. Україна вступала до складу Московської держави як автономної одиниці, зберігши свою державну структуру, свої збройні сили і систему податків. Причому податки, які збиралися на Україну, повинні були не вивозитися в Москву, а витрачатися на місці на утримання українських державних структур, війська і інші потреби. На допомогу України були відправлені російські війська.
Війна з Річчю Посполитою тривала до 1667 р. За завершив її Андрусівським перемир'ям Річ Посполита визнала входження Лівобережної України разом з Києвом до складу Московської держави. Таким чином це перемир'я лише частково вирішило завдання об'єднання трьох споріднених народів. Остаточно ця задача була вирішена вже у XVIII ст.
Нарешті, не можна не відзначити ще один напрямок політики Московської держави. Цей напрямок-Сибір. Після завоювання Казані й Астрахані був відкритий шлях не тільки на Каспій, а й у Сибір. Похід загону Єрмака привів до приєднання до Московської держави Західного Сибіру, а в XVII ст. російські експедиції, споряджалися як державою, так і торговими людьми, дійшли до озера Байкал, а потім - до берегів Охотського моря. У Сибіру був побудований ряд опорних пунктів-фортець, що згодом перетворилися в міста: Тобольськ (столиця Сибіру), Красноярськ, Томськ, Якутськ, Охотськ, Нерчинськ і багато інших. Російське просування на Схід в районі Байкалу в кінці XVII ст. зіткнулося з колонізаційним просуванням Цінської імперії (Китай). Після кількох озброєних зіткнень в 1689 р. був укладений Нерчинський договір, який розмежував сфери впливу Росії і Китаю.
Таким чином, протягом XVI і XVII ст. територія московського держави збільшилася в кілька разів. Чисельність населення також виросла до 13-15 млн. чоловік.
Природно, що вирішення таких грандіозних завдань вимагало величезного напруження всіх сил країни, що конкретно виражалося в безперервному збільшенні податків, різних зборів та інших повинностей (детальніше див в наступному параграфі).
А це, у свою чергу, викликало протести і повстання населення ("Соляний бунт" 1648 р., "Мідний бунт" 1668 р.. Селянську війну 1670-71 рр.. Під проводом Степана Разіна та ін), жорстоко придушувалися владою. Загострення класових протиріч вимагали посилення існуючого режиму та посилення його авторитарності.
Друга обставина, що зумовила посилення авторитарності влади і загальне закріпачення всіх верств населення - це необхідність захисту величезній території держави. Все це спонукало мати значні збройні сили.
Повинності і обов'язок служби стосувалися практично всіх станів тодішнього суспільства, в тому числі і службових людей - дворянства. Служба дворян забезпечувалася феодальної рентою селян на їх користь з закріплених за дворянами вотчин і маєтків.
Дефіцит робочих рук в умовах нечисленності населення збільшувався конкуренцією між боярами-вотчинниками, переманювали у дворян-поміщиків. Звідси й вимога дворян-поміщиків про прикріплення селян до землі і землевласників. Цим і пояснюється той факт, що саме в XVI-XVII ст. в Московській державі йде процес формування кріпосного права, в той час як у ряді країн Заходу (Англії, Франції) такі крайні форми феодальної залежності селян, як кріпосне право, вже залишилися в минулому, хоча, звичайно, феодальні їх повинності зберігалися.
Таким чином поєднання внутрішньополітичних і зовнішньополітичних чинників позначилося на методах здійснення влади. Ступінь жорстокості влади, рівень примусу на Русі були істотно вище, ніж у ряді країн Заходу. Всі перераховані вище фактори і зумовили посилення авторитарного характеру режиму і становлення в кінцевому рахунку, до кінця XVII ст. абсолютизму, а також передумови для загального закріпачення населення: прикріплення дворян до військової служби, селян - до землі і землевласників і посадських людей - до їх посадам (містах).
Все це позначилося і на розвитку державного механізму станово-представницької монархії на Русі і на розвиток російської права.