Російська література завжди була тісніше пов'язана з життям суспільства, ніж європейська. Будь-які зміни суспільного настрою, нові ідеї негайно знаходили відгук у літературі. М. Є. Салтиков-Щедрін гостро переживав недуги свого суспільства і знайшов незвичайну художню форму, щоб привернути увагу читачів до хвилювали його проблем. Спробуємо розібратися в особливостях цієї форми, створеної письменником.
Традиційно у російській фольклорі виділяють три типи казок: чарівні, соціально-побутові та казки про тварин. Салтиков-Щедрін створив літературну казку, що сполучає всі три типи. Але жанр казки не визначає всі своєрідність цих творів. У "Казках" Щедріна ми зустрічаємося з традиціями байки і літописи, точніше, пародії на літопис. Автор використовує такі байок прийоми, як алегорія, іносказання, порівняння людських явищ з явищами тваринного світу, прийом емблем. Емблема - це алегоричний образ, що несе традиційно одне значення. У "Казках" Щедріна таким чином-емблемою є, наприклад, ведмідь. Він уособлює собою незручність, дурість, але під пером Салтикова-Щедріна ці властивості набувають соціального значення. Так, традиційне емблемное значення образу ведмедя забарвлює і характеризує конкретний соціальний образ (воєвода, наприклад).
Жанрове початок літопису зустрічається в казці "Ведмідь на воєводстві". На нього вказує наявність хронологічної послідовності при викладі подій: Топтигін I, Топтигін II і так далі. Пародійність досягається перенесенням властивостей і якостей конкретних історичних особистостей на образи мешканців лісу. Неграмотність Лева нагадує про горезвісну неписьменності Петра I.
Однак художня своєрідність "Казок" не вичерпується тільки жанровою природою, характерною для казок. Слід окремо сказати про сатиру. Сатира, тобто особливий сміх, спрямований на знищення об'єкта, стає "основним творчим прийомом.
Цілком природно, що об'єктом сатири для Салтикова-Щедріна, письменника, який продовжує гоголівські традиції, є кріпосне право.
Намагаючись зобразити стосунки в сучасному йому суспільстві, він моделює ситуації, що дозволяють це зробити.
У казці "Дикий поміщик" зі зникненням селян виявляється нездатність поміщика до самостійного існування. Неприродність відносин, що існують у суспільстві, показана і в казці "Повість про те, як один мужик двох генералів прогодував". Це дуже цікава казка, в основі якої лежить ситуація, близька ситуації "Робінзона Крузо". На безлюдному острові виявилися мужик і два генерали. Звільняючи своїх героїв від умовностей цивілізованого життя, автор зберігає існуючі відносини, показуючи їх безглуздість.
Цікавий ще й такий факт. У казці зазначено лише соціальний стан, але не дані імена героїв. Можна припустити, що Салтиков-Щедрін використовує прийом, схожий з прийомом емблем. Для автора мужик, поміщик, генерал мають таке ж постійне значення, як і заєць, лисиця, ведмідь для читачів байок.
Всі вищезазначені ситуації створюються за допомогою елементів фантастичного, одним з яких є гротеск, що служить основним засобом створення образів (образ "дикого поміщика" з однойменної казки.) Перебільшення, що зміщують межі реальності, дозволяє створити ігрову ситуацію. В основі лежить оборот, запроваджений ще Пушкіним, - "панство дике", але за допомогою гротеску "здичавіння" набуває буквального значення. Образ мужика також побудований на гротеску. У казках "Повість про те, як один мужик двох генералів прогодував" і "Дикий поміщик" перебільшена пасивність, підпорядкованість селянства. Я не стану наводити класичні приклади з "Повісті про те ..."-. Набагато цікавіше друга казка. Там мужики збираються в стадо, зграю і відлітають. Дуже живий, асоціативний образ колективного початку.
Часто використовуваний письменником прийом зближення соціальних явищ і типів з тваринним світом дозволяє більш рельєфно виписати образи, що з'єднують властивості тварин і людей. Цей прийом дає автору відносну свободу вираження, дозволяючи обійти цензурні заборони.
Від баєчної традиції порівняння з тваринами Щедріна відрізняє яскраво виражена соціальна спрямованість.
Своєрідна і система персонажів. Всі казки можна поділити на казки про людей і про тварин. Але, незважаючи на це формальне розходження, вся система персонажів кожної казки побудована на принципі соціального контрасту: гнобитель і пригноблений, жертва і хижак.
При всій своєрідності "Казки" Щедріна спираються на очевидну, хоча і стилізовану, фольклорну традицію. Це пов'язано з теорією "оповіді", яку висунув відомий російський літературознавець Ейхенбаум. Відповідно до цієї теорії, твори, орієнтовані на усне мовлення, мають ряд художніх особливостей: каламбури, застереження, ігрові ситуації. Класичні приклади використання "оповіді" - це твори Гоголя і "Зачарований мандрівник" Лєскова.
"Казки" Щедріна - теж "оповідному" твору. На це вказує навіть наявність традиційних казкових обертів: "жили та були", "по щучому велінню, по моєму бажанню", "в деякому царстві, деякій державі", "жити та поживати" і так далі.
На закінчення хочеться сказати, що саме художня форма "Казок" і є їх основною перевагою. Звичайно, література завжди була громадською трибуною, але дуже рідко твір, що зачіпає тільки соціальні проблеми, залишається в історії літературного розвитку. "Казки" Щедріна завдяки дивовижному і складного художнього світу, дійсно художньому своєрідності до цих пір входять в обов'язковий коло читання всіх освічених людей.