Цей великий російський письменник, філософ, публіцист і видавець отримав придуману батьком прізвище Герцен (від нім. Herz - серце). Він отримав чудове виховання і освіту. Величезне враження на юного Герцена справило повстання декабристів (див. статтю "Журналістика декабристів"), і після нього він разом зі своїм другом Миколою Огарьовим дав клятву помститися за страчених. Герцен був випускником фізико-математичного відділення Московського університету (1833). Ще в студентські роки, долучившись до революційних ідей і разом з Огарьовим організувавши гурток радикально мислячих студентів, він в 1834 році був арештований і в 1835-му був висланий спочатку до Пермі, потім у Вятку.
З 1837 року Герцен живе і працює у Володимирі. У 1840-му після недовгого перебування в Москві переїжджає в Санкт-Петербург, де вступає на службу до Міністерства внутрішніх справ. З липня 1841 по липень 1842 знову перебуває на засланні (на цей раз в Новгороді) за різкі висловлювання на адресу поліції. Після повернення до Москви проявляє себе одним з блискучих полемістів-західників. Олександр Іванович набуває популярність як глибокий мислитель і талановитий літератор.
З 1847 року Герцен живе за кордоном і постійно переїжджає з одного європейського міста до іншого. З 1855 року він видає альманах "Полярна зірка", а з 1856 року з Огарьовим - газету "Дзвін", які поклали початок вільної російської преси та отримали широке поширення в Росії. Ліберал в Герцена боровся з революціонером. Він був готовий визнати необхідність революції, але в тому випадку, якщо вона буде здійснена в помірній, а не в кривавій формі. Спочатку він був прихильником селянської реформи Олександра II 1861 року (див. статтю "Значення у російській журналістиці політики Олександра II"), а потім, розібравшись у суті Положень, почав жорстко критикувати. Так, він заявляє на сторінках "Дзвони": "Народ царем обдурять!". Общинний соціалізм, утопічну ідею, Герцен не вважав нездійсненною. У своїй останній роботі "До старого товариша" (1869) він, полемізуючи з Бакуніним, зауважує, що бунт, терор і насильство - тупиковий шлях, ставши на який нічого створити не можна.
Герцен залишив велике літературна спадщина, особливе місце в якому посідає епопея "Минуле і думи" (1852-1868) - глибокий твір, занурює читача у внутрішній світ людини.