Центральним образом романтичних творів М. Горького раннього періоду є образ героїчної людини, готового до самовідданої подвигу в ім'я блага народу. До цих творів належить оповідання "Стара Ізергіль", яким письменник прагнув пробудити в людях дієве ставлення до життя.
Сюжет побудований на спогадах баби Ізергіль про своє життя і розказаних нею легендах про Ларрі і Данко. У легенді розповідається про сміливий і красивому юнакові Данко. Він щасливий, що живе серед людей, так як любить їх більше себе. Данко відважний і безстрашний, його тягне до подвигу благородна мета - бути корисним народу. Коли охоплене страхом, знесилене мандри непрохідному лісі плем'я вже хотіло йти до ворога й принести йому в дарунок свою волю, з'явився Данко. У його очах світилися енергія і живий вогонь, народ повірив у нього і пішов за ним. Але стомлені важким шляхом, люди знову впали духом, перестали вірити Данко, і в той момент, коли озлоблена натовп стала щільніше оточувати його, щоб убити, Данко вирвав серце зі своїх грудей. "Ходімо, - крикнув Данко і кинувся вперед, високо тримаючи палаюче серце й освітлюючи ним шлях людям. Вони пішли за ним, зачаровані ... І Данко вивів їх з темного лісу на сонячну, вільну землю. Данко проникнуть справжньою любов'ю до людей, готовністю до самопожертви. Образ Данко втілює в собі ідеал людини - гуманіста і особистість великої духовної краси.
Позитивному образу Данко Горький протиставляє негативний образ Ларрі - образ себелюбця і егоїста. Він вважає себе першим на землі, а на інших людей дивиться, як на жалюгідних рабів. На питання, чому він убив дівчину, Ларра відповідає: "Хіба ви користуєтеся тільки своїм? Я бачу, що кожна людина має тільки мова, руки ноги .., а володіє він тваринами, жінками, землею ... і ще багато чим". За скоєний ним злочин плем'я засудило Ларру на вічне самотність. Життя поза суспільством породжує в Ларре почуття невимовної туги. "У його очах, - говорить Ізергіль, - було стільки туги, що можна було б отруїти нею всіх людей світу". Ларра був приречений на самотність і щастям вважав для себе лише смерть.
Ідейний зміст оповідання доповнюється чином бабусі Ізергіль. Її спогади про свій життєвий шлях - теж своєрідна легенда про сміливу і гордою жінці. стара Ізергіль понад усе цінує свободу. Вона з гордістю заявляє, що ніколи не була рабою. Ізергіль із захопленням говорить про любов до подвигу: "Коли людина любить подвиги, вона завжди вміє їх зробити і знайде, де це можна". В оповіданні "Стара Ізергіль" Горький малює виняткові характери, звеличує гордих і сильних духом подей, для яких свобода понад усе.