Роман І. О. Гончарова "Обломов" вийшов у світ в 1859 році, в той момент, коли в країні надзвичайно гостро стояло питання скасування кріпосного права, коли російське суспільство вже повною мірою усвідомило згубність існуючих порядків. Глибоке знання життя і точність соціального аналізу характерів дозволили письменнику знайти дивно вірне визначення укладу російського життя того часу - "обломовщина".
Головне завдання автора в романі - показати, як поступово вмирає людина в людині, наскільки не пристосований до життя поміщик, який не звик що-небудь робити. Головні якості доброго, милого Іллі Ілліча Обломова - його інертність, апатія, відраза до будь-якої діяльності. Вірний традиціям реалізму, І. А. Гончаров показує, що ці якості стали результатом виховання Обломова, вони народжені упевненістю в тому, що будь-яке бажання його буде виконано і для цього не треба докладати ніяких зусиль. Обломов - дворянин, йому не треба трудитися заради шматка Хліба - на нього працюють сотні кріпаків Захаров в маєтку і повністю забезпечують його існування. А значить, він може цілими днями лежати на дивані, не тому, що втомився, а тому, "що це було його нормальним станом". Він майже злився зі своїм м'яким зручним халатом і довгими широкими туфлями, в які віртуозно потрапляв з першого разу, тільки-но попускав ноги з дивана.
У молодості Обломов "був повний усяких прагнень, надій, чекав багато від долі і самого себе, все готувався до якогось поприща, до якоїсь ролі". Але час йшов, а Ілля Ілліч все збирався, готувався почати нове життя, але не просунувся ні на крок ні до якої мети. У Москві він отримав гарну освіту, але голова його "була ніби бібліотека, що складається з одних розрізнених по частинах знань". Вступаючи на службу, яка раніше уявлялася йому у вигляді якогось сімейного заняття, він і не припускав, що життя відразу розділиться для нього на дві половини, одна з яких буде складатися з праці та нудьги, що для нього було синонімами, а інша - зі спокою і мирного веселощів. Він зрозумів, що "треба бути принаймні землетрусу, щоб не прийти здоровій людині на службу", а тому він незабаром подав у відставку, потім припинив виїзди у світ і повністю зачинився в кімнаті. Якщо Обломов і визнає будь-то праця, то тільки праця душі, оскільки десятки поколінь його предків "зносили працю як покарання, накладене ще на праотців наших, але любити не могли, і де був випадок, завжди від нього позбавлялися, вважаючи це можливим і належним ".
У житті Обломова бували хвилини, коли він замислювався про причини, що спонукали його вести таке життя, коли він ставив собі питання: "Чому я такий?" В кульмінаційної розділі роману "Сон Обломова" письменник відповідає на це питання. Він створює картину провінційного поміщицького побуту і показує, як ледача сплячка поступово стає нормальним станом людини.
У сні Обломов переноситься в маєток своїх батьків Обломовку, "в благословенний куточок землі", де немає "моря, немає високих гір, скель, прірв, ні дрімучих лісів - немає нічого грандіозного, дикого і похмурого". Перед нами постає ідилічна картина, ряд прекрасних пейзажів. "Правильно і незворушно відбувається там річне коло. Глибока тиша лежить на полях. Тиша і спокій життєве царюють і в моралі людей у тому краю ", - пише І. А. Гончаров. Обломов бачить себе маленьким хлопчиком, що прагнуть зазирнути у невідоме, задати більше запитань і отримати на них відповіді. Але лише турбота про їжу стає першою і головною життєвою турботою в Обломовке. А весь інший час займає "якийсь
всепоглинаючий, нічим не победімий сон ", який І. А. Гончаров робить символом, що характеризує людей типу Обломова, і який називає" істинним подобою смерті ". З самого дитинства Ілля був привчений до того, що не повинен нічого робити, що для будь-якої роботи є "Васька, Ванька, Захарка", та й сам в якийсь момент зрозумів, що так "спокійніше набагато". А тому всі "шукають прояви сили" в Ілюші "зверталися всередину і никнули, увядая". Таке життя позбавила героя роману будь-якої ініціативи і поступово перетворила його на раба свого становища, своїх звичок і навіть раба свого слуги Захара.
У своїй статті "Що таке обломовщина?" Н. А. Добролюбов писав "Обломов - не тупа апатична фігура без прагнень і почуттів, а людина, теж чогось шукає в житті, про щось думає". Він наділений багатьма позитивними якостями, та й не дурний. У його судженнях є сумна правда - також наслідок російського життя. До чого прагнуть всі ці Судьбінскій, Волкіни, Пенкова? Дійсно, чи варто вставати з дивана заради тієї дріб'язкової суєти, якій зайняті його колишні товариші?
У дусі традиції, створеної російськими письменниками, І. А. Гончаров піддає свого героя превеликий випробуванню - випробуванню любов'ю. Почуття до Ольги Ільїнської, дівчині величезної душевної сили, могло б воскресити Обломова. Але І. А. Гончаров - реаліст, і він не може показати щасливий фінал роману. "Чому загинуло все? Хто прокляв він, Ілля? Що згубило тебе? "- З гіркотою намагається зрозуміти Ольга. І письменник дає відповідь на ці питання, абсолютно точно визначивши ім'я цього зла - обломовщина. І не один Ілля Ілліч став її жертвою. "Наше ім'я легіон!" - Каже він Штольцу. І дійсно, уражені "обломовщина", стали її жертвами майже всі герої роману: і Захар, і Агафія Пшеніцина, і Штольц, і Ольга.
Величезна заслуга І. А. Гончарова полягає в тому, що він дивовижно точно зобразив хвороба, що уразила російське суспільство середини XIX століття, яку Н. А. Добролюбов охарактеризував як "нездатність діяльно захотіти чого-небудь", і вказав на соціальні причини цього явища.