У тому самому році, коли Ріхард Штраус написав симфонічну поему "Так говорив Заратустра" (1896), Густав Малер закінчив Третю симфонію, в одній з частин якої він використовував слова з "Заратустри". Симфонія залишилося єдиним прямим зверненням композитора до творчості Ніцше, і все ж Малера слід зарахувати до найглибших інтерпретаторів філософа і поета. Для цього цілком достатньо його Третьої симфонії. Вона проте була лише кульмінаційною точкою в історії творчого спілкування Малера з Ніцше. Почалася ж ця історія набагато раніше.
Малер, за походженням чеський єврей, народився в невеликому місті Йіглава, у сім'ї торговця спиртними напоями. У дитинстві він не був оточений настільки сприятливими для раннього творчого розвитку умовами, які були у Р. Штрауса. Але виняткова обдарованість і неймовірна сила волі дозволяли Малера завжди досягати поставлених цілей. Він вирішив стати музикантом і в 15 років вступив до Віденської консерваторії. Деякий час він відвідував лекції у Віденському університеті. У роки, проведені Малером у Відні (1875-1881), складалися його погляди на життя і мистецтво. Серед тих, хто на нього великий вплив, був видатний поет і мислитель, сьогодні, на жаль майже забутий, Зігфрід Ліпінер (1856-1911). У колі віденських студентів (не тільки музикантів), надихали творчість Вагнера (а Малер належав до таких в першу чергу), Ліпінер - незважаючи на свій тоді ще юний вік - користувався високим авторитетом. У двадцять років він опублікував свій перший великий твір - драму "Звільнений Прометей" (1876), на яку звернув увагу Вагнер і навіть запросив її автора в Байрейт. Хоча особиста зустріч з Вагнером не призвела до тісного спілкування, погляди Ліпінера формувалися під сильним впливом Вагнера, Шопенгауера, Ніцше. Це відобразилося, наприклад, в його опублікованій доповіді "Про елементи поновлення релігійних ідей сьогодні", прочитане 19 січня 1878 у віденському "Товаристві читання німецьких студентів", засідання якого відвідував Малер. Дружба Малера з Ліпінером була наповнена інтенсивними інтелектуальними бесідами. Немає сумніву, що Малер був обізнаний про творчість Ніцше, про його спілкування з Вагнером. Збереглися листи Малера до Ліпінеру більш пізнього часу. Вони відображають, безсумнівно, деякі передбачувані теми їхньої юнацької спілкування - наприклад, проблему музики і драми, як вона поставлена в "Народженні трагедії" Ніцше. З листа, в якому Малер підтверджує отримання рукописи драми Ліпінера "Адам" (червень 1899 р.): "Це - воістину дионисическое твір! Повір мені, ні одна людина не розуміє цього, крім мене. Споріднену рису я знаходжу в "Вакханках" Евріпіда. Тільки Еврипід занадто багато говорить про речі, не даючи їх. Що ж віддає все живе у владу Діоніса? Вино п'янить і підносить питущого! Але що таке вино? До цих пір ще ніколи не вдавалося зобразити те, що само собою звучить у кожній ноті музики. У твоїй поемі віє ця музика! Вона, дійсно, єдина в світі. Вона не розповідає про провину, не описує його дії: вона сама - вино, сама - Діоніс ".
На початку 1890-х років Малер, на цей раз, мабуть, абсолютно самостійно, приймається за читання творів Ніцше. З листа Емілю Фройнда (зима 1891/92 рр..): "На цьому тижні я закінчив одне настільки чудове читання, що воно, можливо, складе епоху в моєму житті". Цей та інші документи не називають, на жаль, які саме твори Ніцше Малер прочитав в той час. Але про коло знайомих Малера творів Ніцше дозволяють судити матеріали історії створення Третьої симфонії - різні варіанти літературної програми, яку він збирався предпославши твору. Ставлення Малера до літературних програмами було трохи іншим, ніж у Штрауса. Музика Малера ніколи нічого не ілюструє. Програма прояснює не стільки музику, скільки духовний світ її автора (а через нього, побічно, і його музичний твір), виникає часто як асоціативний ряд, що допомагає композитору в процесі твори. Ніколи Малер не зберігав ці програми, вони залишалися лише свого роду робочим матеріалом, цілком переплавлені в самій музиці. Якщо ж йому треба було ввести в твір зафіксовану в слові думка, він вважав за краще безпосередньо вводити це слово в симфонію. Так виникали твори змішаного типу (Друга, Третя, Четверта), в яких поряд з інструментальними присутні вокальні частини.
Програма Третьої симфонії відрізняється особливою стрункістю. Малер уявляв собі тут ціле світобудову, яка послідовно охоплюється від неживої природи до божественної любові. Наведемо один з варіантів програми (з листа М. Маршальку 6 серпня 1896):
Сон в літній полудень
Вступ. Пан прокидається
№ 1. Літо простує вперед (хід Вакха)
№ 2. Що розповідають мені квіти на лузі
№ 3. Що розповідають мені звірі в лісі
№ 4. Що розповідає мені людина
№ 5. Що розповідає мені ангел
№ 6. Що розповідає мені любов
Загальна назва нагадує не тільки про Шекспіра, але і про "Заратустрі", де опівдні і опівночі - наскрізні поетичні мотиви. В інших варіантах програми загальна назва симфонії повторює назву однієї з книг Ніцше - "Весела наука". У назвах вступу та 1-ї частини (в одному з варіантів - "Хода Діоніса") визначено закладена думка про діонісіческом початку (див. вище лист Малера до Ліпінеру). Нарешті, четверта частина написана на віршований текст опівнічної пісні Заратустри звучить у Ніцше двічі: в "Іншій танцювальної пісні" і в кінці "Пісні сп'яніння".
Вибираючи зараз те, що співвідноситься в симфонії Малера з творами Ніцше, ми змушені штучно виокремлювати окремі елементи з того цілого, в якому вони реально існують. А це ціле не є ні музичним коментарем, ні ілюстрацією до творів Ніцше. Малер цілком оригінально, підкоряючись власному відчуттю музичної матерії, задумав твір як якийсь густонаселений світ і одночасно - як думка про світ. Слухаючи цю величезну, півторагодинну симфонію, ми дізнаємося світ очима (або, вірніше, вухами) Малера, переймаємося його "музичної філософією" і разом з тим можемо жити в цьому світі, серед його героїв, мотивів, ідей. У якості твору про світ і твори як світу Третя симфонія Малера може бути порівняна з "Заратустри" Ніцше.
Є в цій симфонії-світі хвилюючий момент дотику до таємниці. На початку 4-ї частини вперше звучить людський голос, вступаючи зі словами "O Mensch! Gib acht! "(О людина! Бери!). У Ніцше перед появою цих віршів такий діалог Заратустри і життя: "І я сказав їй щось на вухо, прямо в її сплутані, жовті, божевільні пасма волосся. "Ти знаєш це, про Заратустра? Цього не знає ніхто ... ". І ми стояли лицем до лиця і дивились на зелений луг, на який якраз набігав прохолодний вечір, і плакали разом. - І життя було тоді мені миліше, ніж вся мудрість коли-небудь ". Дотик до таємниці, нескінченна смуток і пересилювала її нескінченна радість, тихе передчуття свята - все це Малер повинен був передати в музиці. Він обходиться лише кількома елементами: повільне, ледве чутне погойдування в басах, короткі ямбічні мотиви-вигуки, окремі звуки і акорди в найвищому регістрі, що прориваються догори мелодичні фрази, в яких звучить біль і радість.
У Третій симфонії Малер дав, безсумнівно, одне з найвдаліших музичних відповідностей поетичним образам Ніцше. Разом з тим, Малеровським світ будується в цілому абсолютно інакше. У ньому панує посланий понад порядок. Не випадково прорив до радості в 4-ї частини звертається до 5-ї ангельським співом під дзвін дзвонів (хор зі словами пісні "Три ангела співали" зі збірки "Чарівний ріг хлопчика"). Релігійне почуття, тільки крепнувшее з роками, - одна з причин, чому захоплення Ніцше не могло бути у Малера занадто довгим. За словами одного з знали його людей, "від Ніцше він поступово відходив, не перестаючи шанувати його як поета". Після Третьої симфонії Малер напише ще багато прекрасних і глибоких творів. Важко уявити собі, що вплив Ніцше не залишило слідів в художньому мисленні Малера. Деякі вчені намагаються їх сформулювати. Проте, коли мова йде про конкретні прояви цього впливу, їх затвердження, проте, більше нагадують гіпотези, коли ж мова заходить про деякі властивості самої художньої особистості Малера і його світосприйняття, вони робляться дуже узагальненими. Творчість Малера переплавляли в собі різні імпульси і трудність виявлення Ніцшевського впливу говорить, можливо, про глибину, на якій сполучаються ці два художники.