Ще в 1905-1906 рр.. начальник німецького генерального штабу А. Шлиф ретельно розробив стратегічний план ведення війни, яку він вважав невідворотною. Шлиф виходив з того, що Німеччині доведеться вести війну на два фронти. Враховуючи, що Росії для проведення повної мобілізації та початку активних дій буде потрібно не менше шести тижнів, Шлиф пропонував за цей час розгромити Францію, а потім, об'єднавши практично всі сили, повернути на Схід.
Сконцентровані на правому фланзі (лінія Мец - голландська кордон) головні сили повинні були в ході операції просунутися через Люксембург, Бельгію, Південну Голландію і Північну Францію до узбережжя Ла-Маншу, оточити Париж, притиснути французьку армію до франко-німецькому кордоні і влаштувати їй Канни XX ст.
Завдання слабшого лівого крила німецької армії (лінія Мец - швейцарська кордон) полягала в тому, щоб скувати найбільше число французьких частин. Війна повинна була закінчитися блискавично, тому план Шліфена був першою в історії концепцією бліцкригу. Стратегічну раптовість автор плану мав намір забезпечити нападом на нейтральні Бельгію і Люксембург. Ні високопоставленого генерала, ні кайзера, ні політичних керівників імперії не бентежило таке відверте порушення міжнародного права. Що ж стосувалося Англії, то Шлиф вважав, що вона може виставити тільки експедиційний корпус, який не буде мати великого військового значення.
До 1914 р. новий начальник німецького генерального штабу Г. Мольтке, враховуючи ситуацію, що змінилася в світі, модифікував план свого попередника. Тепер передбачалося відразу кинути одну армію проти Росії і посилити ліве крило німецьких військ на Заході, оскільки Мольтке побоювався настання французьких частин у Лотарингії.
Крім того, за новим планом зберігався нейтралітет Голландії з метою використати її як коридор для військово-продовольчого постачання. Був розроблений також план раптового захоплення сильної бельгійської фортеці Льєж.
Прямим приводом для початку міжнародної кризи стали події в боснійській столиці Сараєво 28 червня 1914 У цей день сербський націоналіст убив спадкоємця австро-угорського престолу ерцгерцога Франца Фердинанда і його дружину. У Відні та Берліні це замах визнали давно шуканим приводом для нанесення удару. Начальник генерального штабу Австро-Угорщини зажадав негайно оголосити війну Сербії. Але віденський уряд ставило військовий виступ в залежність насамперед від позиції Німеччини, оскільки за спиною Белграда стояла Росія. У політичній ситуації війна проти Сербії не могла залишитися локальної, а неминуче повинна була перерости у велику європейську.
Таким чином, вирішення питання, бути чи не бути війні, залежало від позиції Берліна. Вільгельм II ще 30 червня заявив: «Тепер або ніколи! З сербами треба розправитися, і до того ж швидко ». Документи свідчать, що в ті вирішальні тижні літа 1914 умами кайзера, генералітету, уряду і дипломатів володіла одна думка: настав унікальний момент для початку війни, поки Німеччина ще має військову перевагу. Тому Берлін запевнив Відня у своїй повній і беззастережну підтримку у її виступі проти Сербії.
Остаточне рішення про початок війни було ухвалене 5-6 липня 1914 р. у Потсдамі. Там кайзер і рейхсканцлер Т. Бетман-Гольвег підтвердили представникам Австро-Угорщини свою рішучу підтримку, навіть якщо війна проти Сербії потягне за собою збройне зіткнення Німеччини з Росією. Втім, Вільгельм II вважав, що Росія до війни поки не готова і, можливо, залишиться осторонь.
У ті дні в Потсдамі проходили безперервні наради про підготовку до війни. Військовий міністр Е. Фалькенхайн запевнив усіх, що «армія готова до війни як ніколи». Новий мобілізаційний план і план стратегічного розгортання набули чинності ще 1 квітня, а у військовому міністерстві перебував заздалегідь підписаний кайзером наказ про мобілізацію.
Росія спочатку схилялася до можливого пом'якшення конфлікту, оскільки дійсно не була готова до війни. Її переозброєння повинно було завершитися тільки на 1917 р. Лише 20 липня під час візиту французького президента Р. Пуанкаре в Санкт-Петербург було вирішено, що в разі війни Росія виступить на стороні Сербії і отримає повну підтримку Парижа.
У всіх цих подіях вирішальну роль відігравала Англія. Якщо б вона ясно визначила свої дії, то Німеччина була б обережніше. Але британський уряд дистанціювався від спалахнула конфлікту і зайняло дуже ухильну позицію, що зміцнило Вільгельма II в переконанні, що Великобританія не вплутається у війну.
23 липня Австрія пред'явила сербському уряду ультиматум, складений в нарочито образливих тонах. Прийняття австрійських вимог означало б фактичну відмову Сербії від політичної самостійності. Проте сербські дипломати, за наполяганням Росії, де все ж побоювалися війни, зуміли дати задовільну відповідь на всі вимоги (крім допущення австрійської поліції до розслідувань антиавстрійську діяльності на території Сербії). Навіть Вільгельм II порахував, що приводу для війни більше не існує. Але у Відні вважали інакше, і 25 липня австрійський посол заявив про розрив дипломатичних відносин і виїхав з Белграда. Це було початком прямого конфлікту.
28 липня Австро-Угорщина оголосила Сербії війну, а на наступний день почалися бомбардування Белграда. Росія, яка не бажала втрачати свій вплив на Балканах, оголосила часткову мобілізацію. У Берліні все ще сподівалися на нейтралітет Англії. Але в цей же день, 29 липня, англійський міністр закордонних справ Е. Грей заявив німецькому послу, що якщо в конфлікт будуть втягнуті Німеччина і Франція, то Лондон виступить на боці Парижа. До цього моменту німецька дипломатія енергійно провокувала війну, але тепер вона спробувала схилити австрійців до компромісу.
Однак такий крок Бетман-Гольвега не влаштовував військових. Начальник генерального штабу Мольтке твердо заявив про необхідність розпочати збройні дії, поки у Німеччині зберігається військову перевагу. У самій імперії вже більше тижня проходила таємна мобілізація. При цьому треба мати на увазі, що в Німеччині сформувалися такі військово-технічні системи - транспорт, зв'язок, служби мобілізації, розгортання і постачання армії, - які у разі приведення їх у дію зупинити було вже неможливо. Вони виходили з-під людського контролю і починали розвиватися за своєю власною логікою.
29 липня Німеччина заявила, що якщо Російська імперія не скасує мобілізацію, то її оголосить і кайзерівська імперія. Микола II вже був готовий відступити, але тепер своє слово сказали російські генерали. 30 липня Росія розпочала загальну мобілізацію, а Німеччина виставила їй ультиматум з вимогою припинити військові приготування. Отримавши відмову, 1 серпня Німеччина оголосила Росії війну. При цьому німецький кайзер і російський цар буквально бомбардували один одного телеграмами з проханнями не починати війну.
Хоча Франція не робила ніяких активних дій і навіть відвела від кордону свої війська, 3 серпня Німеччина оголосила війну і їй. У цей же день передові частини німецької армії вторглися в нейтральні Бельгію і Люксембург. У відповідь Великобританія заявила протест і зажадала вивести війська з цих країн. Німеччина відмовилася зробити це, і 4 серпня 1914 Британська імперія оголосила їй війну. Таким чином, військовий конфлікт набув світового характеру.
У спекотні серпневі дні 1914 р. Німеччину охопив небачений патріотичний підйом. Такі ж пристрасті вирували в Лондоні і Парижі, Відні і Санкт-Петербурзі. Якщо ще в липні в Берліні, Кельні, Гамбурзі, Мангеймі та інших німецьких індустріальних центрах проходили багатотисячні антивоєнні демонстрації, то в серпні почалася війна стала в очах переважної більшості населення як національна та оборонна, як боротьба за саме існування держави і нації. Позначилися плоди багаторічної націоналістичної пропаганди. Виступаючи 4 серпня в рейхстазі, Вільгельм II заявив: «Я не знаю більше ніяких партій, я знаю тільки німців». Цими словами кайзера були проголошені згоду та встановлення «громадянського миру».
Серед лівих сил першими цей заклик підтримали лідери профспілок, ухвалив припинити всі трудові конфлікти та відмовитись від страйків і страйків. Соціал-демократична фракція рейхстагу дружно проголосувала (хоча на попередньому обговоренні К. Лібкнехт рішуче заперечував) за виділення військових кредитів і закликала робітників віддати всі сили зміцненню оборони батьківщини.
Встановленням «громадянського миру» уряд Т. Бетман-Гольвега прагнуло зміцнити тил і домогтися необхідної єдності всіх верств німецького суспільства. Проте в кінці 1914 - початку 1915 р. в Німеччині відбулося понад 160 страйків. У правлячих колах також не було повної єдності.
Невпевненість Бетман-Гольвега в успішному результаті війни змушувала його бути обережним і утримуватися від відверто експансіоністських і агресивних виступів. Рейхсканцлер пручався застосування особливо жорстоких методів і засобів ведення війни, побоюючись, що це збільшить кількість противників Німеччини та налаштує проти неї світову громадську думку.
Обурення реакційних сил викликала також підкреслена люб'язність глави уряду по відношенню до лідерів соціал-демократії, в діяльності яких він з повним підставою бачив кращий спосіб впливу на робітничий клас.
Після того як стало очевидно, що війна набуває затяжного характеру, перед урядом постало завдання переведення всієї німецької економіки на військові рейки. Розраховуючи за планом А. Шліфена на блискавичний розгром Франції, а потім і Росії, німецький уряд не потурбувався про створення в країні великих запасів стратегічної сировини і товарів, не розробило детальних планів мобілізації промисловості і розподілу робочої сили. Все це довелося робити вже в умовах воєнних дій.
У той же час особлива структура економіки Німеччини дозволяла порівняно легко пристосувати її до потреб війни. Цьому сприяли: високий ступінь концентрації промисловості, що забезпечувало її швидку мобілізацію; новітня техніка, що дозволяла освоювати нові види виробництва; висока кваліфікація та дисциплінованість робітників. Державний апарат імперії мав гарні навички управління господарством, так як Пруссія давно володіла значною державною власністю у вигляді залізних доріг, кам'яновугільних шахт і родовищі селітри. Все це повинно було допомогти Німеччини витримати тривалу війну в умовах фактичної блокади і нестачу власних ресурсів.
Ахіллесовою п'ятою німецької економіки була відсутність сировини і брак власного продовольства. У таких умовах найважливіше значення набувала торгівля з нейтральними країнами, від яких Антанта так і не зуміла повністю ізолювати Німеччину. Зі Швеції вона отримувала залізну руду, мідь і ліс, з Норвегії - нікель, зі Швейцарії - алюміній, з Данії та Голландії - продовольство. Хоча Німеччини практично до кінця війни вдавалося утримувати на досить високому рівні імпорт найважливішого сировини і почасти продовольства, в країні широкого поширення набули ерзац-продукти (замінники). Були розроблені способи вилучення азоту з повітря і отримання штучного каучуку, бавовна замінила оброблена целюлоза, технічні масла стали виготовляти з касторки і риб'ячого жиру. Таким чином, сувора економія сировини, ввіз необхідного і випуск ерзац-продуктів дозволили Німеччині воювати протягом довгих чотирьох років.
Війна почалася за планом А. Шліфена: праве крило німецької армії, просуваючись вперед, повинно було охопити лівий фланг французької армії. 21 серпня 1914 у міста Шарлеруа були розбиті П'ята французька армія і англійський експедиційний корпус. Після цього німецьке командування вважало, що кампанія вже виграна, і початок порушувати приписи плану Шліфена. Частина військ залишилася в Бельгії, два піхотні корпуси і кавалерійська дивізія вирушили у Східну Пруссію.
Тим не менш залишилися на Заході частини німецьких військ просувалися вперед. Проходячи в день по 40-50 кілометрів, солдати падали з ніг від втоми, і французи нерідко брали в полон сплячих німецьких солдатів. На початку вересня німецькі частини вийшли на береги річки Марна і виявилися в 70 кілометрах від Парижа, але не до західних його, як припускав Шлиф, а північніше. Французьку столицю вже готувалися обстрілювати з надважких крупповских знарядь, у тому числі гігантського монстра - «Великий Берти» - гармати, вагою в 98 тонн, кожен снаряд якої важив тонну. Але після чотириденної битви німецький наступ було зупинено. Коли між двома німецькими арміями виник небезпечний розрив в півсотні кілометрів, стривожений начальник генштабу Г. Мольтке наказав відвести всі армії правого крила на 80 кілометрів назад. Бліцкриг був зірваний, Париж врятований, а французи назвали це «дивом на Марні».
Тепер почався «біг до моря», коли обидві сторони просувалися на північ, намагаючись охопити супротивника з флангу. Під час цього поступу і народився знаменитий міф про Лангемарк. 24 жовтня 1914 в містечку Лангемарк, що в Нормандії, німецькі частини, що складалися переважно з малообученних студентів і гімназистів, зі співом національного гімну в повний зріст ланцюгами рушили на ворожі позиції. І ця героїчна атака, перед якою не було ніякої артилерійської підготовки, перетворилася на бійню - загинули 11 тис. солдатів. Пізніше цим міфом успішно користувався А. Гітлер. Війна на Заході остаточно перетворилася на позиційну. Фронт, який простягнувся від узбережжя Північного моря до швейцарського кордону, зарився в систему траншей і окопів, нащетинилися рядами колючого дроту.
Російський наступ у Східній Пруссії, що почалося на прохання Франції раніше запланованого терміну і погано підготовлене, було відбито. У битві при містечку Танненберг два російських корпусу зазнали поразки, в полон потрапили понад 137 тис. російських солдатів. Командував Східним фронтом відставний генерал П. Гінденбург (1847-1934), але фактичним організатором перемоги був його начальник штабу, енергійний і талановитий генерал Е. Людендорф (1865-1937).
Однак австро-угорська армія терпіла поразку за поразкою, що змушувало німецьке Верховне командування постійно виділяти війська для підтримки союзника. У таких умовах проводити великі військові операції на всіх фронтах було неможливо, бо для цього просто не вистачало сил.
У 1915 р. головним став Східний фронт, оскільки було необхідно забезпечити безпеку промислової Сілезії, врятувати Австро-Угорщину від поразки і зберегти через Балкани прямий зв'язок з союзною Туреччиною. Ці цілі були досягнуті. Австро-німецькі війська навесні і влітку 1915 р. відтіснили російські частини далеко назад. Були й дипломатичні успіхи: Румунія залишилася нейтральною, а Болгарія виступила на боці Німеччини. І хоча 1915 виявився для воюючої Німеччини успішним, але загальні перспективи залишалися неясними, тим більше що в травні у війну на боці Антанти вступила Італія і утворився третій фронт - Південний.
У 1916 р. центр подій знову перемістився на Захід. Після того як союзникам не вдалося прорвати німецький фронт у Артуа, Фландрії і Шампані, німецьке командування вирішило завдати контрудар і знекровити французьку армію. У лютому німці почали наступ на Верден, опорну фортеця всього французького фронту. Саме кровопролитне за всю війну бій тривав з лютого по грудень і не принесла перемоги жодній зі сторін. «Верденська м'ясорубка» стала символом усіх жахів війни. Французи втратили 364 тис. солдатів, німці - 338 тис. чоловік.
У червні 1916 р. почалося англо-французький наступ на річці Сомма з метою прорвати німецький фронт. Бої, в яких англійці вперше у великих масштабах застосували танки, тривали до листопада, але союзникам вдалося просунутися на 10 кілометрів. У битві на Соммі загинуло понад 700 тис. англійців і французів і близько 500 тис. німців. Численні людські жертви були безглузді: бій не принесла перемоги жодній зі сторін.
Проте в тому ж червні в ході знаменитого «Брусилівського прориву» російської армії були фактично знищені австро-угорські війська в Галичині. Натхненна цим Румунія, маючи свої інтереси в угорській частині Трансільванії, вступила у війну на боці Антанти. Російське командування було цим незадоволено, вважаючи, що незабаром йому доведеться рятувати новоявленого союзника від розгрому, що згодом і сталося.
Ставало дедалі ясніше, що становище на фронтах повільно, але неухильно змінюється на користь Антанти. Звинувачений у невдачі під Верденом начальник німецького генштабу Е. Фалькенхайн покинув свій пост. Верховне командування очолили переможці при Танненбергу - Гінденбург і Людендорф. Єдиним засобом домогтися перемоги ставала радикалізація методів ведення війни. З лютого 1915 Німеччина почала підводну війну з метою блокувати Англію і добитися її виходу з війни.
Підводна війна, яку Німеччина мала намір вести на всіх морях і океанах, викликала різкі протести нейтральних держав, чиї судна помилково також могли бути потоплені. 7 травня 1915 німецький підводний човен торпедувала британський океанський лайнер «Лузітанія». На затонулому кораблі загинули більше 1200 людей, серед яких було багато американців. Сполучені Штати Америки пригрозили оголосити Німеччині війну, якщо вона не припинить напади на кораблі. І німці були змушені відступити. Але в січні 1917 р., всупереч запереченням Т. Бетман-Гольвега, підводна війна відновилася, що було вже кроком відчаю. І коли в квітні 1917 р. у війну вступили США, їх величезний економічний потенціал остаточно схилив чашу терезів на бік антинімецьких блоку.
У 1916 р. вперше з'явився шанс на укладення миру. У середині грудня рейхсканцлер заявив про готовність почати переговори, а Президент США В. Вільсон висловив готовність виступити на них посередником. Але насправді жодна з воюючих сторін про мир і не думала. Влітку 1917 р. рейхстаг прийняв резолюцію про укладення миру за згодою, яка так і залишилася декларативною. Війні було принесено вже стільки жертв, що про просте відновлення статус-кво не могло бути й мови. Кожна з воюючих країн погоджувалася на встановлення миру тільки на своїх умовах.
Війна зажадала крайнього напруження всіх сил Німецької імперії, посилення державного керівництва економікою. Організацію військового виробництва і розподіл військових замовлень здійснювало Центральне управління військовим господарством, до якого входили представники державних органів, фінансово-промислових кіл і армії.
Якщо в 1915 р. військове виробництво становило 38% всієї промислової продукції, то в 1917 р. - вже 75%. Різко зросли прибутки великих підприємств, зайнятих виконанням оборонних замовлень. Спеціальне управління військово-стратегічної сировини отримало право вилучати сировину в дрібних і середніх підприємців та передавати його в галузі військової промисловості.
Війна вимагала і величезних фінансових витрат. Щоденні витрати на неї зросли з 36 млн. марок навесні 1915 р. до 100 млн. марок на 1917 р., що частково було пов'язано і з початком в країні інфляцією. Державний борг зріс з 5,2 млрд. марок у 1914р. до 156,4 млрд. марок у 1918 р. Всі соціальні витрати були значно урізані, а непрямі податки зросли майже вдвічі.
Втім, брак сировини та кваліфікованої робочої сили, зниження продуктивності праці (що пішли на фронт чоловіків на виробництві замінювали працювали по 12 годин слабосильні жінки та підлітки) вели до неухильного зниження випуску промислової продукції. Так, у порівнянні з довоєнним 1913 видобуток вугілля впала з 190 млн. тонн до 159 млн. тонн, виплавка сталі - з 16,9 млн. тонн до 13 млн. тонн.
Незважаючи на заморожування заробітної плати, постійно скорочувався національний дохід: у 1917 р. він становив тільки 67% від рівня 1913 р.
У важкому становищі перебувало сільське господарство, продукція якого в перші ж два роки війни скоротилася майже вдвічі. Це катастрофічно позначалося на постачанні не лише цивільного населення, але і армії, а тому було потрібне прийняття особливо рішучих заходів з боку держави.
Вже восени 1914 р. була введена єдина система максимальних цін на хліб, картопля, цукор і жири. А на початку 1915 р., незважаючи на обурення і протести великих аграріїв, була встановлена хлібна монополія, коли все зерно повинно було вступати до розпорядження Військового суспільства зернових продуктів. Поступово контроль за витрачанням всіх найважливіших продовольчих продуктів перейшов до Військово-продовольчого управління, підлеглому безпосередньо рейхсканцлеру.
Для наведення порядку у розподілі продуктів у 1915 р. уряд був змушений ввести картки - спочатку на хліб, а потім на всі основні продукти харчування (картоплю, м'ясо, молоко, цукор, жири). Широке поширення отримали сурогати: бруква заміняла картоплю, маргарин - масло, сахарин - цукор, а зерна ячменю або жита - кава. Все це вело до погіршення харчування. Якщо до війни харчовий раціон в Німеччині в середньому становив 3500 калорій в день, то в 1916-1917рр. він не перевищував 1500-1600 калорій. У цілому за роки війни від голоду і недоїдання в Німеччині померло близько 760 тис. чоловік.
Однак деякі непродумані заходи уряду носили відбиток трагікомічність. Так, на початку 1915 р. уряд, стурбований різким скороченням запасів картоплі, розпорядилося провести масовий забій свиней і дозволив ландрата, які керували сільськими округами, відбирати свиней у господарів, які відмовлялися виконувати це розпорядження. З чисто німецькою докладністю була проведена широка пропагандистська кампанія, в ході якої економісти та журналісти оголосили свиню «внутрішнім ворогом» імперії, що поїдають потрібне людям продовольство, а тому що ослаблює «силу опору» німецького народу. У результаті навесні було забито близько 9 млн. свиней ... а вже до кінця року населення відчуло явний недолік м'яса і жирів.
Війна різко погіршила і демографічну ситуацію в країні. У серпні 1914 р. німецька армія налічувала близько 2 млн. чоловік, а до 1916 р. в армію було мобілізовано понад 7 млн. чоловіків, з яких тільки на Західному фронті були вбиті, поранені, пропали безвісти або потрапили в полон близько 2, 5 млн. чоловік. Всього ж через горнило чотирирічної війни пройшли 13 млн. солдатів і офіцерів, або 20% всього населення країни. На фронтах Першої світової війни загинуло 2 млн. солдатів і офіцерів, близько 1 млн. пропали безвісти, 4,3 млн. були поранені або покалічені.
Після успішного для Німеччини 1915 військова кампанія 1916 виявилася невдалою. На Заході німецька армія фактично програла битву за Верден, на Сході довелося терміново рятувати австро-угорського союзника від російського наступу в Галичині та Буковині, безрезультатно закінчилося Ютландська бій з британським флотом не дозволило прорвати морську блокаду.
Віра керівництва імперії і всього населення в можливість домогтися військової перемоги набагато знизилася. Уряд Т. Бетман-Гольвега, ще в 1916 р. мало шанси спробувати закінчити війну шляхом переговорів, прагнуло укласти сепаратний мир з Росією, яка «стала роздумувати» і не давала певної відповіді.
У цих умовах призначення нового командування в особі П. Гінденбурга і Е. Людендорфа було сприйнято в суспільстві як реальний шанс на перемогу. Газети і журнали прославляли їх (перш за все Гінденбурга, оскільки Людендорф вважав за краще триматися в тіні) як рятівників батьківщини. Щоправда, пізніше гострий на мову начальник штабу Східного фронту генерал М. Гофман, показуючи гостям поля під Танненбергом, завжди казав: «Ось тут фельдмаршал спав перед битвою, тут він спав після битви, а ось тут - під час битви». Але і Хофман не міг похитнути склався міф про Гінденбурзі-переможця. Нове Верховне командування фактично встановило в Німеччині свою диктатуру.
Гінденбург негайно пред'явив військовому міністру генералу Г. Штейна свою вимогу за півроку подвоїти виробництво легкого озброєння і боєприпасів, а також потроїти виробництво знарядь, кулеметів і літаків. Всі підприємства, не пов'язані з виробництвом озброєнь, пропонувалося позбавити запасів сировини і палива, а кваліфікованих робітників - примусово перевести на військові підприємства.
В кінці 1916 р. був прийнятий закон «Про допоміжної службі Батьківщині», за яким для всіх чоловіків у віці від 17 до 60 років трудова повинність у військовому виробництві стала обов'язковою, причому змінювати місце роботи за власним бажанням заборонялося. Війна з боку Німеччини стала набувати тотальний характер. Остаточно склалася система державного капіталізму, яку видатний діяч Соціал-демократичної партії Німеччини (СДПН) депутат рейхстагу і головний редактор «Лейпцизької народної газети» П. Ленш характеризував як «військово-національний соціалізм». Лідер націонал-ліберальної фракції в рейхстазі Г. Штреземан мав всі підстави констатувати, що «Німеччина перетворюється на єдину військову фабрику».
Однак запропонована Гінденбургом програма «воєнізації» країни, виконання якої зажадало величезного напруження всіх сил, тільки прискорила виснаження економіки Німеччини, що неминуче мало потягти за собою наростання соціальної напруженості. Розуміючи, що це загрожує порушенням «громадянського миру», Бетман-Гольвег заперечує проти введення виключно жорстких примусових заходів. Позиція рейхсканцлера призвела до різкого погіршення його відносин з Верховним командуванням, яке стало вимагати від кайзера відставки глави уряду.
Побоювання Бетман-Гольвега швидко підтвердилися. У 1916 р. по Німеччині прокотилася хвиля антивоєнних мітингів і демонстрацій, відбулися масові виступи робітників у Берліні, Бремені, Штутгарті. У цій ситуації для заспокоєння суспільства рейхсканцлер запропонував провести в Пруссії помірну реформу виборчої системи, але консервативно-мілітарне оточення кайзера рішуче виступило проти його проекту.
Більш успішною стала інший захід уряду. У листопаді 1916 р. він оголосив про створення самостійної держави з тих польських земель, які входили до складу Росії, а тепер виявилися зайнятими німецькими військами. Це повинно було підняти морально-політичний престиж рейху. Проте створення, поки на словах, незалежної Польщі викликало велику тривогу у Відні і обурення в Санкт-Петербурзі. Саме вирішення проблеми Польщі фактично зірвало переговори про мир з Росією, які велися з літа 1916р.
Сили Німеччині були вже закінчується. Вона відчувала гострий брак сировини і продовольства. Неврожай картоплі в 1916 р. спричинив за собою страшну «брюквенную зиму». Смертність в країні в порівнянні з 1913 р. зросла на 32,3%. Тим не менш Німеччина продовжувала збільшувати запаси зброї та боєприпасів (наприклад, місячне виробництво вибухових речовин зросла з 8 тис. тонн в 1916 р. до 14 тис. тонн у 1917 р.).
Консерватори і Верховне командування продовжували відхиляти всі вимоги проведення внутрішньополітичних реформ, висунуті лібералами, соціал-демократами і партією «Центр». Відносини лівих і правих перейшли в стадію відкритої і непримиренної конфронтації. Бетман-Гольвег, який намагався примирити ворогуючі сторони, зазнав невдачі і на вимогу Верховного командування в липні 1917 р. був відправлений у відставку.
Спочатку передбачалося призначити рейхсканцлером або Б. Бюлова, або адмірала А. Тірпіца. Але кайзеру, його оточення і Верховному командуванню обидва претенденти здавалися занадто самостійними політичними фігурами. Тому рейхсканцлером став абсолютно безвісний прусський чиновник Г. Міхаеліс - дуже зручна маріонетка для Верховного командування, що схвалив це призначення. Військових активно підтримувала створена «пангерманцев» у Кенігсберзі восени 1917 р. вкрай агресивна Німецька вітчизняна партія, оплот всіх реакційних політичних сил.
На противагу «пангерманцев» ліве крило партії «Центр», ліберали і помірні соціал-демократи утворили Народний союз за свободу і вітчизну. До нього увійшли представники вільних і католицьких профспілок, видатні ліберальні діячі, ряд відомих університетських професорів. Союз вимагав укладення компромісного світу, проведення соціально-політичних реформ та тісної співпраці з керівництвом СДПН. Найближчою ж метою Народного союзу було проведення виборчої реформи в Пруссії.
Міхаелісу не вдалося встановити співпрацю з парламентською більшістю, і в жовтні 1917 р. він був замінений колишнім прем'єр-міністром Баварії Г. Гертлінгом. Новий рейхсканцлер, довгі роки грав активну роль в діяльності правого крила партії «Центр», мав великий політичний досвід. Були підстави вважати, що він зуміє налагодити стосунки з лібералами і помірними соціал-демократами. Навесні 1917 р. представники лівого крила СДПН відокремилися і створили Незалежну соціал-демократичну партію Німеччини (НСДПН) на чолі з К. Каутським і Г. ледебурит. У неї на правах автономії увійшла і виникла в 1916 р. найбільш ліва революційна група «Спартак». Розкол соціал-демократії відбивав зростаюче невдоволення німецьких робітників, які вимагали негайного закінчення війни. Виступи під антивоєнними гаслами пройшли навесні і влітку 1917 р. майже в усіх промислових містах Німеччини. Хвилювання не заспокоїло і Великоднє послання кайзера, який пообіцяв після закінчення війни ввести в Пруссії загальне і рівне виборче право. Антивоєнні настрої почали проявлятися в армії і на флоті, що стояв в північнонімецьких гаванях.
Жовтнева революція 1917 р. в Петрограді і вихід Росії з війни помітно посилили антивоєнні та революційні настрої в Німеччині. У січні 1918 р. загальний політичний страйк охопив основні індустріальні центри країни: Берлін, Гамбург, Бремен, Рейнсько-Вестфальський регіон, Середню Німеччину. Понад мільйон її учасників вимагали укладення миру з Росією, амністії політичних ув'язнених, скасування військової диктатури, поліпшення продовольчого постачання. Лише ввівши стан облоги, влади через посередництво правих лідерів Соціал-демократичної партії Німеччини (СДПН) Ф. Еберта та Ф. Шейдемана домоглися припинення страйку.
Після підписання в березні 1918 р. Брестського миру з'явилися надії на швидку перемогу і на Заході. Проте посилились і амбіції «пангерманцев», завзято вимагали германізовані Крим і Прибалтику.
Навесні і влітку 1918 р. зневірена німецька армія зробила чотири потужних наступу з метою розгромити англо-французькі війська до прибуття в Європу головних американських сил. У ході третього наступу німецькі частини знову досягли річки Марна і пройшли далі того рубежу, де вони були зупинені у вересні 1914 р. У Парижі, який піддавався обстрілу з важких знарядь, почалася паніка. Але виснажені, витративши останні резерви німецькі дивізії не могли витримати контрудару англо-французьких армій. 8 серпня 1918 союзники прорвали німецький фронт під Амьеном, а у вересні почали методичний наступ по всьому фронту, відтісняючи виснажені німецькі війська, які, незважаючи на граничну втому після п'яти місяців безперервних боїв, відходили в повному порядку, руйнуючи за собою мости і дороги .
Провал наступів у Франції викликав сильне бродіння в Німеччині. Економіка країни тріщала по всіх швах, населення остаточно втратило віру в кайзера і генералітет, робітники страйкували, почалося розкладання армії і флоту. У країні назрівала величезний соціальний вибух.
29 вересня 1918 на раді в місті Спа, де розташовувалася ставка Верховного командування, П. Гінденбург і Е. Людендорф заявили, що армія починає виходити з покори і що єдиний засіб порятунку - швидке укладення перемир'я, так як Західний фронт може в будь-який момент остаточно розвалитися.
Оскільки у відповідь на прохання про перемир'я німцям дали зрозуміти, що подальші переговори будуть вестися тільки з парламентською урядом, то на початку жовтня кайзер доручив створення нового кабінету міністрів принцу Максу Баденському (1867-1929), який мав репутацію ліберала і прихильника широких реформ. В його уряд вперше увійшли праві соціал-демократи. У ніч на 4 жовтня 1918 німецький уряд направив Президенту США В. Вільсона телеграму з проханням про посередництво в переговорах і 5 жовтня попросило перемир'я. Німецька імперія була переможена.
Одночасно почалася гарячкова робота по демократизації німецької політичної системи. Але всі ці заходи дуже запізнилися. 3 листопада спалахнуло повстання матросів в Кілі. За тиждень революція охопила всю Німеччину. Спроба кайзера і Верховного командування придушити революційні виступи фронтовими частинами виявила повну ненадійність армії. Тим не менш Вільгельм II завзято відмовлявся відректися від престолу, передати владу соціал-демократам і призначити вибори в Національні Збори, на чому наполягав рейхсканцлер.
Не домігшись результатів, Макс Баденський зважився на свій страх і ризик опублікувати прокламацію, в якій говорилося, нібито кайзер відрікся від влади і призначив новим рейхсканцлером Еберта, лідера СДПН. Дізнавшись про це, Вільгельм II негайно виїхав до Голландії. 10 листопада 1918 влада в Берліні перейшла в руки соціал-демократичного Ради Народних Уповноважених. Німецької імперії більше не існувало.
11 листопада 1918 в силу вступило Комп'енское перемир'я з його вкрай жорсткими умовами. Німеччина протягом місяця повинна була очистити від своїх армій Ельзас, Лотарингію, Бельгію, Люксембург, лівобережжя Рейну. Вона була зобов'язана видати переможцям 5000 гармат, 25 тис. кулеметів, 3000 мінометів, 1700 літаків і всі дирижаблі, 5000 паровозів, 150 тис. вагонів, 5000 автомобілів, всю бронетехніку і хімічна зброя. Німецький флот повинен був летіти для здачі союзникам в зазначені в угоді порти. Це були тільки умови перемир'я, але вони ясно говорили про те, який же світ буде продиктований переможеною і знекровленою країні.
Список літератури
1. Патрушев А.І. Німеччина в XX столітті; М.: Дрофа, 2004