(Помер у 413 р., до н.е.)
(Англ. Nicias)
Греки справедливо вважали світ найбільшим благом і щастям для людей. Ось чому багато древні історики визнавали Нікія, противника війни, видатним державним діячем, хоча він і не мав такі - блискучими даруваннями, як Фемістокл або Перикл. В очах сучасників і в пам'яті нащадків всі великі недоліки Нікія як державного діяча і полководця викупалися одним його якістю - безкорисливої і послідовної відданістю справі миру.
Основними рисами його характеру були нерішучість, повільність і боязкість, яку вороги вважали боягузтвом, а друзі - розсудливої обережністю.
За таких якостях Нікій, не люблячи війни, звичайно, не міг бути гарним полководцем. Однак йому часто доводилося воювати. Під кінець життя його поставили на чолі великого флоту і війська; він змушений був відправитися в похід, в успіх якого не вірив, вважаючи підприємство приреченим на невдачу. Проте Нікій бився чесно в міру своїх сил і здібностей і загинув разом зі своїм військом.
Про дитинство і юність Нікія нічого невідомо. Ми знаємо тільки, що він походив з багатого і знатного роду і був великим рабовласником. На державних срібних копальнях працювали 1000 рабів Нікія, яких він здавав в оренду, отримуючи за кожного раба по 1 обол на день. Капітал його, як казали, становив величезну на той час суму - 100 талантів.
За звичаєм того часу, знатні і багаті люди рано присвячували себе державній діяльності. Молодого Нікія ще за життя великого Перікла неодноразово обирали на посаду стратега, і йому кілька разів вдавалося відзначитися у походах на суші і на морі.
Популярність в народі молодий чоловік завоював завдяки своїй винятковій щедрості. Коли йому доводилося виконувати почесну посаду хорега, він давав театральні вистави з небувалою розкішшю.
Нікій відрізнявся дивовижним, навіть для того часу, марновірством. Щоб не прогнівити богів, він здійснював їм щоденні жертвоприношення. Своїми величезними витратами на театральні постановки він також думав заслужити милість богів (театральні уявлення знаходилися під заступництвом бога Діоніса).
Щорічно з Афін відправлялися на священний острів Делос на свято Аполлона - урочисті процесії співаків вшановувати бога священними гімнами.
Одного разу, коли хорами завідував Нікій, з Афін відплив на свято корабель зі співаками, які висадилися на сусідньому з Делосом острові. На кораблі був привезений заздалегідь побудований розбірний міст, прикрашений позолотою, гірляндами квітів і дорогими матеріями. Вночі міст перекинули через вузьку протоку, що відокремлює острівець від Делоса. Вранці, на наступний день хор у розкішних шатах, з піснями на честь Аполлона пройшов по мосту до храму бога. Після жертвопринесення, ігор і рясного частування Нікій встановив перед храмом Аполлона дорогоцінний дар Богу - мідну пальму - і присвятив йому велику ділянку землі біля храму.
У приватному житті Нікій не починав жодного важливої справи, не дізнавшись волі богів через віщуна, який постійно жив у нього в будинку. Так, наприклад, він просив у богів, як йому вчинити в тому чи іншому випадку при управлінні своїми рудниками.
Але ще більше, ніж богів, Нікій боявся своїх співгромадян. Він жив у вічному страху перед сикофанти. Нікій намагався відкупитися від них грошима, даючи щедро в борг друзям і ворогам. З обережності він навіть уникав близького спілкування з громадянами, ніколи не вступав у розмову і ні з ким не обідав разом. З ранку до вечора він займався громадськими справами, а у вільний час замикався дому і не приймав навіть друзів і близьких.
Постійні страхи зробили і без того від природи обережного і нерішучого Нікія ще більш боязким і обачним. Він не бажав і боявся яких би то не було змін і вважав, що треба жити за "батьківських звичаїв", так, як жили батьки. Як людина заможна і заможний, Нікій був противником афінської бідноти та її вождів, яких він ненавидів і боявся.
Надзвичайну обережність, нерішучість та повільність Нікій виявляв і на війні. Він вважав за краще взагалі ухилятися від командування в небезпечних походах, знаючи, що у разі великої невдачі йому загрожує вигнання або навіть смерть. Все ж таки, коли йому доводилося бути воєначальником, він звичайно мав успіх. Вороги і друзі приписували його перемоги винятковому щастя, яке завжди супроводжувало Нікію, і придбаної з роками досвідченості.
Однак і в походах Нікій залишався вірний своїм забобонам. Так, наприклад, розбивши коринфян в жорстокій битві, він не довершив перемогу, а уклав з ворогом перемир'я для поховання двох афінян.
Після смерті Перікла Нікій висунувся в перші ряди державних діячів. Він відразу ж проявив себе рішучим противником війни і незабаром знайшов підтримку серед груп населення Аттики, постраждалих від війни і схилялися до миру.
Більше за всіх постраждали від війни афінські селяни, земля їх була розграбована ворогом, виноградники вирубані, а худобу викрадений. Тому селяни голосніше за всіх висловлювали невдоволення війною і вимагали світу. Вони об'єдналися разом з багатими землевласниками і склали помірну партію - партію світу, вождем якої став Нікій.
Інша партія (так звана "пірейський") складалася з груп, не відчували так сильно тягостей війни, головним чином з міських ремісників, дрібних торговців, матросів і купців, провідних заморську торгівлю; вона прагнула до війни до переможного кінця. На чолі пірейський партії стояли знаменитий оратор і вождь Клеон, Гіпербол та інші.
Клеону і його партії вдалося домогтися влади. Клеон негайно взявся за підготовку наступальних операцій проти Спарти. Він вирішив підняти повстання ілотів в самому Пелопоннесі.
Афінський полководець Демосфен одержав наказ напасти на спартанців у самому Пелопоннесі. Поява тут афінян повинно було викликати повстання ілотів. Демосфен захопив важливу гавань спартанців на Мессенской узбережжі, місто Пілос, звідки можна було легко підняти повстання ілотів. Спартанці, розуміючи що загрожувала їм небезпека, направили великі сухопутні і морські сили і зайняли острів Сфактерія, що лежить проти Пилоса. Однак афіняни розбили спартанську ескадру і обложили гарнізон Сфактерія, що складався з 400 чоловік.
Спартанці, бачачи, що військове щастя стало посміхатися афінянам, перші запропонували укласти мир на вигідних для афінян умовах. Однак тепер афіняни, незважаючи на протидію Нікія, відповіли відмовою.
Війна тривала, але облога Сфактерія була безуспішною. Незважаючи на блокаду, спартанцям вдавалося все-таки переправляти на острів їстівні припаси, і тому обложених не можна було взяти змором.
Тоді Клеон виступив в афінському народному зборах проти Демосфена і Нікія. Він звинуватив Демосфена в млявому веденні облоги. У відповідь на звинувачення Нікій сказав: "Чому б тобі, Клеон, самому не вирушити проти спартанців?" Після недовгих коливань Клеон прийняв пропозицію Нікія і став на чолі війська, яке стояло під стінами Сфактерія. Він заявив, що через двадцять днів після свого відплиття в Пелопоннес знищить спартанців або доставить їх бранцями в Афіни.
З'явившись під Сфактерія, Клеон повів разом з Демосфеном облогу так, що через двадцять днів залишилися в живих спартанці (близько 300 чоловік) здалися в полон і були привезені до Афін. Це змусило спартанців подумати про світ на прийнятних для афінян умовах.
Клеон попередив спартанців, що якщо вони знову вторгнуться до Аттіки, полонені будуть страчені. І дійсно, вторгнення спартанців до Аттіки з цих пір припинилися.
Безприкладна перемога Клеона над непереможними досі на суші спартанцями викликала в Афінах радість. Народні збори визначило йому почесті як героєві, рятівникові держави. Багато хто звинувачував Нікія в боягузтві і млявості за те, що він добровільно відмовився від командування на користь свого супротивника. Так, знаменитий комічний поет Арістофан обсипав його за це кепкування:
Свідок Зевс, дрімати тепер не час нам,
Як сонний Нікій, коливатися ніколи.
Клеон між тим з властивою йому енергією і наполегливістю продовжував наступальну війну проти Спарти та її союзників. Спершу військове щастя було на стороні афінян, їм вдалося відрізати Мегари від Егейського моря шляхом захоплення їх гавані Нісеі і зайняти головну стоянку спартанського флоту - острів Кіферу на південь від Пелопоннеса.
Потім військове щастя змінило афінянам, і вони зазнали великої невдачі в битві з беотійцями при Делії. Ця поразка афінян підняло дух спартанців, вони вирішили перейти до військових дій у Фракії, щоб захопити фракійські володіння афінян.
Талановитий спартанський полководець Брасид за короткий час, прибувши до Фракії, встиг спонукати кілька фракійських міст до відокремлення від афінян.
Клеон виступив проти Брасида на чолі афінського ополчення. У битві під фракийским містом Амфіполем, де полягли обидва полководця - Клеон і Брасид, - афіняни зазнали поразки (422 р. до н.е.).
Після загибелі Клеона і Брасида партії миру в Афінах і Спарті одержали перевагу. Афінські селяни раділи загибелі Клеона і Брасида, вважаючи, що тепер відпали перешкоди для укладення миру.
В одній з комедій Арістофана відбилося радість народу з приводу загибелі Клеона. У комедії "Мир" Арістофан зображує страшних демонів війни і жаху, які у величезній ступі товчуть грецькі міста, причому маточками служать Клеон і Брасид.
Пропав штовхач афінський славнозвісний,
Загинув шкіряник, що толок Елладу всю
У величезній ступці ...
Пропав штовхач спартанський найкращий
(Клеон був шкіряником, штовхач - Брасид)
Селянин, герой цієї комедії, говорить про смерть Клеона:
Про пані Афіна, славно зробив він,
Що вчасно здох на благо місту
І кашу заварити не зможе нову.
Арістофан писав, закликаючи всіх до миру:
Тепер настав час, брати елліни,
Залишивши чвари, забувши усобиці,
На волю викличу Світ улюблений,
Поки товкач не завадить новий нам.
Завдяки зусиллям Нікія і його прихильників незабаром вдалося укласти на 50 років світ зі Спартою, відомий під назвою Никиев, на основі положення, що був до війни. Афіняни зобов'язалися повернути спартанцям бранців, віддати Пілос і Сфактерія; спартанці ж повинні були повернути Амфіполь.
Світ, однак, тривав недовго: обидві сторони були незадоволені і розглядали його як перепочинок перед новою вирішальною сутичкою. Спартанці не повернули афінянам Амфиполя. У відповідь на це афіняни втримали в своїх руках Пілос і Сфактерія.
Незважаючи на мир і союз Афін зі Спартою, в усій Греції панували чвари. У самому Пелопоннесі почалися чвари і невдоволення діями Спарти. Особливо невдоволені були коринтяни, мантінейці і аргосці. Аргосці і мантінейці - закляті вороги спартанців - шукали зближення з афінянами.
У цей час в Афінах висунувся Алківіад. Він став підготовляти союз з Аргосом та іншими Пелопоннесским державами. Даремно Нікій боровся проти цих планів Алківіада, вважаючи, що вони призведуть до війни. Нікій на чолі афінського посольства навіть вирушив у Спарту, щоб усунути розбіжності між афінянами і спартанцями і тим утримати афінян від союзу з Аргосом. Посольство, однак, закінчилося повною невдачею. Вплив Нікія після цього впало.
До влади прийшов Алківіад, який уклав союз з Аргосом та іншими Пелопоннесским державами.
Спарта опинилася в дуже важкому і небезпечному становищі: вона була оточена тісним кільцем ворожих їй демократичних держав. Взяти верх над ворогами стало тепер для Спарти питанням життя і смерті.
При Мантінєє союзну ополчення зустрілося зі спартанцями. Афіняни не встигли надати союзникам дієвої допомоги через повільність Нікія, і ті зазнали повної поразки.
Демократичні уряди в Аргосі та інших Пелопоннесских містах-державах були повалені, і ці держави знову вступили в Пелопоннеський союз.
Мантінейское поразка привело в Афінах до падіння влади Алківіада і прихильників війни. На чолі уряду знову став Нікій.
За афінському звичаєм вождь групи, яка зазнала невдачі, піддавався вигнанню шляхом остракізму. Вигнання Алківіада здавалося неминучим, але йому вдалося домовитися з прихильниками Нікія, і вигнаним виявився вождь демократичної партії Гіпербол. Алківіад і Нікій знову опинилися при владі. Супротивники Нікія дорікали його в тому, що він не може домогтися у Спарти повернення Амфиполя.
Нікію довелося проти своєї волі відправитися з військом до Фракії відвойовувати Амфіполь. Похід закінчився повною невдачею, так як македонський цар, через землі якого лежав шлях, став на бік Спарти і не дозволив прохід афінського війська. Невдача Нікія призвела до падіння впливу його партії. Алківіад зблизився тепер з демократичною партією Пірея, що стояла за війну.
Прихильники пірейський партії мріяли про розширення афінського володарювання на захід, про завоювання Сицилії, Карфагена і північного узбережжя Африки (Лівії).
Алківіад давно вже замишляв стати владикою-тираном об'єднаної під керівництвом Афін Греції. Він користувався аристократичної і демократичною партіями в Афінах. Тільки в своїх особистих цілях, приєднуючись то до однієї, то. До іншої. Тепер задуми Алківіада збігалися з планом демократичної пірейський партії, і він став вождем прихильників походу в Сицилію.
Все своє красномовство і вплив у народних зборах Алківіад застосував для того, щоб спонукати афінян відправити експедицію до Сицилії. Вразливі афіняни захопилися привабливими картинами, які їм малював талановитий оратор. "Треба, - говорив він, - спочатку оволодіти Сицилією як основою для подальших військових дій на заході. Завоювавши Сицилію і Карфаген, афіняни захоплять казково багату здобич, і тоді всі громадяни стануть багатими, не треба буде працювати, а тільки керувати своїми підданими".
Порушення афінян і їх захоплення планами походу в Сицилію досягли вищого ступеня, коли до Афін з'явилися посли сицилійських міст Леонтіни і Егести. Посли просили допомоги у афінян і запевняли, що на острові спалахне демократичне повстання, лише тільки туди прибуде афінське військо, вони обіцяли також позичити великі суми грошей на платню афінському війську, якщо воно прибуде до Сицилії.
У народних зборах розгорілися палкі суперечки про те, чи слід надати допомогу жителям Леонтіни і Егести. Більшість афінського народу не мало чіткого уявлення про віддаленому острові, вважаючи його казково багатою країною, заволодіти якою нічого не стоїть. З народних зборів дебати перенеслися на вулиці, на площі, в крамниці й майстерні. Люди різного віку - старі і молоді - креслили на піску карти Сицилії і розповідали всілякі небилиці про цей острів.
Майже ніхто не наважувався виступити проти цього фантастичного задуму. Один тільки Нікій, всупереч своїй звичайній боязкості і нерішучості, на цей раз прямо виступив проти походу. Він вказував на великі розміри острова. "У Сицилії, - говорив він, - численне населення, вороже афінянам. Мешканці острова чудово озброєні і мають великі кошти для ведення війни. У нас же, афінян, казна виснажена за стільки років війни".
Народні збори прийняло рішення послати ескадру в Сицилію з 6000 добірних воїнів. На чолі походу поставили Алківіада, Нікія і Ламаха (який славився своєю військовою хоробрістю). Афіняни вважали, що Нікій принесе велику користь своєї досвідченістю і обережністю у поєднанні з зухвалою відвагою Алківіада і запалом Ламаха.
На наступному народних зборах, вже після прийняття рішення про похід, Нікій знову намагався напоумити співгромадян. Він відкрито звинуватив Алківіада в тому, що той заради особистих вигод і в гонитві за славою піддає держава страшної небезпеки заморського походу. "Адже ніхто з афінян, і сам Алківіад, - говорив він, - до пуття не знає, що являє собою Сицилія і що чекає афінян на великому і ворожому острові. Якщо наші справи в Сицилії підуть невдало, то вороги нападуть на нас, адже зі Спартою світ не надійний. Похід і навіть завоювання Сицилії тільки послабить наші сили ".
Народні збори, однак, не звернуло жодної уваги на ці слова. Все місто прийшов в рух: багаті громадяни були залучені до будівництва і спорядження кораблів; союзники доставляли необхідні кошти; селяни заготовляли продовольство; всі громадяни, здатні носити зброю, діяльно готувалися до походу, займаючись військовими вправами; керманичі і матроси навчалися морехідному мистецтву.
Ціною крайнього напруження всіх коштів державної скарбниці був побудований великий флот в 134 трієри. На спорядження експедиції були витрачені величезні кошти, одне тільки платню воїнам досягало величезної суми в 1620 талантів. Тим часом напередодні відплиття флоту сталося фатальне, подія, що схвилювала афінян, і без того перебували у вкрай збудженому стані: вночі невідомі люди розбили і знівечили статуї бога Гермеса (герми), що стояли на перехрестях афінських вулиць. Поголос звинувачувала в цьому злочині Алківіада. Алківіад зажадав негайного розгляду справи, але вороги не зважилися нанести йому відкритий удар. Крім того, судовий розгляд мало затримати відплиття ескадри, а афінське народні збори квапило з походом. Вирішено було, що Алківіад постане перед судом після закінчення війни, а поки він повинен відплисти до Сицилії.
Нарешті, призначений був день для відплиття флоту (415 р. до н.е.). Афіняни і союзники сідали на кораблі і готувалися до виходу в море. Майже все міське населення зібралося на проводи; громадяни проводжали своїх близьких, друзів і знайомих. Багатьох охоплювало важке почуття тривоги і невпевненості: чи побачать вони знову коли-небудь своїх близьких і чим скінчиться далекий похід?
Багато дозвільних роззяв зібралося в гавані подивитися на рідкісне видовище, і дійсно, велика кількість чудово оснащених і багато оздоблених кораблів, блискуче озброєння воїнів справляли враження грізної сили.
Коли воїни сіли на кораблі і вантаження скінчилася, пролунав сигнал труби. Одночасно на всіх кораблях глашатаї чинили молитви, які повторювали воїни і натовп на березі. Матроси і воєначальники здійснювали жертовні узливання богам із золотих і срібних кубків, змішавши вино з водою. Потім всі заспівали урочистий гімн (пеан). Кораблі підняли якоря і вийшли в море.
Афінський флот обігнув Пелопоннес і прибув до острова Керкірі (біля берегів Епіру), де зібралося решта війська союзників. Тут стратеги зробили огляд своїх сил. Флот був розділений на три ескадри, кожна під командуванням особливого адмірала. Потім всі три ескадри у супроводі безлічі транспортних кораблів попрямували до берегів Італії.
Всі три обраних для походу стратега навіть після відплиття не могли виробити спільного плану дій. Алківіад - людина сильної волі - прагнув взяти всю владу в свої руки і запропонував не нападати відразу на головного ворога - сицилійський місто Сіракузи, а домогтися відпадання союзних сіракузянам міст. Ламах - палкий полководець - пропонував плисти прямо на Сиракузи і дати бій під стінами міста, поки жителі не встигли ще приготуватися до відсічі. Нікій ж заперечував обом: він не вірив в успіх експедиції і радив надати лише невелику допомогу жителям Егести, а потім флоту плисти навколо Сицилії і, налякати ворогів, повернутися додому. Цією пропозицією Нікій відразу послабив бойовий дух і рішучість афінського війська. Мало того, навіть і після виходу в море він продовжував виявляти нерішучість та повільність. Така поведінка Нікія позбавляло бойового духу інших воєначальників, і флот втрачав даремно час.
Зрештою Ламах приєднався до Алкивиаду. і Нікій повинен був підкоритися.
Поява величезного афінського флоту біля берегів Італії викликало серед южноиталийских держав сильне занепокоєння: вони розуміли, що афіняни прибутку не заради допомоги, а з метою завоювати їх, тому аж до міста Регія (на півдні Італії) афіняни не тільки не могли висадитися, але навіть запастися питною водою. Тут вдалося, нарешті, поповнити запаси продовольства. Але афінських стратегів спіткало нове розчарування: з'ясувалося, що замість обіцяних представниками Егести великих сум грошей на платню матросам вони пропонують лише невелику суму в 30 талантів.
Звідси афінські кораблі попрямували до сицилійських містах Наксос і катання, які стали на бік афінян.
У цей момент з Афін прибув державний корабель "Саламанія" з наказом народного зібрання: Алківіаду здати командування і негайно повернутися в Афіни на суд. Справа в тому, що в Афінах нібито виявилися нові докази вини Алківіада в образі релігії. Алківіад підкорився, але по дорозі втік. Афіняни вважали втеча Алківіада доказом його вини, і він був заочно засуджений до смертної кари.
Після від'їзду Алківіада командування перейшло до Нікію. Йому слід було б негайно почати блокаду Сіракуз, поки сіракузяни не встигли зібрати великого війська і засобів для оборони і поки безперечний перевага на суші і на морі був на стороні афінян. Це була єдина можливість виграти війну.
Між тим Нікій не наважувався приступити до серйозних військових дій. Він все ще намагався показом мощі свого флоту схилити сицилійські міста на бік афінян. З цією метою він витратив дорогоцінний літній час на безуспішне плавання у сицилійських берегів і в кінці кінців повернувся в Катану ні з чим.
Сіракузяни в цей час готувалися до оборони. Вони послали по допомогу до Спарти і інші грецькі держави, ворожі афінянам, і встигли набрати велике військо з найманців. Нарешті, сіракузяни відчули себе настільки сильними, що зважилися самі напасти на афінян.
Чутки про плани сіракузян стали доходити до афінян. Тоді тільки Нікій з труднощами погодився плисти на Сиракузи. Справа в тому, що в давнину військові дії греків були пов'язані порою року: взимку зазвичай не воювали. Була вже осінь, і афінський стратег хотів почати військові дії навесні.
За допомогою військової хитрості афінянам вдалося виманити військо сіракузян з міста. Тоді Нікій відплив з Катани, опанував гаванями Сіракуз і зайняв зручне місце для табору. Коли сіракузяни повернулися під стіни свого міста, відбулася битва і афіняни здобули перемогу. Проте Нікій не скористався перемогою і замість того, щоб зробити спробу відразу взяти Сіракузи, повернувся на зимівлю в Наксос.
Дізнавшись про це, сіракузяни напали на афінський табір в Катанії і спалили його. У цій невдачі всі звинувачували афінського головнокомандувача.
Тепер, нарешті, Нікій взявся за облогу Сіракуз. Афінянам вдалося непоміченими висадитися близько Сіракуз і захопити висоту, пануючу з заходу над містом. Підоспіла в цей час кіннота сіракузян, кинулася на афінян. Зав'язався запеклий бій, і афіняни здобули блискучу перемогу, захопивши 300 чоловік у полон.
Потім Нікій за короткий час звів навколо Сіракуз стіну, щоб блокувати місто з моря і з суші. Афінський флот увійшов у велику гавань Сіракуз.
Обложені сіракузяни оборонялися і будували в свою чергу стіну, яка повинна була йти від міста до зустрічі зі стіною афінян. Обложені весь час робили вилазки, щоб перешкодити роботам афінян, а ті намагалися перешкодити їм. Відбувалися постійні сутички. Під час однієї з них другий афінський стратег, хоробрий Ламах, був убитий.
Тепер начальником залишився один Нікій. Сіракузяни продовжували відчайдушно захищатися, але становище їх з дня на день погіршувався: стіни, побудовані афінянами навколо міста, вже були майже зовсім готові. Кільце облоги ось-ось повинно було зімкнутися. Деякі сицилійські міста стали переходити на бік афінян. Сіракузяни вже вважали положення міста безнадійним і вступили з афінським головнокомандувачем в переговори про умови здачі.
У цей момент відбулася подія, яка змінила весь хід війни. За порадою Алківіада, який втік до Спарти і став зрадником батьківщини, спартанці послали на допомогу сіракузянам 700 воїнів під начальством досвідченого полководця Гиліппа. Йому вдалося таємно перетнути протоку і висадитися на північно-заході Сицилії. Нікій був настільки впевнений у перемозі, що навіть не виставив караулів, хоча і знав про наближення Гиліппа.
Прибувши під Сіракузи, Гиліппа спочатку послав вісника до Нікію, пропонуючи афінянам негайно сісти на кораблі і повернутися в Афіни. Нікій навіть не відповів на цю пропозицію спартанського полководця. Тоді Гиліппа разом з сіракузянам напав на афінян. У першій битві афіняни здобули перемогу, але потім вороги захопили кілька афінських укріплень і прорвалися до обложеного міста.
Ці невдачі привели афінського стратега у відчай, він зрозумів, що афіняни вже не в змозі відрізати місто з суші. Мало того, афіняни самі скоро могли виявитися обложеними, так як сіракузяни побудували стіну під кутом до афінським укріплень, а ворожа кіннота стала заважати їх повідомленнями.
Тепер афінянам залишався один вихід - просити негайної присилання підкріплень з Афін. Нікій так і вчинив. Він відправив афінському народним зборам лист, в якому похмурими фарбами малював становище і просив через хворобу замінити його іншим стратегом. "Поки я був здоровий, - писав Нікій, - я надав багато послуг державі, але тепер я не можу вже виконувати посаду стратега. Допомога потрібна негайно, тому що наші кораблі приходять в непридатність, союзники розбігаються, правильне постачання війська порушено, грошей немає і взяти ніде, тому що союзники відмовляють нам у допомозі ".
Лист Нікія було доставлено в Афіни у важкий час для міста: спартанці знов почали війну; за порадою Алківіада, вони зайняли важливий укріплений пункт у центрі Аттики - Декелія. Звідси спартанці заважали доставки хліба в Афіни з полів Аттики і з сусідньої Евбеї. Вдень і вночі вороги не давали спокою афінянам. Все населення Афін було залучено до оборони міста; сутички з ворогом відбувалися майже щодня.
Незважаючи на все це, народні збори напругою всіх сил держави спорядило на допомогу в Сицилію ще дві ескадри кораблів під начальством досвідченого полководця Демосфена з 1200 афінських гоплітів і безліччю союзників. Крім того, були зібрані і відправлені великі суми грошей.
Ще до прибуття цих підкріплень Нікій піддався раптового нападу з суші і з моря. Сім афінських кораблів було потоплено, інші ж отримали значні пошкодження. Але найголовніше - вороги захопили афінську базу - мис Племмірій - з безліччю запасів, спорядженням і грошима.
Після того як вороги витіснили афінян з Племмірія, постачання афінського війська надзвичайно утруднялося, так як ворожі кораблі стали заважати підвозу продовольства. Ця поразка афінян спричинило за собою перехід майже всіх сицилійських міст на бік сіракузян.
Афінське військо остаточно впало духом; ніхто з афінян вже не вірив у перемогу і благополучне повернення на батьківщину.
У цей-то момент в афінському таборі помітили наближення великої ескадри. Під звуки музики флот Демосфена, що складається з 73 кораблів з 5000 гоплітів і 3000 легкоозброєних союзників і великою кількістю спорядження, увійшов у гавань. Афіняни піднеслися духом, тріумфували; нарешті, думали вони, ми візьмемо Сіракузи й з багатою здобиччю повернемося на батьківщину.
Сіракузяни, навпаки, впали в смуток: вони побачили, що прибуло військо не менше першого і що афіняни як і раніше, могутні.
Між тим Демосфен, ознайомившись зі станом справ, вирішив негайно напасти на ворога. "Потрібно, - говорив він, - поставити на карту все: або захопити Сіракузи, або повертатися додому".
Нікні, як завжди, був проти рішучих дій. Він вказував, що кошти ворогів вже виснажилися й союзники скоро їх покинуть; тоді, говорив він, вони будуть просити миру. І дійсно, сіракузяни знову завели таємні переговори з афінянами про світ. Решта стратеги підтримали Демосфена, кажучи, що Нікій і раніше зволікав і втрачала дорогоцінний час і тепер займається тяганиною.
Нікій з працею, під тиском дій товаришів, поступився. Демосфен у ту ж ніч зробив спробу оволодіти Сіракузами. Спочатку афінянам вдалося потіснити ворога, але потім при переслідуванні відступаючих ворогів у темряві сталася безладна битва, причому афіняни не могли відрізнити своїх від ворогів. У цій битві Демосфен зазнав рішучої поразки. Трохи воїнам вдалося врятуватися втечею; на полі бою залишилося 2000 трупів афінян і союзників.
Після цієї невдачі афінські стратеги зібралися на раду. Потрібно було вирішити, що ж робити далі. В афінському таборі, який був расйоложен в нездорової місцевості, почалися хвороби; дух воїнів впав; положення представлялося майже безнадійним. Тому Демосфен висловився за те, щоб негайно повертатися додому або ж перенести стоянку в інше місце, подалі від Сіракуз, і звідти спустошувати країну. Але тут Нікій несподівано заперечив цьому плану. Він як і раніше не вірив у перемогу, але більше, ніж сіракузян, боявся своїх ворогів-демократів, які після повернення до Афін, як він думав, зрадять його суду і страчують за невдачу. "Я вважаю за краще смерть від руки ворогів, - говорив він, - чим від руки співгромадян".
Тим часом в Сіракузи прибуло на допомогу нове велике військо. Тоді Нікій зрозумів, що війна програна і потрібно швидше знімати облогу і вирушати додому. Коли все вже було готове до відплиття, вночі відбулося місячне затемнення, яке сильно налякало Нікія і багатьох воїнів. Провісники, що були у війську афінян, оголосили, що боги явно опираються відступу і що слід очікувати наступного повного місяця.
Але тут сталося найжахливіше з усього, що могли очікувати афіняни. Після дводенного морського бою, де загинуло багато афінян, сіракузяни загородили афінському флоту вихід з гавані. Флот афінян опинився в пастці.
В афінському таборі знову зібралася військова рада, і було вирішено, залишивши під охороною хворих і поранених, сісти на кораблі і в що б те не стало прорватися через загорожу і відплисти на батьківщину.
Краща частина сухопутного війська афінян була посаджена на кораблі, що залишилися. Перед відплиттям Нікій звернувся до воїнів з короткою промовою: "Нам належить боротьба за батьківщину. Пам'ятайте, що ви - остання надія батьківщини, у держави немає більше ні флоту, ні війська. Якщо ми зазнаємо поразки, то батьківщина виявиться беззахисною. Все, що потрібно , нами передбачено. Наші кораблі обладнані пристосуваннями для абордажного бою. Ми зчепився з ворожими кораблями і будемо боротися, як на суші ".
Відбулася спекотна битва в невигідних умовах для важких афінських кораблів. На невеликому просторі бухти зібралося до двохсот кораблів.
Сухопутні війська сіракузян і афінян з берега спостерігали за ходом бою. Легкі кораблі сіракузян з усіх боків нападали на важкі афінські трієри. Вороги метали в афінян величезні камені, афіняни відповідали їм стрілами і дротиками. Однак всі спроби афінян прорватися закінчилися невдачею. Нарешті, сіракузяни виробили рішучий натиск і змусили втікати афінські кораблі. Почалося масове винищення переможених; афіняни опинилися в безнадійному становищі: шлях до моря був відрізаний, а на суші відступ також було перегороджуючи ворогами, які посіли панівні висоти, загородили переправи, знищили мости, а долини зайняли загонами кінноти.
Тепер афінському війську залишалося один порятунок - відступати по суші у внутрішні області Сицилії. Ще можна було врятуватися, якщо б відступ почалося негайно. Але Нікій виступив тільки через два дні після поразки на морі.
Після всіх втрат військо афінян налічувало ще близько 40 тис. чоловік. Воно було поділено на два загони, попереду йшов Нікій, позаду - Демосфен. Воїни несли з собою убогий запас продовольства, всього на 5 днів.
Нещастя спіткали афінян з самого початку. Вони змушені були згорнути з наміченого шляху, тому що він був перегороджений сіракузянам. З цих пір вони брели майже навмання, туди, де чекали зустріти менший опір або сподівалися дістати продовольство і воду. Ворожа кіннота весь час не давала їм спокою. Голод і спрага доводили відступали до божевілля.
Сам Нікій, незважаючи на хворобу і нещастя, що обрушилися на нього, зберігав присутність духу і намагався вселити в своїх нещасних воїнів надію на порятунок.
На шостий день відступу відстав від своїх загін Демосфена був оточений, вороги цілий день обсипали афінян стрілами і дротиками. Коли з'ясувалося, що подальший опір призведе до повного винищення загону, Демосфен після невдалої спроби самогубства здався під умовою збереження життя воїнам.
Два дні потому склав зброю і Нікій, також отримавши обіцянку зберегти йому життя.
Сіракузького народні збори, однак, ухвалило стратити Нікія, Демосфена та інших стратегів; афінських союзників продати в рабство, а самих афінян замкнути в тісні каменоломні близько Сіракуз.
Велика частина афінських бранців загинула в каменоломнях. Нещасні полонені страждали від спраги і холоду, від страшної скупченості, серед них розвинулися повальні хвороби; деякі вмирали від виснаження, викликаного мізерною і одноманітною їжею. Тільки деякі були продані в рабство і таким чином врятували своє життя. Розповідають, що деяким полоненим вдалося врятувати своє життя і-навіть отримати свободу завдяки тому, що вони пам'ятали напам'ять уривки з творів великого афінського трагіка Евріпіда, слава якого поширилася по всьому грецькому світі.
Звістка про загибель всього війська і флоту приніс до Афін якийсь іноземець. Висадившись в пірейський гавані, він зайшов у перукарню підстригтися і став говорити про нещастя, як про щось вже відоме. Власник перукарні після перших його слів прожогом кинувся до міста і повідомив жахливу звістку посадовим особам.
Стався страшний переполох. Негайно зібралося народне зібрання. Привели іноземця і стали розпитувати про подробиці і про те, від кого він дізнався про це нещастя. Так як він нічого зрозумілого від переляку сказати не міг, то його визнали зловмисником, навмисно розповсюджували неправдиві чутки, щоб справити сум'яття в державі. Нещасний був підданий тортурам, і його довго мучили, поки, нарешті, не прибули вісники, які підтвердили страшну правду.
Так загинув Нікій. Він приніс нещастя батьківщині своєю нерішучістю, а також тим, що боявся своїх суперників у боротьбі за владу більше, ніж ворогів рідної країни.