Брейгель Старший, Пітер (Brueghel, Pieter) (бл. 1525-1569), останній великий художник епохи Відродження в Нідерландах. Біографія Пітера Брейгеля Старшого, написана в 1604 голландським художником та істориком-біографом Карелом ван Мандер, є головним джерелом відомостей про майстра. Згідно Ван Мандер, Пітер Брейгель (іноді його ім'я пишеться Breughel або Bruegel) став членом гільдії св. Луки в Антверпені в1551; це дає можливість припустити, що він народився приблизно між 1525 і 1530. Місце народження та обставини його життя в юності здебільшого невідомі. Вважається, що Брейгель був учнем Пітера Кука ван Альста, а пізніше співпрацював з видавцем Иеронимус Коком, який гравірував багато малюнків Брейгеля. Протягом 1552 і 1553 Брейгель подорожував по Італії та добрався навіть до Сицилії. Повертаючись звідти в 1554, він вивчав Альпи. Потім якийсь час прожив в Антверпені і врешті-решт оселився в 1563 в Брюсселі. Тут він одружився і досяг процвітання, користуючись визнанням сучасників і отримуючи більш ніж достатня кількість замовлень від впливових покровителів. Брейгель помер у Брюсселі 5 вересня 1569. Два його сини, Пітер Брейгель Молодший (1564-1638) і Ян Брейгель (1568-1625), також стали відомими художниками.
Найбільш ранні твори Брейгеля - пейзажні малюнки, в деяких з яких зафіксовані тонкі спостереження над природою, в інших відпрацьовуються і вивчаються прийоми пейзажного живопису венеціанців і інших північних майстрів старшого покоління, таких, як Йоахім патинують (бл. 1485-1524) і Херри Мет де Блес (бл. 1480-1550). Саме це поєднання прямого, безпосереднього спостереження з умовними формулами і створює ефект незбагненної привабливості картин Брейгеля. Художник розглядав пейзаж не просто як декорацію, але як арену, на якій розгортається людська драма. Одне з найбільш ранніх його полотен - Падіння Ікара (бл. 1558, Брюссель, Королівський музей витончених мистецтв). У цій картині на пагорбі, що підноситься над усіяної кораблями бухтою, орач, пастух і рибалка займаються своєю повсякденною роботою. Ніхто з них не помічає що б'ють по воді ніг Ікара, що тоне далеко від берега. Брейгель трактує видовище його смерті як незначну деталь в нічим не порушує ритм всесвіту.
Однією з головних тем у творчості Брейгеля є зображення людської слабкості і дурості - спадщина пізньосередньовічного мислення. На його малюнку Велика риба поїдає малу (1556, Відень, Альбертіна) зображена дрібна рибка, що вилазять з лежачої на березі величезної рибини. Знову в якості назви взята приказка, явно натякає на надмірності і обжерливість. У картинах Битва посту і масниці (бл. 1559), Дитячі ігри (бл. 1560, обидві - Відень, Художньо-історичний музей), Нідерландські прислів'я (бл. 1560) зображена натовп на сільській площі. Хоча назви картин Брейгеля точні в своїй описовості, кожна з них, мабуть, є також іронічним коментарем до безцільності людської діяльності.
Брейгель збагатив образи дурості, воскресивши жахливі і фантастичні створення Иеронимуса Босха (бл. 1450-1516). Ці створіння з'являються в серіях гравюр Кока за малюнками Брейгеля Сім смертних гріхів і Сім чеснот (1558). Босховскій дух знову з'являється в таких пізніх картинах Брейгеля, як Падіння ангелів (1562, Брюссель Королівський музей витончених мистецтв) і Божевільна Грета (1562, Антверпен, музей Майєр ван ден Берг).
У багатьох картинах майстра персонажі, зображені з усіма подробицями і барвисто одягнені, мають позбавлені індивідуальності особи, що нагадують маски. Брейгеля ніколи не цікавила людська індивідуальність. Його займав звичайний, середня людина з середньовічних п'єс-містерій, і саме таке анонімне людство населяє космічну середу видатних релігійних картин художника. У Тріумфі смерті (бл. 1562, Прадо) звучання популярної у той час теми танців смерті посилюється завдяки пейзажу, який вселяє одночасно благоговіння і похмурий жах, в якому армія скелетів знищує все живе. У Несення Хреста (1564, Відень, Художньо-історичний музей) також показані безкрайні простори, наповнені безликими грубими ордами. У середині процесії знаходиться нічим не виділяється фігура Христа, що впав під вагою хреста і майже загубленого у байдужою натовпі.
Брейгель хотів, щоб його глядач побачив Євангельську історію у світлі сучасного життя Фландрії. У двох картинах - Побиття немовлят (бл. 1566, Відень, Художньо-історичний музей) і Перепис у Віфлеємі (1566, Брюссель, Королівський музей витончених мистецтв) - як антураж використовується типовий краєвид покритою снігом фламандської села часів Брейгеля. У другій з них Йосип і Марія ледь помітні серед міського люду. У картині Вавилонська вежа (1563, Відень, Художньо-історичний музей), наповненою босховскімі персонажами, сама вежа розміщена на тлі сільського пейзажу, дуже схожого на Фландрію 16 ст.
Можливо, самі величні картини Брейгеля - п'ять пейзажів, звані Пори року, або Місяці (1565), що зображують фламандську сільську природу в різні пори року. Лише деякі художники мали умінням так чутливо вловлювати настрій того чи іншого часу року і виражати внутрішній зв'язок людини із ритмом природи. У картині Мисливці на снігу (1565, Відень, Художньо-історичний музей) зображений світ, скутий зимової холоднечею. У композиції картини використаний типовий для живопису Брейгеля прийом - високий передній план, з якого відкривається вид на розкинулася внизу рівнину. Діагоналі ліній дерев, дахів і пагорбів спрямовують погляд глядача суворо всередину простору картини, туди, де люди працюють і розважаються. Вся їх діяльність відбувається в тиші морозного повітря. Дерева і фігури зображені як застиглі силуети на тлі сірого зимового пейзажу, а піки гостроверхих дахів вторять зубців гір вдалині. На картині Жнива (1565, Нью-Йорк, Метрополітен) з цієї ж серії зображено залите сонцем поле; знаходиться на ньому група селян перервала свою роботу на полудень трапези.
Ван Мандер характеризує Брейгеля як селянського художника, а проте ця оцінка випускає з уваги безсумнівну складність творчості майстра і швидше виходить від сюжетів його користуються заслуженою популярністю картин, що зображують грубувату повсякденне життя мешканців фламандської села.
Як на початку, так і в кінці свого життєвого шляху Брейгель розмірковує про природженою дурості людини. На картині Мізантроп (1568, Неаполь, Національний музей і галерея Каподімонте) поміщений напис: "Так як світ настільки підступний, я йду в траурних одежах" і зображений злісний карлик, що краде гаманець у похмурого старого. На картині Сліпі (1568, там же) шестеро сліпців, хитаючись, йдуть ланцюжком до струмка, в який перший з них вже звалився. Картина пов'язана зі словами євангельської притчі (Матвія 15:14) - "А коли сліпий сліпого веде, то обидва впадуть в яму".
Брейгель багатоликий: він був одночасно середньовічним моралістом і пейзажистом в сучасному сенсі слова; був істинно північним художником, і разом з тим його живопис позначена італійським впливом. Деякі вважають його ортодоксальним католиком, інші - прихильником єретичної секти. Однак ці парадокси не є непримиренними. Велич Брейгеля полягає в утвердженні нерозривному зв'язку між людиною і природою, а також в глибоко людяному баченні християнської історії як живої реальності.