Абсолютно особливий шлях в період державної роздробленості Русі пройшов Новгород. Якщо на основній території країни в цей час закладалися основи авторитарної державної влади, то в Новгороді взяли гору тенденції до демократії. Там склалася інша політична культура, інші ціннісні орієнтації населення, відмінні від традиції сильної центральної влади та колективних цінностей Московської Русі.
Перебуваючи на північно-заході, Новгород був відносно захищений від прямого нападу татаро-монголів в XIII-XIV ст. Це дозволило сформуватися в Новгороді особливому варіанту розвитку російської цивілізації.
За своїми масштабами новгородська земля в XIII - XV ст. - Велика держава, здатне змагатися по території з будь-яким з королівств Європи. Через володіння Новгорода забезпечувався вихід до Балтійського моря по Неві і до Білого по Північній Двіні. На півдні його землі доходили до Волоколамська, Великих Лук і Торжка. На північному сході вони включали Урал. На цій території виникли великі міста: Псков, Вологда, Вятка та інші. На відміну від південних та центральних князівств, Новгород був повернутий обличчям до Європи, захищав рубежі Русі від агресії німецьких і шведських феодалів.
До XIII ст. в Новгороді вже існувала багата політична і правова традиція. Ще на початку XI ст., Князюючи в цьому місті, Ярослав Мудрий відмовився платити данину Києву і тим поклав початок незалежності Новгорода. Ярослав же у 1017 р. за допомогу новгородців у визволенні Києва від поляків і князя-братовбивці Святополка дарував Новгороду особливі грамоти, які стали юридичною підставою незалежності. Згодом протягом багатьох сторіч всі князі, яких запрошував Новгород, давали клятви на цих грамотах, зобов'язуючись не порушувати вольності новгородців.
Падіння значення торгового шляху "з варяг у греки", підірвало вплив Києва, майже не позначилося на процвітанні Новгорода. Змінилося лише напрям руху товарів: головним став вивіз хутра з північного сходу до Європи. У Новгороді бували купці не тільки з Німеччини, Данії, Швеції, але і з далекої Італії. Самі новгородці вели морську торгівлю в Балтійському морі, ввозячи з-за кордону сукно, залізо, сіль, хліб, коней, предмети розкоші. Іншим важливим напрямком була торгівля по Волзі і Каспійському морю з державами арабського світу.
Політична система Новгорода
Ослаблення Києва допомогло органам міського самоврядування взяти верх над князівською владою. У 1136 р. в Новгороді відбулося народне повстання, що закінчилося зміщенням князя і обмеженням його прав, закріпленням влади за избиравшимся на віче посадником, єпископом і тисяцьким. Новгородці проголосили "вільність в князів", тобто вони могли призначати і зміщувати князя за своїм бажанням. По особливому договором князі були позбавлені права роздавати волості, володіти власністю на території новгородської землі, судити жителів Новгорода, давати особливі переваги (імунітети), торгувати з країнами Європи крім новгородців, навіть полювати поза певної зони поблизу від міста. Були обмежені і доходи князів. Нарешті, як це бувало і в Європі, княжий двір був виселений з міста на Рюриково городище, щоб не можна було захопити владу в Новгороді військовою силою.
З іншого боку, значно збільшувалася влада міського віча, на якому були представлені всі сім'ї міста, а також передмістя і волості, тобто підлеглі міста і землі. Формально вічу належала тепер вся влада в місті. Саме воно закликало князя і зміщало його. На ньому вибиралися градоначальник - посадник і тисяцький, керівник військової тисяцький організації. Це означало введення в Новгороді демократичного, республіканського державного устрою, роднившего його з західноєвропейськими вільними містами. Основною цінністю новгородців стала тепер не вірність князю чи іншому феодалу, а відданість міській громаді - пану Великому Новгороду.
Однак на відміну, від європейських середньовічних міст, в Новгороді віча носили неоформлений, архаїчний характер. Це призводило до того, що влада все більше переходила в руки боярської олігархії, кількох найбільш багатих сімей. Вони завдяки підкупу бідняків часто могли управляти вічем, нав'язувати йому вигідні їм рішення.
Новгород і Москва
Посилення московського князівства прив'язало Новгород до московських князів. Парадоксально, але факт - новгородці використовували підкуп татарських вельмож для того, щоб велике князювання продовжували отримувати московські князі. Піднесення московських князів було б важко без багатств Новгорода, без його підтримки в боротьбі з тверськими князями. Однак результатом лояльності Новгорода до Москви було все більшого обмеження його прав.
З приєднанням у кінці XIV ст. до Москви поволзьких земель Новгород опинився у важкій ситуації: москвичі могли відрізати підвезення до міста життєво необхідного хліба, якого було недостатньо на півночі Русі. Результатом цього в XV ст. стали пошуки союзника в Литві. Таким союзником міг стати Казимир Великий, який уже об'єднав багато російські землі і привласнив собі титул пана Руської землі. Казимир, на відміну від московських князів, не скасовував колишній порядок управління. Грамота Казимира проголошувала повну самостійність власників земель, їх владу над залежними селянами, Великі привілеї надавалися містам. У цих умовах цінність збереження залишків демократії та самоврядування взяла верх над цінністю національної незалежності.
Цей конфлікт був вирішений військовим шляхом. Ненавчені новгородське військо в битві при Шелони в 1471 р. бігло перед звичним до воїна московським військом, до якого входили і татари. Перед лицем загрози голоду і військового розгрому місто було здано. Хоча умови миру були досить милостивими, основи незалежності Новгорода опинилися підірвані. Іван III зумів захопити двинскую землю і тим самим відрізав Новгород від багатств Уралу і Зауралля. Посилилась залежність новгородського архієпископа від московського митрополита. Проте новгородці відмовилися погодитися на вимоги великого князя, що бажав, щоб його намісник міг жити в центрі міста і вести суду незалежно від волі громадян. У відповідь Іван III у 1478 р. знову захопив Новгород, змусивши новгородців прийняти присягу, по якій вони ставали підданими великого князя. Вольності міста були знищені. Переслідування бунтівних новгородців тривали ще десятки років, поки більша частина населення міста не була виселена в інші землі.
Новгородський варіант російської цивілізації був знищений. Однак культурні традиції, закладені Новгородом, залишилися жити в культурі та побуті північної Росії. Для населяють її російських характерні підприємливість і розважливість, прояв індивідуалізму. Ці якості проявилися в ході освоєння росіянами Сибіру, в якому взяли участь багато новгородці. У цих областях набагато ясніше уявлення населення про свої майнові права, і в цілому правосвідомість, майже відсутнє в Центральній Росії.