Це диво може покінчити з хворобами і прирівняти космічні польоти до подорожей між країнами. Між тим, деякі вважають його найбільшим злом, загрозою, здатної призвести до зникнення людства. Мова йде про нанотехнології - створення крихітних механізмів, нанороботів розміром порядку 10-9 м (у 80 тис. разів тонше людського волосся).
Схоже, років через 20 мікроскопічні підводні човни, оснащені діагностичними наночіпамі або "навантажені" необхідними ліками, як у відомому голлівудському фільмі "Внутрішній простір", попливуть по нашій кровоносній системі, видаляючи, зокрема, тромби, а нові пластики із заданою наноструктурою зроблять космічні польоти сміховинно дешевими.
Але хорі нестримних вихвалянь вже чути й стурбовані голоси. "Це подальше вдосконалення зла, - вважає один із засновників американського комп'ютерного гіганта Sun Microsystems Білл Джой. - Це зло, можливості якого набагато перевищують можливості зброї масового знищення. Ми винаходимо технології, які зможуть знищити все".
Найбільші побоювання викликають спроби створення нанороботів, здатних до самовідтворення і "харчуються" оточуючими атомами. Що буде, якщо такі наноструктури почнуть безконтрольно відтворювати самих себе, стрімко поглинаючи все нові атоми? Ерік Дрекслер з аналітичного центру "Foresight Institute" (США) малює похмуру картину такого безконтрольного розмноження: "Якщо перша структура зможе створити копію, скажімо, за тисячу секунд, то ще через тисячу секунд вони удвох створять ще двох. На кінець десятої години їх буде понад 68 млрд. Через добу їх маса досягне тонни, через два дні вони стануть важити більше Землі, а ще через 4 години - більше Сонця з усіма планетами ".
Письменник-фантаст Майкл Крайтон, який окреслив небезпеки безконтрольною генної інженерії в бестселерах "Парк юрського періоду" і "Туманність Андромеди", свій останній роман "Видобуток" присвятив можливим наслідкам розвитку нанотехнології. В основі фабули - історія про "зграї" мікромашин, які залишили лабораторію і в результаті мутації перетворилися на нанороботів, які загрожують знищити життя на Землі.
Спадкоємець англійського престолу принц Чарльз, який виступає проти безконтрольного розвитку наноіндустрії, побоюється, що ігри з будівельним матеріалом життя в відсутність ефективних механізмів контролю можуть обернутися катастрофою. Його занепокоєння пробудив редактор журналу "The Ecologist" Зак Гольдшміт, який надіслав принцу доповідь про можливе нанотехнологічному кошмарі. Гольдшміт, 28-річний син покійного мільярдера, стверджує: "Лабораторії по всьому світу намагаються створити самовідтворюються мікро-і наномашини, роблячи це без належної законодавчої бази, що викликає серйозну заклопотаність. Хто знає, що може трапитися, якщо їх випустити в навколишнє середовище, тому необхідно поставити заслін і, поки не пізно, почати відповідні дебати ". Він продовжує: "У порівнянні з потенційною загрозою нанотехнології всі мислимі небезпеки генетично модифікованих організмів виглядають відносяться до кам'яного віку".
Прочитавши доповідь, принц написав у Королівське товариство (Британську академію наук) і попросив про зустріч з експертами, щоб оцінити можливий ризик.
Ідея нанотехнології належить лауреату Нобелівської премії з фізики за 1965 р., фахівця з квантової механіки і електродинаміки Річарду Фейнману, передбачене ще в 1959 р., що комп'ютери майбутнього будуть настільки малі, що зможуть маніпулювати окремими атомами і невидимо для очей проводити "хірургічні" операції безпосередньо в клітинах. Сьогодні вчені вважають, що нанотехнологія допоможе створити більш швидкі і компактні комп'ютери, більш легкі космічні кораблі і літаки, що пристосовуються до повітряних потоків подібно гнучкою шкірі.
Нанотехнологію вже застосовують у різних галузях науки і техніки (наприклад, для отримання самоочищається скла), і, як вважають в Інституті нанотехнології (Стірлінг, Шотландія), скоро почнуть використовувати для нанесення на продукти невидимих штрих-кодів і створення саморемонтіруемих матеріалів. Сьогодні урядова підтримка досліджень в галузі нанотехнології в США, Європі і Японії становить близько 4 млрд дол (за прогнозами, до 2012 р. вона досягне 1 трлн дол.)
Багато експертів і парламентарії підтримують бурхливий розвиток нанотехнологій і вважають, що підстав для занепокоєння немає. Голова комітету з науки і техніки палати громад Іан Гібсон так коментує звернення принца Чарльза: "Принц начитався наукової фантастики; в будь-якому випадку технологія і близько не підійшла до того, щоб її можна було використовувати так, як він говорить. Робота знаходиться на стадії досліджень, і обмежувати її зараз - те ж саме, як якщо б у свій час скоротити дослідження зі створення електричної лампочки, двигуна внутрішнього згоряння або аспірину ". Заступник міністра науки лорд Сейнсбері також виступає на захист досліджень: "Є речі, які можуть викликати занепокоєння, але це справа майбутнього. Самовоспроизводящиеся штучні організми, здатні потрапити в навколишнє середовище, нанороботи і тому подібне - поки прерогатива наукової фантастики. Інше питання, чи ставить нанотехнологія етичні чи екологічні проблеми, які ще не регламентуються. У нас вже є правила, що стосуються випуску конструйованих організмів у навколишнє середовище, інструкції з охорони здоров'я і безпеки, циркуляри про медичне обладнання. Можливо, потрібні додаткові ".
Так що ж таке нанотехнологія - велике диво чи прихована загроза? Схоже, як і у випадку з генною інженерією, що б це не було, бурхливі дебати про регламентацію нанотехнології можуть розгорітися задовго до того, як її досягнення стануть невід'ємними атрибутами нашого життя.