Нині хочу розповісти про тіла,
перетворені у форми
Нові. Боги, - адже ви перетворення
ці вершили, -
Дайте ж задумом хід і мою від
початку всесвіт
До наступили часів безперервну
пісня доведіть.
Овідій «Метаморфози».
Найбільшим твором великого давньоримського поета Овідія є «Метаморфози» («Перетворення») - міфологічна поема епічного характеру, де у вигляді зв'язного розповіді об'єднані численні епізоди з римських легенд і міфів. Задумуючи це твір, поет ставив перед собою завдання створити поетичну історію Всесвіту - з моменту перетворення первинного Хаосу в матеріальний світ до перетворення Юлія Цезаря в нову зірку і обожнювання Октавіана Августа. Проте спроби систематизувати величезний міфологічний матеріал за хронологічним принципом не привели до успіху, і поет обмежився розміщенням його за ознаками зовнішньої схожості сюжетів. Твір втілює спробу поета звернутися до теми прославлення Риму і самого принцепса, проте, незважаючи на глибокий задум і всілякі славослів'я і лестощі Августу, в поемі проступають прихильність любовної тематики, іронічне ставлення до моралі і релігії, легкість і грайливість тону, риторична забарвлення оповіді. З невичерпної скарбниці греко-римської міфології поет вибрав і обробив сюжети, пов'язані зі всілякими перевтіленнями героїв.
У «Метаморфозах» автор, широко використовуючи численні оповіді і легенди, підкреслює думку про вічність життя і її безперервної мінливості і в той же час висловлює іронічне ставлення до міфологічним богам і героям. Створюючи поетичну картину історії світу, він майстерно використовує Гесіодову систему змін століть з метою протиставлення ідеальної моральної чистоти стародавнього суспільства сучасної здичавілої моральних звичаїв:
... Втекли і ганьба, і правда, і вірність, А замість них підлість з'явилася
разом з обманом ...
Вийшли на світ і війна, що і златом
руйнує, і залізом,
І в руках закривавлених зброєю злісно гримить ...
Серед численних поетичних оповідань Овідія особливу увагу привертають легенди про Фаетона; про самозакоханого Нарциса, що перетворився в квітку; про політ Дедала та Ікара; новели про Пігмаліона і Галатеї; Тісба; ідилія про Філемон і Бавкіда, сказання про Орфея і Еврідіку.
Переказуючи без будь-яких істотних змін зміст древніх міфів, Овідій нерідко надає їм нове філософське звучання, підкреслюючи сміливі дерзання людини, що прагне відстояти своє щастя в нерівній боротьбі з богами або ж навіть уподібнитися їм. Це підкреслено, наприклад в епітафії на могилі Фаетона:
Похований тут Фаетон, що батьківську вів колісницю; Хоч і не втримав її, але загинув у стрімкому дерзань.
Кожен міф перетворюється у поета у витончену поетичну новелу, наповнену глибоким сенсом і неповторними яскравими характерами, піднесеними, хвилюючими почуттями і життєвим драматизмом. Тут ми бачимо страждання матері, яка втратила своїх дітей (Ніоба); любов художника, яка дає життя своєму творінню (Пігмаліон і Галатея); силу мистецтва, яка перемагає смерть (Орфей і Еврідіка); трагічну загибель закоханих (Тісба).
Глибоко поетичним і гуманним є розповідь Овідія про Філемон і Бавкіда, які прожили разом довгі роки, пронісши любов один до одного через усе своє життя, завжди відкриті й добрі в своєму ставленні до рідних і близьким. Одного разу боги влаштували їм складне моральне випробування: під виглядом бідних втомлених мандрівників попросили у них дозволу переночувати - і їх зустріли тепло і привітно. За це боги пообіцяли Філемон і Бавкіда виконати найпотаємніше їх бажання та виконали свою обіцянку, дозволивши їм померти одночасно, перетворивши Филемона і Бавкида в два дерева, які ростуть з одного кореня.
Майстерне виклад Овідієм самих несподіваних перевтілень, тонкий психологічний аналіз характерів героїв, неповторна поетичність мови дозволили «Метаморфози» завоювати велику любов читачів у всьому світі.
«Метаморфози» Овідія належать до числа найбільших пам'яток античної літератури, які справили великий вплив на європейську літературу і мистецтво в цілому.