Книга названа на прізвисько Миколи Володимировича. Чому ж його так звали? Автор весь час порівнює Тимофєєва з цим зубром. Він знаходить подібність і в зовнішності, і в манері поведінки, і в тому, що зубрсущество, яке прийшло до нас з давнини. Таким є Ресовський в обстановці культу особистості: сильним, невгамовним, що не визнають культу "вождя народів" і вождів поменше. Він близько знайомий з усіма великими вченими світу, користується великою популярністю. Уцілів він у страшне сталінський час тільки тому, що ще задовго до війни виїхав до Берліна очолювати радянсько-німецький інститут біології. Та так і залишився там, не наважуючись повернутися в період жорстоких репресій. А потім завадила війна.
Чому ж можна вважати Зубра героєм? За його чесність, стійкість, відданість науці, вміння допомагати людям. Під час війни в Німеччині він рятує людей, що втекли з полону. Він розумів, що за роботу під час війни в Німеччині в СРСР його можуть засудити, але не поїхав з Берліна на Захід перед тим, як туди увійшли наші. Зубр потрапляє в табір, але це не зломило його. З висновку Ресовський визволив один великий учений. Його відправляють на заслання в Міассово. Вірний собі, він і там створює неофіційний центр, в який стікалися вчені всієї країни для обговорення проблем генетики. Такі заняття могли прирівняти до державних злочинів. Але це не зупиняє Зубра.
Так само, як у Німеччині він рятував втекли з полону, тут він рятує молодь від полону духовного.
Закінчилося час Лисенко і йому подібних. Росла слава Тимофєєва. Але офіційного визнання він так і не дочекався. Втім, він ніколи і не шукав його, цінуючи своїми принципами.
Письменник каже, що він не боровся за свої переконання, він просто йшов їм у будь-яких умовах. У нього виходило, що завжди можна бути самим собою. Ніщо ззовні не могло перешкодити цьому. Може бути, в цьому-то й полягає найважчий подвиг залишатися завжди самим собою! Зовсім в інших умовах опинилися герої роману Дудінцева. Але і перед ними стояла та сама проблема: відмовитися від своїх поглядів, від пошуку істини під тиском обставин і жити спокійно, як усі? Або, ризикуючи свободою і життям, продовжувати робити те, що вони вважали своїм обов'язком? Вчені вибрали друге.
"Білі одягу" ... Чому так названий роман? "Вони, одягнені в білий одяг, хто вони і звідки прийшли? ... Вони прийшли від великого горя". "Білі одягу" це біблійний образ, яким автор хоче відокремити тих, хто залишається чистим і серед бруду, хто залишається праведником і серед загального гріха. У цих "білих шатах" постануть, згідно Іоанна Богослова, праведники в Судний день. Так і в Судний день історії, який вже прийшов, постають перед нами у "білому одязі" ті, кого не злякали репресії і духовний терор, хто залишився вірним своїм ідеалам.
Роман нагадує розповідь про життя революціонерів підпільників. Та хіба вони не революціонери в науці? Таємно збираючись у затишних місцях, вчені дивляться іноземні фільми про гени і хромосомах. Олена Блажко ховає мух-дрозофіл, як ховали листівки, ділиться своїми запасами мух з посланцями з іншого міста, іншого гуртка.
Цілу плеяду прекрасних, справжніх людей, вчених виводить Дудинцев. Це і Федір Дежкин, і Олена Блажко, і Постригач, прозваний Тролейбусом (він, подібно Зубру, не звертав зі своєї дороги!), Та інші. Заради того, щоб зберегти сорт картоплі, виведений Стригальової, вони готові відправитися в табори і врешті-решт потрапляють туди. Їм допомагають інші чесні люди: полковник Свєшніков, вчений датчанин, молоді вчені, то "кубло", про який з такою ненавистю говорить академік Рядно (літературне втілення Лисенко). Цей ні перед чим не зупиняється, щоб оббрехати і знищити справжніх учених, возвеличити себе. Але, незважаючи на те, що за Рядно вся міць держави, він зазнає поразки. Всіх тих, кого автор зараховує до гідних "білих одягів", можна назвати героями свого часу. Бо вони робили свою справу всупереч усьому. А тому вже вони переможці! Думаючи про героїв нашого часу (і в літературі, і в житті), відчуваєш, що вони народжуються в якихось незвичайних, ненормальних умовах. Багатьох, багатьох героїв і подвигів, і загублених життів, і даремно відданих сил не знадобилося б, якщо б не було переслідувань, репресій, заборон, цієї нещасливої сесії ВАСГНІЛ і т.д. І в Чорнобилі, і в залізничні аварії, і в Афганістані, і в інших місцях не потрібні були б герої і їх смерті, якщо б хтось не створив ненормальних, нелюдських умов! Так, в житті завжди є місце подвигу! Але хочеться вірити, що новий час народить нових героїв, яким не стільки потрібно буде боротися зі злом і рятувати загублене кимось, скільки творити добро!