"Селянка" підхоплює і продовжує тему дворянського зубожіння. Мандрівники потрапляють у разоряющихся садибу: "поміщик за границею, а управитель при смерті". Натовп відпущених на волю, але зовсім не пристосованих до праці дворових розтаскує потихеньку панське добро. На тлі кричущої розрухи, розвалу і безгосподарності трудова селянська Русь сприймається як могутня творча і життєствердна стихія:
Легко зітхнули мандрівники:
Їм після челяді ниючий
Красиво показати
Здорова, що співає
Натовп женців і жниць ...
У центрі цього натовпу, втілюючи в собі кращі якості російського жіночого характеру, постає перед мандрівниками Мотрона Тимофіївна:
Ставна жінка,
Широка і щільна,
Років тридцяти осьми.
Красива; волосся з сивиною,
Очі великі, суворі,
Вії найбагатші,
Сувора і смуглявенька.
На ній сорочка біла,
Так сарафан коротенький,
Так серп через плече.
Відтворюється тип "величної слов'янки", селянки середньо смуги, наділений стриманою і строгою красою, сповнений почуття власної гідності. Цей тип селянки не був повсюдним. Історія життя Мотрони Тимофіївни підтверджує, що він формувався в умовах відхожого промислу, в краю, де більша частина чоловічого населення йшла в міста. На плечі селянки лягала не тільки вся тяжкість селянської праці, а й вся міра відповідальності за долю сім'ї, за виховання дітей. Суворі умови відточували особливий жіночий характер, гордий і незалежний, звиклий скрізь і в усьому покладатися на свої власні сили. Розповідь Мотрони Тимофіївни про своє життя будується за загальними для народної епопеї законам епічної розповіді. "Селянка", - зауважує М. М. Скатов, - єдина частина, вся написана від першої особи. Однак це розповідь аж ніяк не тільки про її приватне частці. Голос Мотрони Тимофіївни - це голос самого народу. Тому-то вона частіше співає, що розповідає, і співає пісні, не винайдені для неї Некрасовим. "Селянка" - сама фольклорна частина поеми, вона майже суцільно побудована на народно-поетичних образах і мотивах.
Вже перший розділ "До заміжжя" - не просто розповідь, а як би совершающийся на наших очах традиційний обряд селянського сватання. Весільні причет і заплачки "За хатах споряджаються", "Спасибі жаркої Баєнко", "Звелів рідний батюшка" і інші засновані на справді народних. Таким чином, розповідаючи про своє заміжжя, Мотрона Тимофіївна розповідає про заміжжя будь селянки, про все їх дуже багато.
Друга глава прямо названа "Пісні". І пісні, які тут співаються, знову-таки пісні загальнонародні. Особиста доля некрасовської героїні весь час розширюється до меж общєрускіх, не перестаючи водночас бути її власною долею. Її характер, виростаючи з загальнонародного, зовсім в ньому не знищується, її особистість, тісно пов'язана з масою, не розчиняється в ній.
Мотрона Тимофіївна, домігшись звільнення чоловіка, не виявилася солдаткою, але її гіркі роздуми в ніч після звістки про майбутній рекрутчини чоловіка дозволили Некрасовим "додати про становище солдатки".
Дійсно, образ Мотрони Тимофіївни створений так, що вона як би все зазнала і побувала в усіх станах, в яких могла побувати російська жінка ".
Так досягає Некрасов укрупнення епічного характеру, домагаючись, щоб крізь індивідуальне просвічували загальноруські його риси. В епопеї існують складні внутрішні зв'язки між окремими частинами і главами: те, що лише намічено в одній з них, часто розгортається в іншій. На початку "Селянки" розкривається заявлена в "Поміщик" тема дворянського зубожіння. Позначений у монолозі попа розповідь про те, "якою ціною поповичем священство купується", підхоплюється в описі дитячих і юнацьких років Григорія Добросклонова в "Бенкет - на весь світ".