· Син Атрея і аеропорти, брат Агамемнона. Після вбивства Атрея Егісфом Менелай і Агамемнон змушені були втекти з Мікен. Вони знайшли притулок у Спарті у царя Тіндарея, який видав заміж за Агамемнона Клітеместри і допоміг йому повернути царський трон у Мікенах (Tzetz., Chil. I 456-465). Менелая, обраному з декількох десятків шляхетних героїв всієї Еллади в дружини Олени (земним батьком якої був Тіндарей, а небесним Зевс), Тіндарей незабаром поступився царську владу в Спарті (Apollod. epit. II 16). Безтурботне життя Менелая з Оленою тривала близько десяти років; їх дочки Герміоні було дев'ять років, коли в Спарту з'явився троянський царевич Паріс. Менелай в цей час відправився на Крит, щоб брати участь в похоронах свого діда по матері Катрея.
Дізнавшись про викрадення дружини і скарбів Парісом, Менелай покликав на допомогу всіх її колишніх наречених, пов'язаних спільної клятвою оберігати честь її чоловіка, і сам виставив ополчення на шістдесяти кораблях (Hom. Il. II 581-590). До початку військових дій Менелай разом з Одіссеєм вирушили в якості послів в Трою, намагаючись залагодити конфлікт мирним шляхом, але Паріс і його прихильники відмовилися повернути Олену і скарби, і війна стала неминучою (Apollod. epit. III 28).
У єдиноборстві з Парісом Менелай явно бере гору, і тільки втручання богині Афродіти рятує суперника Менелая (Hom. Il. III 324-382). Незабаром Менелай був поранений Пандар стрілою з лука (IV 112-147). Ще раз Менелай проявляє доблесть, обороняючи від троянців тіло вбитого Патрокла (XVII 1-69, 553-581, 702-761; відома скульптурна група II ст. До н.е., що зображає Менелая з трупом Патрокла, представлена також великою кількістю пізніх копій ). Менелай входив до числа грецьких воїнів, що ховалися в дерев'яному коні, і в ніч падіння Трої вбив троянського царевича Деїфоба, що є чоловіком Олени після смерті Паріса (Apollod. epit. V 22).
Негайно після перемоги над Троєю Менелай разом з повернутої йому Оленою відплив на батьківщину, але вже біля берегів Пелопоннесу потрапив у страшну бурю, яка відкинула його до берегів Криту. Під час восьмирічних поневірянь Менелай потрапляє на Кіпр, в Фінікію та Єгипет, де набуває великі скарби (Hom. Od. III 276-312). З островом Фарос в гирлі Нілу пов'язаний останній епізод мандрів Менелая: від морського старця Протея за допомогою його дочки Ейдофеі Менелай отримує пророкування про своє майбутнє і про способи повернення на батьківщину. З Єгиптом Менелай пов'язує й інша версія міфу, за якою в Трої був лише привид Олени, сама ж вона з волі Зевса була перенесена до берегів Нілу і чекала тут у володіннях Протея свого чоловіка (Eur. Hel. 1-760). Останній етап повернення Менелая в Спарту після вісімнадцятирічного відсутності, згідно епічної традиції, протікав без ускладнень.
Попереджений Протеєм про вбивство Егісфом Агамемнона, Менелай поспішає помститися Егісфу, але його випереджає син Агамемнона Орест, який вбив Егісфа і Клітеместри, Менелай встигає тільки до їх поховання (Hom. Od. III 301-312, IV 546 слід., 584 слід.).
Після довгих років спокійного життя з Оленою після повернення до Спарти Менелай як зять Зевса удостоївся поселення на Єлисейських полях, куди антична традиція поміщала легендарних героїв минулого (IV 561-569). Пізні автори називають імена кількох синів Менелая, народжених йому в відсутність Олени наложницями (Apollod. III 11, 1); з одним з них (Мегапенфом) пов'язаний варіант оповіді про вигнання Єлени з Спарти після того, як Менелай був перенесений в обитель блаженних.
На відміну від образу Олени, випливає зі давнє рослинне божество, образ Менелая є плодом героїчного сказання, можливо, що спирається на якісь історичні спогади мікенської епохи. За переказами (Paus. VIII 23, 4), в Аркадії знаходився старий платан, посаджений Менелаем, коли він збирав військо для походу під Трою (аркадяне виставили, згідно гомеровскому каталогу, ополчення для шістдесяти кораблів, Hom. Il. II 603-614) . У Спарті показували будинок, в якому колись жили Менелай з Оленою (Paus. III 14, 6); мабуть, поблизу нього в історичний час дівочий хор виконував обрядовий епіталамо Олени зразок засвідченого в 18-й ідилії поета III ст. до н.е. Феокріта.