Симптоми загнивання капіталізму в літературі 90-х рр.. знайшли найбільш ясне вираження в явищах декадентства, в занедбаному, антиреалістичні імпресіонізмі. Застрільниками декадентства виступили до початку 90-х рр.. представники відходять креакціі верств дрібної буржуазії, колишні радикали представники народницького табору, - І. Ясинський. М. М. Мінський, потім критик А. А. Волинський, Д. С. Мережковський, і ін Ясинський і Мінський, перейшовши в табір войовничої реакції, відкрили боротьбу проти ідеології і мистецтва революційної демократії, народництва.
З 1890 журнал «Північний вісник» в руках нової редакції, на чолі з А. Л. Волинським, стає першим органом декадентства і войовничої ідеалістичної реакції. З позицій суб'єктивного ідеалізму неокантіанского толку Волинський бореться з усілякими проявами матеріалістичних тенденцій, з науковим позитивізмом, з утилітаризмом в естетиці, з реалізмом у мистецтві, обрушується на Чернишевського, Бєлінського, Добролюбова, Писарєва, вітає будь-які прояви ідейної реакції, чи у вигляді індивідуалізму, естетизму або містицизму. У книзі «Про причини занепаду і про нові течії сучасної російської літератури» (1893) і в статті про Пушкіна (1896) Мережковський ревізував Р. л., Намагався намацати в ній «рятівний» поворот в бік ідеалізму і релігійності. Основна причина «занепаду» літератури з середини століття для Мережковського - вторгнення «варварської демократії буржуазного століття». Повстаючи проти панування «черні», проти політики «більшості голосів», проти принципів свободи, братерства та рівності, Мережковський, по суті, метил далі буржуазної демократії в свого головного супротивника - в демократію соціалістичну. Проти ідеології демократії Мережковський висуває принципи аристократизму, культ могутніх індивідуальностей ніцшеанського типу.
Мінський, Ясинський гаслу громадянської поезії протиставили гасло аполітичного «чистого мистецтва». Ідеї служіння народу, захисту пригноблених стають об'єктом знущання, в них вбачається «чумне пляма російської дійсності». Підрив загальнообов'язкових моральних і пізнавальних цінностей, проповідь естетичного аморалізму, антисуспільного індивідуалізму, апологія зла, демонізму і т. п. служили виправданню ренегатства, «аполітичного» пристосування до російської дійсності, байдужості до соціального зла існуючого ладу. У книзі «При світлі совісті» (1890) Мінський заперечує можливість «добра», альтруїзму, героїзму. Аскетизму попередньої епохи протиставляється у віршах Мінського, Мережковського «вакхічне сприйняття світу», гедонізм, що приймає форму «язичницького» культу «прекрасної плоті», поклоніння античності, оргиастического еротизму; оспівуються «квіти зла». Аналогічний поворот відбувається в творчості однієї з перших декаденток М. А. Лохвицької, яка на початку 90-х рр.. від буржуазно-поміркованого «соціального співчуття» і прославлення лагідних духом переходить до оспівування буйства плоті, вакханалії, краси «гріха», «героїчні егоїстів», що нехтує натовп, і т. п. Інший ранній декадент - К. М. Фофанов - різко протиставляє колишньої громадянської поезії нову поезію фантастичною мрії.
Індивідуалізм декадентів носив різко виражений антигромадський характер, переходив в егоцентризм, самообожнювання. Однак декаденти дозволяли не тільки приватні проблеми дрібнобуржуазного ренегатства. Звільнений від пут громадськості та моралі єстетствує індивідуаліст-декадент - це не тільки людина дрібнобуржуазного, міщанського «підпілля», але це вже і аристократичний «надлюдина», образ ідеалізованого імперіалістичного хижака; в декадентської естетизації зла - не тільки виправдання ренегатства, але й апологія визискування . Показовим у цьому сенсі герої роману Мережковського «Знедолений» (1895-1896) імператор Юліан, ніцшеанський герой, спонукуваний нестримної «волею до влади», використовує на своєму шляху сходження будь-які аморальні засоби, який веде боротьбу з демократичним духом раннього християнства, який намагається повернути назад колесо історії. Декадентство стало початковим симптомом повороту буржуазно-дворянської літератури в бік реакції. Декадентство 90-х рр.. виникло на основі блоку занепадницького дворянства, реакційної буржуазії, яка вступає в імперіалістичну фазу, і реакціонізірующіхся верств дрібної буржуазії. У цьому блоці зароджуються занепадницький імпресіонізм і потім символізм. До перших декадентів приєднуються так зв. «Старші символісти»: Д. С. Мережковський, З. М. Гіппіус, О. М. Добролюбов, К. Д. Бальмонт, Ф. Сологуб, К. М. Фофанов, М. А. Лохвицька, В. Я. Брюсов (виступив у 1894-1895 на чолі знаменитих трьох збірок «Російські символісти»), надалі - І. Ф. Анненський.
В буржуазній літературі епохи загниваючого капіталізму зворотним боком усілякого гедонізму, віверства є песимізм, занепадницького настрої, переживання спустошеності, безцільності існування і т. п., зворотним боком агресивних прагнень, «волі до влади», войовничого індивідуалізму і т. п. - відчуття безсилля , приреченості, безнадійності боротьби, тяга до небуття і т. п. Якщо «особовий» стороною буржуазної літератури 90-х рр.. було повальне захоплення Ніцше і естетсько-гедонический витлумаченої античністю, то зворотному - був потяг до Шопенгауером, до буддизму. Постійними у декадентів стають мотиви психопатологічні - бреди, безумство, траурні образи заходів сонця, ночі, сутінків, в'янення, мотиви самотності, смерті, відчаю кінця. Тимчасовий притулок від туги буття дають тішить сни, казкові фантазії, захоплення красою, відчуженим від життя мистецтвом. Декадентство боролося з матеріалізмом, з об'єктивно-реалістичними тенденціями за допомогою агностицизму, суб'єктивістського психологізму. Крайнім вираженням цього субъективноидеалистического шляхи боротьби з матеріалізмом був соліпсизм (Сологуб, Фофанов). Але більшість декадентів, не задовольняючись скептицизмом, йшло шляхом містичних пошуків. У межах декадентства 90-х рр.. це «богошукання» не переходило ще в закінчені релігійно-метафізичні концепції об'єктивно-ідеалістичного типу, а виливалося в суб'єктивну містичну налаштованість, фаталізм, трепет перед непізнаним, таємничими фатальними силами, в тягу до ірраціонального, несвідомого, в марну тугу про бога, про віру , про «диво», що рятує від загибелі (Гіппіус, Сологуб, Бальмонт).
Поезія Мінського, Мережковського, певною мірою Гіппіус мала декларативний, риторичний характер, була позбавлена образності; мову її був шаблонним, стертим; на ній лежала печать еклектизму і епігонства. Такі напр. невдалі спроби Мережковського відродити жанр битоопісательной, віршованій повісті, написаній у твердих строфах («Віра», «Старовинні октави», «Смерть» та ін.) Друк еклектизму лежить і на наступних історичних романах («Олександр I», трилогія, «14 грудня») Мережковського, що представляють собою неорганічне зібране реалізму та символізму. Його драми залишаються побутовими та психологічними драмами реальної дії, уснащеннимі «емблематичного завитками діалогу».
Ідейні установки декадентства знайшли цілком адекватное вираження у стилі занепадницького імпресіонізму, який складався в 90-х рр.. під великим впливом французьких і бельгійських імпресіоністів і символістів (Верлен, Малларме, Метерлінк, Роденбах (див. статті про цих письменників) та ін), в ліриці Фофанова, Лохвицької, Бальмонта і його епігонів (як В. Гофман та ін), раннього Брюсова, А. Добролюбова, Анненського, в прозі Б. Зайцева, О. Димова, Сергєєва-Ценського, А. М. Ремізова (див. статті про цих письменників).
Занепадницький імпресіонізм рішуче підриває з об'єктивно-реалістичними тенденціями і переростає в суб'єктивістську сенсуалізм, психологізм махістского типу. Тут зображується не об'єктивний світ, а «зміст свідомості», не реальні предмети, а відчуття і емоції, ними розпочинаються. Самодостатні чуттєві сприйняття отримують перевагу над їх активної ідейно-інтелектуальної переробкою. Дійсність розпадається на множинність позбавлених єдності явищ, ірраціоналізіруется, бачиться як хаос. В єдиному плані суб'єктивної свідомості даються і фрагменти реального світу, бреди, сни, уявні сприйняття, фантастичні уявлення, реалізовані метафори. Ескізно, імпровізаційно фіксуються окремі, необумовлені один одним, як би випадково вихоплені шматки дійсності. Предмети втрачають свої контури, зливаються один з одним, розчиняються в потоці химерно сплітаються відчуттів. Зовнішній світ малюється як би в серпанку, що втратив пластичність, в озвучують, тіні, в переливах відтінків, півтонів. Переживає суб'єкт позбавляється стрижня, розпливається в незв'язної зміні настрою. Культивування «Мигово», нікуди не спрямована мінливість суб'єкта зводяться Бальмонт, Брюсовим в життєвий принцип. Почавши з підкреслення суб'єктивних елементів у сприйнятті, імпресіонізм доходить до іллюзіонізма і соліпсизму.
Логічне рух думки і зображувана реальність вуалюються рясними стежками. Наголос на чуттєві враження веде, з одного боку, до мальовничості поезії імпресіоністів, а з іншого боку - до культивування акустичної боку вірша. У дослідах вільного вірша, в астрофічними, в психологізованого синтаксисі, який порушує логіко-граматичні норми (Анненський, Добролюбов), поезія прагнути до індивідуалізованого і вільного вираження переживання в його становленні. Ліричної трансформації в імпресіонізмі піддаються розповідні і драматичні форми.
Новела, втрачаючи дії, стає психологічним етюдом настрої, обмежується елегійним спогляданням, ліричним виливом (Зайцев, Димов). Більша оповідна форма розпадається на ряд мало пов'язаних частин (повісті Ремізова, Зайцева); багата описом і ліричними пасажами, бідна подіями, зовнішніми і внутрішніми, повість статична, говорить не про те, що відбувається, а про перебуває. Занепадницький імпресіонізм позбавляється можливостей узагальнення, в ньому зникає типове, панує установка на індивідуальне, одиничне. Проте одним з істотних його суперечностей є те, що він виявляється не в змозі затвердити індивідуальне в його визначеності і своєрідності, приходить до аморфності, загальної стислості. Так, персонажі імпресіоністичної повісті і драми вже не тільки не є типами, але й не мають скільки-небудь окресленими характерами, стають лише носіями знеособлених настроїв, душевних станів, відірваних від індивідуального суб'єкта.
Глибоко відмінно від занепадницького імпресіонізму творчість А. П. Чехова,, що являє вершиною російського дрібнобуржуазного критичного реалізму для всієї епохи імперіалізму.
Реалізм Чехова складався під впливом зх.-європейського натуралізму, значною мірою здоровий і повнокровний, він не поривав з об'єктивно-реалістичними установками, базувався на позитивістському, природничо матеріалізмі. Але замість громіздкого, деталізують, документуються, повільно аналізує натуралізму у Чехова - «летючий, влучний, лаконічний імпресіонізм» (Луначарський). Явища зберігають у нього свої обриси, логічні і речові об'єктивні зв'язки не деформуються суб'єктивізмом сприйняття. Його психологізм настроїв, не тяжіє до культу несвідомого, предмет переживання завжди ясний.
За допомогою швидкого загального враження або небагатьох виразних деталей Чехов гостро фіксує явище в його безпосередній даності без привнесення іншого знання про предмет. Чехов ще вловлює характерне, навіть типове, але уникає інтелектуальної переробки сприйняття, рефлексії. Послаблюється аналіз причинних залежностей. Явище, особистість даються в межах моменту, статично, а не в русі, розвитку. Порівняно з високим реалізмом Р. л. XIX ст. у Чехова послаблюється філософськи-політична насиченість твору, згладжується визначеність ідейної спрямованості. Падає напруженість реакцій на дійсність, місце драматизму і трагізму займає м'який ліризм, місце сатири - гумор. Проте в сукупності своїх творів 90-х рр.. Чехов відображає долі цілих соціальних шарів, найважливіші соціальні зрушення, що відбуваються в селянстві, дворянстві, буржуазії, зміну помісно-дворянського укладу буржуазно-капіталістичним.
Дійсність захоплюється Чеховим широко, але вже роздроблено, диференційовано, не цілісно, послаблюється зв'язаність, взаємозумовленість явищ, немає синтетичного показу дійсності. Відповідно основний жанр для Чехова - мініатюрна новела моментальної фіксації, психологічна новела, невелика повість. З більш круцних жанрів Чеховим вироблено психологічна драма настрою, позбавлена боротьби, дії, що будується як ряд сцен з життя. Велика оповідна форма розпадається у Чехова. Ідеологія розгубленою, придавленій азіатчиною самодержавства дрібної буржуазії визначає обмеженість реалізму Чехова. З цією обмеженістю чеховського реалізму пов'язано звуження його соціальних горизонтів, то, що він «не помітив» робітничого класу, не зумів зобразити промислову буржуазію.
Реалістичний імпресіонізм Чехова справив великий вплив на всю реалістичну лінію дрібнобуржуазної і дворянської літератури епохи імперіалізму.