Папа активно сприяв обранню новим Гросмейстером Ордена Джорджіо Караффа (1680-90 рр.).. Караффа - досвідчений капітан і учасник низки успішних морських боїв з турками, здавався найбільш відповідною кандидатурою.
Великою проблемою для Караффа стало оснащення флоту відповідно до вимог часу. Галери вже віджили своє, потрібні інші судна. Хоча галери залишалися у північноафриканських корсарів, але володіли великим флотом турки вже міняли свої кораблі. Витрати на будівництво кораблів нових типів здалися надто великими, і переозброєння флоту не відбулося. І хоча орденські галери на прохання Австрії та Німеччини брали участь у 1683-84 рр.. у морських операціях проти турків, у корсарських рейдах і в захопленні венеціанцями Хіос в 1687 р., проте показали, що їхні можливості вже вичерпані. Тим не менш, успіхи в морських походах, що припали на кінець правління Караффа, могли б привести до позитивних змін в історії Ордену, але Караффа помер в 1690 р.
Правління наступного Гросмейстера Адріена де Віньякура (1690-97 рр..), Внучатого племінника Гросмейстера Алофі де Віньякура (1601-22 рр..), Запам'яталося в основному потужним землетрусом 1693 і відновленням зруйнованих будівель. На все інше енергії не вистачало. Застарілий флот продовжував розвалюватися. Приплив молодих Лицарів в Орден скоротився, не тільки через реформації в Німеччині та Англії, а й з-за утрачивание інтересу до Ордену. Дисципліна падала. Більшість молодих Лицарів воліли проводити свою обов'язкову службу - т.зв. «Каравани» - у Французьких та Італійських портах, де могли знайти ті розваги, яких на Мальті не було. Потрібен був більш суворий глава Ордена, і здавалося, що обраний в 1697 р. Рамон де Перелльос і Рокафуль (1697-1720 рр..), Був саме таким.
Новий Гросмейстер подібно своїм попередникам теж був любителем мистецтв, але, перш за все, був здібним адміністратором. Правління Перелльоса припало на той час, коли практично всі європейські держави мали з Туреччиною мирні відносини і були зацікавлені в торгівлі з нею. Більше того, Франція і Венеція намагалися витіснити Лицарів зі східних вод, а Папа заборонив мальтійським Лицарям нападати на судна, що перевозили товари грецьких і єврейських купців, які торгували з мусульманами. По суті, Ордену залишалася лише боротьба з північноафриканськими корсарами. Відповідно, не доводилося розраховувати на морські трофеї і поповнення скарбниці Ордена, а значить і на переозброєння флоту. Служба на застарілих галерах негативно позначалася на моральному стані та бойовому дусі Лицарів. Остаточно слабкість галер в сучасних морських сутичках проявилася у 1700 р., коли велика галера «Капітана» під командуванням бейліфа Спинола захопила ворожу галеру, але була сильно пошкоджена в зіткненні. При спробі буксирування вона затонула, і загинуло 500 чоловік її команди. Тоді, не дивлячись на всі труднощі, Перелльос вирішив почати будівництво нових кораблів за свій рахунок.
Роботи почалися, і перше судно отримало ім'я «Сан Раймондо» на честь Гросмейстера. Досить дивно, але Перелльос вибрав типом нових кораблів каракку. Три інших судна були спущені на воду, як тільки захоплена видобуток дозволила оплатити їх споруду. При Перелльосе порахували, що за останні 60 років вартість захоплених трофеїв склала лише соту частку від того, що було за попередні 60 років. Компенсувати ці гроші, яких бракує Перелльос старався, надаючи свої судна для захисту африканських колоній Іспанії та охорони середземноморських торгових шляхів від мусульманських піратів. Крім оборони, Лицарі продовжували здійснювати вдалі рейди проти турків. Перелльос був такий задоволений успіхами свого нового флоту, що встановив тріумфальну арку при в'їзді в Валетту з написом: «Вдома я в безпеці, хоча б'юся з турками повсюдно». Гросмейстер Перелльос помер у 1720 р. Після його смерті Орден остаточно почав хилитися до занепаду.
У перші роки XVIII ст. європейців приваблювала Мальта, що стала «останнім оплотом істинного християнства» з її відважними лицарями, не чужими європейського мистецтва. Успіхи, досягнуті Лицарями за 200 років, надихали і жителів островів. Однак спосіб життя Лицарів багатьом, і їм самим здавався анахронізмом. Виправити це становище має новий був Гросмейстер португалець Антоніу Мануель Вільена (1722-36 рр..), Обраний в 1722 р. після недовгого правління Марка-Антоніо Зондадарі (1720-22 рр.)..
Першою проблемою стало для нього будівництво нових будинків для розрослося населення Мальти, досяг 100 тис. Нове поселення виникло між внутрішніми і зовнішніми лініями укріплень Валетти і отримало пізніше назву Флоріана на честь будував його архітектора.
Але будівництво нового міста не заважало Вільена зміцнювати флот, атакувати мусульманські кораблі, залучаючи нових Лицарів і позбавляючи від неробства старих.
Відроджений Перелльосом флот Ордена продовжував породжувати відмінних бійців. Тодішня мода - перуки, присипані борошном, їм не заважали. Одним з таких морських вовків був Жак де Шамбре. У 13 років у 1700 р. він вступив Орден пажем, а перший свій «караван» провів на суднах, побудованих Перелльосом, і відправлених на допомогу іспанському губернатору Орана. Там він отримав перше поранення. Завдяки своїм здібностям і відвагу він швидко став Лейтенантом галер. Кращі його роки припали на правління Вільена. У 1723 р. він просунувся до капітана судна «Сан Віченцо». Він брав участь у 31 морському бою, захопив 53 ворожих судна і взяв трофеїв на 1,5 млн. ліврів. Шамбре мав широку популярність. Африканські корсари називали його Червоним мальтійців за його рум'янець. Іспанці звали його до себе на службу, але Шамбре відмовився і присвятив себе Ордену. Найбільшим досягненням Шамбре при правлінні Вільена стало полон після спекотного чотиригодинного бою судна «Белліна», на якому був віце-адмірала флоту Тріполі. Це мало великий резонанс, і Папа Бенедикт XIII нагородив Вільена символічними предметами: червоним оксамитовим шоломом з емблемою - голубом (Stoc) і багато прикрашеним мечем (Pilier). Такої честі не удостоювався жоден Гросмейстер. Приміром, такі ж предмети були зображені на посмертне портреті Філіпа II Іспанського.
У 1732 р. Шамбре атакував і захопив мусульманське судно «Султана». Вільена був незадоволений, оскільки з турками був формальний світ, але Шамбре все ж таки був нагороджений. При Вільена цей інцидент став останнім. Пішовши в 1749 р. з морської служби, Шамбре був призначений губернатором острова Гоцо. Маленький острів за всі 200 років перебування Ордену на Мальті залишався майже беззахисним. Шамбре почав будувати на острові міцні укріплення, працюючи над цим невтомно, вкладаючи і власні кошти. Побудований форт отримав пізніше його ім'я, а жителі Гоцо більше жодного разу не ставали жертвами піратських набігів.
При Вільена тривало будівництво оборонних споруд, зокрема форту Маноель на однойменному острові на захід від Валети. Втім, гармат цього форту ніколи не довелося вступати в справу. Вільена остаточно вивів Мальту з-під суверенітету Іспанії, і іспанський прапор був спущений у Мдину. Відбувалося значне злиття влади Ордену та органів мальтійського самоврядування. Гросмейстер Вільена користувався любов'ю Лицарів і остров'ян. На відміну від його попередників, його часто називали по імені. Навіть старі мальтійські аристократичні роди ставилися до нього з симпатією. Вільена будував будинки для бідних, при ньому з'явилася лікарня для невиліковних хворих, якусь подобу хоспісу. Великою подією культурного життя стало будівництво театру Маноель, який є в даний час найстарішим театром в Європі. Вільена помер в 1736 р. і, оплакуване усіма, був похований у церкві форту Маноель.
Наступник Вільена Рамон Деспюі (1736-41 рр..) Був малоподходящей фігурою для посади Гросмейстера. Після його смерті в 1741 р. наступним главою Ордену був обраний Мануель Пінту де Фонсека (1741-73 рр.).. Пінту, подібно Вільена, прагнув до зміцнення самостійності Ордени та зміцненню його влади на Мальті. Досягав він цього, перш за все, дипломатичними засобами, використовуючи ту обставину, що європейські країни були зайняті війною за австрійську спадщину. Знайшовши фінанси Ордену в досить бідному стані, Пінту вдався до лихварства. Потім він розгорнув будівництво нового міста, забезпечивши роботою безробітних мальтійців. Це місто зараз називається Куормі. Пізніше, як і його попередники, Пінту прикрашав Валетту, благо тепер можна було прикрашати будівлі, не підпорядковуючи все тільки вимогам оборони. Іншим підприємством Пінту стала спроба розвитку на Мальті шовківництва, результат, проте був не вражаючим.
Вважаючи вирішеними свої внутрішні справи, Пінту зайнявся зовнішніми. Незважаючи на свої прогресивні погляди і миролюбність, Пінту, тим не менш, продовжував свою ворожнечу з турками. Клятва Лицарів про вічній війні з невірними в той час вже здавалася фанатизмом і середньовічної дикістю, сам Папа вже не підтримував таку запопадливість. Європейські морські держави, що мали мирні і торговельні угоди з турками, спонукали і Орден до того ж. Однак, флот Лицарів, за традицією вважали себе «поліцією Середземномор'я», продовжував турбувати і дратувати турків. У цих умовах деякі держави, особливо Франція, практично «контролювала» турецький флот, вели з Пінту подвійні ігри. Небезпека ситуації Пінту зміг відчути в 1749 р.
Багато хто на Мальті були стурбовані існуванням небезпеки заколоту, оскільки кількість рабів на Мальті було дуже велике, загрожувало стати ще більшим і навіть чи не перевищити чисельність населення. Однак, Пінту гнав такі думки геть. У січні 1748 р., навпаки, повстало велике число рабів-християн на турецькому судні. Розправившись з командою, вони захопили галеон, що йшов з Родосу в Анатолію. 2 лютого вони привели захоплене судно на Мальту. Лицарі були дуже захоплені, коли виявили серед захоплених бранців Мустафу, пашу Родосу. Його відправили в форт Сент-Ельмо і містили там в хороших умовах. Однак, через кілька місяців король Франції, мав дружні стосунки з турками, попросив бранця відпустити. Пінту велів це зробити, однак Мустафа, подякувавши йому і короля, захотів залишитися на Мальті. Йому це дозволили, незважаючи на ворожість Лицарів. Турок прийняв християнство і одружився на християнці.
Однак, Мустафа виявився головою небезпечного змови. Він використовував одного свого одноплемінника в якості секретаря і зумів організувати таємне листування з турками. Був підготовлений заколот, намічений на 29 червня 1749 р. в день Св. Петра і Павла, що називався на Мальті Імнарья, коли, як вважав паша, більшість жителів Валетти та інших міст повинні були відправитися на свято в Мдину. Вірний паші раб повинен був відтяти голову гросмейстером, а потім скинути з балкона квітковий горщик, щоб подати сигнал іншим рабам на стайні і в кухні. Вони повинні були знешкодити охорону, дати свободу іншим рабам, захопити арсенал і з видобутим зброєю утримувати Валетту до підходу турецького флоту, який йшов із військами, достатніми для захоплення всього острова.
Змова готувалася ретельно. Вдалося навіть підкупити декількох іноземних найманців з охорони палацу, але спроба підкупити одного з мальтійців стала причиною краху підприємства. Секретар Мустафи і португалець-зрадник спробували схилити до співпраці мальтійського солдата Джіакомо Кассара. Було це в кафейного єврея Когена. Кассар відмовився і став лаяти співрозмовників. Почалася бійка. Почувши шум, Коген вигнав турка і португальця і запитав мальтійця про подію. Той розповів про можливість змови, і обидва вони побігли до гросмейстера. Пінту негайно наказав заарештувати турка і португальця. Під тортурами вони видали імена 150 змовників і назвали Мустафу його главою. Мустафа намагався виправдатися, але Пінту йому не повірив. Мустафу заарештували, посадили в Сент-Ельмо, в тому числі і щоб убезпечити його від гніву мальтійців. Але покарати турка, як того хотів Пінту, не дав французький король, який попросив Гросмейстера дати турку можливість повернутися на батьківщину. Пінту прохання виконав, але 38 інших змовників публічно повісили. Ці події увійшли в історію як «змова рабів».
В черговий раз змиритися з тиском Франції Пінту довелося в 1760 р., коли король зажадав повернути Туреччині ще одне захоплене судно, наведене на Мальту. Тертя з Францією були все-таки не настільки важливі для Пінту, тим більше, що багато Лицарі самі були французами. Куди більше Гросмейстера цікавила Корсика. Цей острів, куди більший, ніж Мальта і куди більш родючий і відповідний для того ж шовківництва, в цей момент домагався звільнення від влади Генуї. І Пінту шукав способи для приєднання Корсики до володінь Ордену. Мова про війну, звичайно, не йшла, тим більше, що флот в 1749 р. залишив Адмірал Шамбре. Намагаючись добитися свого, Пінту посилав гроші до Риму. Але все це були тільки фантазії.
Наплив іноземців на Мальту, зробивши острів більше космополітичним, привів до помітної зміни світоглядів і способу життя Лицарів. Хоча така ситуація вела до втрати власних моральних цінностей Ордена, свобода вдач мало бентежила Пінту, ліберала і людини «епохи просвітництва». Сам Пінту мав свої дивацтва. У 1754 і 1766 р. на острові побував хтось Бальзана, більш відомий як граф Каліостро. Ходили чутки, що Гросмейстер, сам балувала алхімією, разом з Каліостро намагався створити якийсь еліксир молодості. Так це чи ні, але Пінту тим не менш дожив до 92 років ... Є навіть припущення, що Каліостро міг бути сином самого Пінту від мальтійкі на прізвище Бальзан.
У зовнішній політиці, намагаючись послабити вплив на свої справи Франції та Іспанії, Пінту, почав схилятися у бік Пруссії. Втім, навіть Фрідріх II, зацікавлений в будь-яких союзників, не міг запобігти втручання Англії, що почала чинити тиск на Пінту з метою зробити Мальту своєю базою. Пінту пручався, і, хоча його листування з королем Георгом II йшла в самих поважних виразах, в 1756 р. він, не замислюючись, затримав англійське каперське судно, яке увійшло в Велику Гавань без дозволу, і заарештував його капітана. У 1764 р. він навіть взяв під варту англійського консула, на цей раз, швидше, з особистих мотивів.
Інтерес до Мальти проявляла і Росія. Ще Петро I розглядав можливість використовувати острів як базу для боротьби з турками. Катерині II легко вдалося сподобатися Пінту. Подарований імператрицею портрет Пінту кисті Левицького висить у палаці Гросмейстерів. Російським офіцерам було дозволено стажуватися на суднах Ордена, а два бейліфа були відправлені для допомоги в реорганізації балтійського флоту.
Активні зовнішні зносини Гросмейстера, дозволяли йому вести досить незалежну політику. Поступово Гросмейстер прибрав до рук і судову та адміністративну владу, реформував, а вірніше практично скасував і Загальні Збори Ордену, і органи мальтійського самоврядування і став, по суті, абсолютним володарем Мальти.
У 1765 р. Пінту справив випуск нових монет. На монетах Ордена, що випускалися раніше, Д'Омедес і Ла Валетт поміщали свої герби, Вердана - свою кардинальську шапку, а Він'якур - графську корону. Тепер же, вперше за історію Ордену, був зображений сам Пінту. Курси іноземних валют щодо мальтійських «скуді», «тарі» і «межі» були ним довільно перераховані, і цей «курс» був декретом Гросмейстера вменен для всіх угод.
У 1768 р. Пінту вигнав з острова єзуїтів. На єзуїтський колеж претендував Інквізитор, але Пінту наполіг на своєму і перетворив його в університет. В кінці життя Пінту стався ще один скандал, коли він привласнив гроші якоїсь релігійної організації Братства Душ Чистилища. Коли на смертному одрі священик запитав його, чи не бажає він покаятися в цьому, Пінту відповів, що скоро сам зустрінеться з цими душами, тоді й виправдається. Пінту помер в 1773 р. Його суперечливі діяння не принесли йому любові ні Лицарів, ні мальтійців.
Іспанець Франсиско Хіменес де Техада був одним з тих Лицарів, хто під час реформ Пінту підтримував мальтійців. Тому його обрання Гросмейстером було зустрінуте доброзичливо. Мальтійці взагалі вважали, що будь-який новий глава Ордена буде краще, ніж Пінту, а Лицарі вважали, що Хіменес зможе утримати народ від бунту. Не стільки через особистого розташування, скільки з метою надихнути Хіменеса папа Клемент XIV надіслав йому, також як і свого часу Вільена, символи влади stoc і pilier. Але від цього ноша Хіменеса не полегшили.
Вже в перші місяці його правління постала проблема зростання цін на привізна зерно. Зростання цін на зерно викликав, відповідно зростання цін на хліб, який був важливим продуктом харчування для всіх верств населення. Не наважившись скликати Загальні Збори Ордену, скасоване Пінту, Хіменес прийняв самостійне рішення і підняв ціни. Піднялася хвилю невдоволення він проігнорував. Свідомо чи несвідомо він став продовжувачем політики Пінту. За ці дії його відразу стали вважати деспотом.
Міжнародна обстановка також ускладнювалася. Британія боролася зі своїми американськими колоніями, і Франція та Іспанія виступили проти неї. Навіть Росія і Пруссія втрутилися і постачали американцям необхідні їм товари. Середземномор'ї наповнилося флотами великих націй, рейди мусульманських піратів стали важким і невигідним заняттям. Інтерес до Ордена різко падав. Колись грізний флот Ордена, зі своїми розкішними різьбленими і позолоченими прикрасами, з величезними смугастими вітрилами являв одночасно символ свого давнього могутності і нинішньої марності.
Доходи Ордена падали. Хіменес змушений був знизити платню своїм службовцям. Це викликало нову хвилю невдоволення. Тепер проти Гросмейстера виступила і церква, яка підтримала населення. Головним противником Хіменеса став єпископ Пеллерано. Причиною для їх розбіжностей стало, зокрема, і рішення Хіменеса тимчасово заборонити відстріл кроликів. Так він намагався збільшити їх поголів'я і тим самим запаси власного продовольства. Єпископ, навпаки вважав, що, розмножуючись, кролики знищать посіви. У результаті відстріл кроликів був дозволений в землях єпископату, але єпископ трактував це ширше, дозволивши полювання всім своїм «службовцем з тонзура». Частішають сперечання такого роду набридли Хіменесу, і він вирішив істотно урізати права і привілеї церковників.
Це стало останнім пір'їнкою, зламав шию верблюда. Бунт дозрів. Була направлена гнівна петиція королю Неаполя з описом ситуації і вимогою втручання. Але, навіть не чекаючи відповіді, найбільш завзяті змовники на чолі зі священиком Гаетано Маннаріно підняли повстання. У ніч на 9 вересня 1775 заколотники проникли в Валетту, захопили форт Сент-Ельмо і відчинили міську браму, щоб інші бунтівники могли приходити до них на підмогу. Втім, на подив ватажків бажаючих взяти участь у заколоті виявилося набагато менше, ніж очікувалося. Більшість населення все ж страшилася відплати.
Але ще більше був здивований Хіменес, ніяк не чекав можливості того, що мальтійці повстануть проти нього. Тим не менш, він діяв рішуче і відразу послав війська. Місто було швидко очищений від нечисленних бунтівників, але вони засіли в Сент-Ельмо і залишалися там протягом усього дня. Він перебував у форті єпископ, відчуваючи свою відповідальність за те, що відбувається, запропонував здатися, якщо Гросмейстер збереже мальтійцям ті привілеї, що обіцяв при своєму обранні, і дозволить бунтівникам покинути форт. Хіменес пропозицію прийняв, і обстановка почала стабілізуватися. Мальтійці визнали себе переможцями, припускаючи, що їх права будуть відновлені. Однак Хіменес не збирався цього робити, замість цього він наказав схопити і засудити головних змовників. Троє з них були обезголовлені, а Маннаріно заточений у в'язницю.
Хіменес заспокоївся, але Лицарі немає. Вони вважали, що ось-ось може вспухнуть нове повстання, яке покладе край перебуванню Ордену на Мальті. Як ніколи раніше Лицарі прагнули до зближення з острів'янами. Хіменес перестав користуватися їхньою підтримкою і симпатією. Смерть його стала дуже своєчасною. Помер він ще до закінчення 1775 Нелюбов до Гросмейстер проявилася навіть у тому, що на відміну від своїх попередників, він удостоївся тільки скромною кам'яної плити з його ім'ям.
Незважаючи на смерть Хіменеса і всі добрі наміри і зусилля Лицарів, нічого вже виправити було не можна, зірка Ордена закотилася. Сприяла тому і нова ситуація в Європі. У багатьох країнах, і у Франції особливо, суперечності між низами суспільства і знаттю, чіпляється за свої привілеї, досягли своєї межі, що загрожувало рано чи пізно призвести до соціального вибуху. Європа була просякнута революційними ідеями Вольтера і Руссо, на Мальті це відчувалося теж. Орден зі своїм укладом життя і ритуалами ставав цілковитим анахронізмом.
Все це дісталося у спадок новому Гросмейстер Еммануелю де Роану Польдюку (1775-97 рр.).. Сам він був, в першу чергу французьким аристократом, однак, добре орієнтувався у нових політичних реаліях. Він знав про досягнення науки, розбирався в економіці. Де Роан чудово усвідомлював всю небезпеку нинішнього положення Ордени та необхідність максимально тісної співпраці з мальтійцями для запобігання нових заворушень. Він намагався повернути прихильність остров'ян до своїх правителів. Де Роан був людиною гуманним. Перше що він зробив, будучи обраним, це наказав зняти голови страчених заколотників, виставлені Хіменесом на стіні бастіону. Потім він заборонив застосування до кого б то не було тортур. Він почав законодавчу і судову реформу, кодекс Роана ліг в основу загальних законів Мальти.
Втім, миролюбну політику нового Гросмейстера підтримували не всі Лицарі. Так, коли на почесну посаду пріора церкви Св. Іоанна був обраний мальтієць фра Альбіно Менвілль, представники трьох французьких підрозділів Ордени («Мов») відкрито перешкоджали його обрання і завдали йому образи. За цей мальтійці мало не напали на французьких Лицарів, чому завадило лише своєчасне втручання Де Роана. Це зіткнення показало Де Роану, що навіть на своїх співвітчизників він не може покладатися, і що всі його зусилля можуть виявитися марними через необдумані дії самих Лицарів, вперто штовхали свій Орден на звалище історії ...
Діючи в інтересах Ордена, Де Роан в 1783 р., отримавши дозвіл англійського короля Георга III, об'єднав разом два Мови: Німецька та практично зів'ялий Англійська, в єдиний Англо-Баварський Мова. Першим з Гросмейстерів, він став допускати жінок у свою приймальню. Він особисто стежив за будівництвом нового міста Зеббудж. Піклуючись про оборону, підтримав будівництво нового форту Тіньі, що розташувався поблизу від того місця, де під час Великої Облоги в 1565 р. був убитий Драгут.
Ще за часів Пінту були відомості про появу на Мальті масонської ложі. Тепер, після формування Англо-Баварського Мови, вона існувала відкрито. У 1785 р. богемський граф Колловьят відвідав Мальту зі спеціальним посланням до гросмейстера. Це відразу додало популярності ложі, тим більше, що й сам Гросмейстер, можливе був її членом. Втім, незабаром одна жінка розповіла свого духівника про оргії, які мали місце на «засіданнях» ложі, що проходили на тому місці, яке і зараз у Флоріані зветься садами Са Масон. Ці одкровення спонукали Інквізитора швидко знизити активність ложі.
Подібно своїм попередникам, Де Роан отримав від папи символи влади. Важко сказати, наскільки таке визнання його влади допомагало йому, проте його правління було спокійним - і Орден, і вся Мальта отримали досить тривалу перепочинок. Втім, Де Роану і не доводилося зіштовхуватися з нерозв'язними проблемами.
Де Роан зважився вибудувати нову бібліотеку, так і не побудовану Пінту. Це повинно було бути величезна розкішна будівля, в якому планувалося зберігати не тільки книги і архіви, але і золотий запас. Розпочате в 1786 р. і закінчене десятьма роками через будівлю, що розташоване збоку від палацу Гросмейстерів в Валетте, стало останньою значною будівлею Ордену.
Від турбот з будівництва та інших внутрішніх справ Де Роана відвернули куди більш важкі зовнішні. У зв'язку з вибухнула у Франції революцією перед ним постала складна дилема. Як вірний Лицар і Гросмейстер, Де Роан повинен був завжди керуватися, перш за все, інтересами Ордену. Однак, як француз, він залишався вірний французької монархії, яку представляли Луї XVI і його дружина Марія Антуанетта, що вважалися його особистими друзями.
До того ж, хоча французькі Лицарі і не були безпосередньо залучені у вир революційних подій, всі їхні привілеї були анульовані, а майно КОММАНДОР у Франції, а потім і в Італії перейшло під контроль революційних комітетів. Лицарі з цих КОММАНДОР, рятуючи свої життя, були змушені тікати на Мальту.
Збитки Ордену були величезними. Тут свою допомогу, фінансову та військову підтримку запропонувала Британія в обмін на участь у війні проти Франції. Незважаючи на те, що успіхи французької армії в Італії переконували зберігати нейтралітет, 482 мальтійських моряка надійшли на службу в британський флот, облягав Тулон, а гавань і доки Мальти було запропоновано використовувати англійської адміралу Худу. Важко сказати, чи було це рішення колегіальним.
Події у Франції і поширення революційних ідей викликали неоднозначне ставлення. У самому Ордені став відчуватися розкол. Лицарі інших національностей стали вороже ставиться до французів. У 1790 р. папський нунцій на Мальті писав, що на офіційному банкеті були присутні Лицарів всіх національностей, крім французів. Почастішали дуелі через дрібниці між французькими та італійськими Лицарями. У свою чергу, французькі Лицарі висловили свій гнів по відношенню до італійських морякам під час знаходження венеціанського флоту на Мальті. Дві ночі вони виловлювали на вулицях Валетти венеціанських офіцерів, і при цьому вимагали ще венеціанського адмірала Конделмера покарати власних підлеглих. Замість цього, адмірал заарештував самих Лицарів.
Між тим, де Роан намагався сприяти побіжу, затіяної переляканими Луї XVI і Марією Антуанеттою. Він послав їм срібний посуд, щоб вони могли роздобути кошти для втечі, оскільки всі їхні гроші були конфісковані. Але плани втечі провалилися, і королівська сім'я була заарештована. Коли де Роан дізнався про це, у нього стався інсульт.
Де Роан прожив ще шість років і помер у 1797 р., переживши Луї і Марію Антуанетту, страчених в 1793 р., і не ставши свідком бурі, що вибухнула після того «штилю», який припав на його правління. В останній свій рік, де Роан передчував, що влада Ордену на острові приходить кінець. Йому було відомо давнє повір'я, що останній Гросмейстер буде німцем, і тому на смертному одрі, дізнавшись, що його наступником стане Фердинанд фон Хомпеш, де Роан передбачив, що той і стане останнім Гросмейстером Ордену на Мальті.
Французька революція поширювалася подібно лісової пожежі. Французька армія вторглася до Нідерландів і Німеччини, а потім Франція оголосила війну Британії. У 1797 р. на чолі французької армії в Італії став Наполеон Бонапарт. Виникли плани захоплення головної британської колонії - Індії, а для початку планувалося захопити Єгипет. Однак, хоча французька армія була самою великою і сильною, Великобританія володіла самим сильним флотом. У Середземному морі діяла потужна ескадра під командуванням Нельсона. Щоб досягти Єгипту, Наполеону необхідно було обдурити англійців. Він усвідомлював стратегічні переваги Мальти і хотів використовувати острів, як трамплін на шляху до Єгипту. До того ж, для британців, що мали хороші стосунки з мальтійцями, острів був би останнім місцем, де вони могли чекати зустрічі з Наполеоном. Та й сам Орден, членами, якого ставали «молоді нероби» з стародавніх аристократичних прізвищ ніяк вже не користувався його симпатією. Наполеон і міністр закордонних справ Талейран планували захопити ще Гібралтар і Кіпр, щоб закріпитися в Середземномор'ї.
Обраний Гросмейстером після смерті Де Роана фон Хомпеш був гідною людиною, проте досить млявим і нерішучим. Що спонукало Лицарів обрати його в той момент, коли доля Ордена повисла на волосині? Можливо, що кандидатура німця просто влаштувала всіх, включаючи французьких Лицарів. Втім, Хомпеш, користувався популярністю у мальтійців, оскільки був єдиним Гросмейстером, який промовляв по-мальтійськи.
Напружена обстановка і всі військові приготування Наполеона не надто турбували Хомпеша; він не поділяв тривожних настроїв старих Лицарів. На відміну, наприклад, від Ла Валетта, часто демонстративно носив обладунки і шолом, Хомпеш, навіть одягається в церемоніальні одягу, ходив без зброї. Він покладався і на вірність всіх членів Ордену. І тут він помилявся, оскільки був оточений зрадниками. Багато хто з них полягали в Революційному Клубі, що утворився на Мальті. Його члени збиралися в будинку секретаря Скарбника Ордена Боредона де Рансепа в селі Лія. Серед них був і племінник колишнього Гросмейстера Каміль де Роан. Кількох «революціонерів» і наполеонівських шпигунів заарештували. Хтось Пуссельг вів пропаганду серед молодих Лицарів, підносячи їм помилкову інформацію про події у Франції. І близько дюжини французьких Лицарів раптово покинули Конвент і приєдналася до «революціонерам», можна сказати, покинувши потопаюче судно ...
Французи збирали свої судна в Тулоні, Марселі і Генуї, змушуючи всіх, включаючи Нельсона, гадати про свої плани. Ескадра Нельсона нишпорила в пошуках французів. 8 травня 1798 Наполеон з'єднався зі своїм флотом. Армада складалася з 13 лінійних кораблів, 8 фрегатів, двох венеціанських 64-гарматних судів, 6 малих фрегатів і дрібних суден - всього 72 корабля. Потім 400 транспортів прийняли на борт 36 тис. солдатів. Нельсон отримав невірну інформацію і відправився в східне Середземномор'я, а Наполеон рушив до Мальти. Опівдні 9 червня 1798 французи побачили бастіони Мальти, колишньої їх першою метою.
Спостерігачі теж побачили вітрила 472 кораблів. Це було вражаюче видовище. Ніколи з часу Великої Облоги, така армада не осаджують острів. Але на відміну від тих часів, нинішня атака для всіх, включаючи самого Хомпеша, стала сюрпризом. Втім, для її відображення у Ордена все одно не було ні коштів, ні сил.
Наполеон відправив човен, щоб запитати дозволу Гросмейстера увійти в гавань і набрати воду. Хомпеш, порадившись із соратниками, відповів, що згідно Утрехтським угодою, Мальта є нейтральним портом, і що він може пропустити лише 4 судна воюючої країни. Розгніваний Наполеон відповів: «У воді відмовлено - так підемо і візьмемо її!».
Навіть якщо б у Хомпеша і були люди для оборони, захищатися він все одно б не зміг. Французькі шпигуни увійшли в контакт з місцевими колабораціоністами, в тому числі з командувачем артилерією і головним інженером Ордена Тюссаном. Не дивно, що бастіони виявилися безлюдними. Більш того, деякі гармати були зняті. Французька атака ставала тепер нічим більшим, ніж прогулянкою. Французи висадилися в чотирьох заздалегідь розвіданих місцях. Але на Гоцо, куди шпигуни не проникли, мальтійські батареї відкрили вогонь по наполеонівським солдатам, а 2300 осіб вступили в бій. Але до ночі французькі гренадери зайняли укріплення. Чи не встигли сховатися, три орденських корабля, навантажені здобиччю, захопленої у алжирців, були полонені французьким флотом. Два з них «Сан Джованні» і «Сан Дзаккеріа» тут же надійшли на службу французам, отримавши імена «ДЕГО» і «Беруз». Вночі французи вже володіли всіма островами.
До 11 червня Лицарі змирилися зі своєю долею, і не залишилося жодних ознак їх влади над Мальтою, яку вони втратили після 268 років правління.
Вірні Ордену Лицарі були приголомшені його падінням. Вони мовчки прийняли умови Наполеона. З поваги до колишніх військових заслугах Ордена Хомпешу був обіцяний річний пенсіон в 300000 франків, він зберігав свої регалії. Однак він і інші Лицарі, які були визнані небезпечними, повинні були в триденний термін покинути острів зі своїм особистим майном. Коли вони попросили забрати свою реліквію - руку Іоанна Хрестителя, Наполеон з презирством відповів: «Вони можуть забрати мертву руку, але кільце буде краще виглядати на мені», після чого зняв дорогоцінний кільце з реліквії і надів на свій палець.
Хомпеш і його Лицарі вирушили в Трієст, а звідти в Санкт-Петербург під заступництво російського царя Павла. У подяку за це йому було навіть запропоновано звання Гросмейстера Ордена, залишене Хомпешем. Зрозуміло, святий престол не міг ратифікувати вступ у цю посаду некатолики, та ще й одруженого. Деякі Лицарі залишилися на Мальті. Тим, що були старше 60 років призначили пенсіон в 1000 ліврів, а більш молодим - 700.
Символічним кінцем історії орденського флоту стала смерть Франческо Караччиоло. Неаполітанський адмірал, що став Капітан-Генералом Галерного флоту Ордену в 1795 р., хоча і був другом Нельсона, після падіння Мальти служив під прапорами грецької республіки. Після падіння республіки він знову перейшов на бік англійців, але Нельсон не повірив у його щирість і дозволив заарештувати і повісити на власному судні «Мінерва» у Неаполі 29 червня 1799
Мальта спочатку скорилася влади французів. Як жест доброї волі Наполеон випустив Гаетано Маннаріно, заточеного Хіменесом. Але потім він розмістив в Валетте свою штаб-квартиру і почав переробляти Мальту в департамент Франції. Це теж ще не викликало крайнього обурення. Потім французи почали послідовні конфіскації церковного та приватного майна, забрали скарбницю Ордена і завантажили всі коштовності на свій флагман «Схід». Крім того, вони примусово вербували мальтійців в солдати і матроси. Наполеон покинув острів і залишив гарнізон з 3053 піхотинців і трьох артилерійських батарей під командою генерала ВОБУ. Тепер маьтійци вже по-іншому стали дивитися на депортацію Лицарів, а через три місяці повстали проти французів. У повстанні взяли участь представники різних верств населення, включаючи священиків. Повсталі очистили більшу частину острова від французів, і ті змушені були засісти в Валетте, Вітторіоза і Сенглеа. Остаточно за допомогою англійців французькі війська були вибиті з Мальти два роки по тому в кінці вересня 1800 р., майже відразу після того, як Нельсон знищив французький флот у битві біля Абукира. Серед потоплених суден опинився і «Схід» з усією мальтійської здобиччю.
Перебуваючи в таких нестабільних умовах, що посилюються бідністю та хворобами, мальтійці прагнули зміцнити здобуту свободу і звернулися за допомогою до Британії, просячи захисту від нової атаки французів. Англійці погодилися, і спеціальним уповноваженим на Мальті став капітан королівського флоту Александер Болл. Але на Мальту заявило свої претензії королівство Обох Сицилій. До того ж на острів міг претендувати і Російський Пріорат, створений ще в 1797 р. Павлом I, який став Гросмейстером Ордену. Лицарі після всього, що сталося могли і повернутися на острів. Але мальтійці тепер заперечували проти цього.
Втім, думка мальтійців мало кого цікавило. Нова британська адміністрація хотіла миру з Францією, і 27 березня 1802 р. було укладено Амьенском перемир'я. Мальта передавалася Лицарям ЧСВВ. Іоанна під опікою Пруссії, Австрії і Росії, там розміщувався гарнізон військ короля Сицилії. У Ордена з'явилася можливість повернутися на Мальту, однак фінансове становище Ордену стало зовсім поганим, після того, як французи розграбували його майно в П'ємонті і Пармі. 8 жовтня 1802, згідно з договором, на Мальту прибули перші сицилійські війська.
Але британці стали побоюватися, що передача Мальти Ордену рано чи пізно може призвести до того, що вона знову дістанеться Франції. Загальна думка вимагало не залишати острова. 17 жовтня 1802 міністр у справах колоній дав Боллу секретні інструкції призупинити евакуацію з Мальти.
З огляду на таку позицію Британії, тато прагнув прискорити обрання нового Гросмейстера замість убитого Павла. Обраний Джованні Томмазі прибув до Мессіни і чекав моменту, щоб відбути на Мальту. Однак Болл повернутися не дозволив, посилаючись на те, що мальтійці ставляться до цього вороже. Болл, зрозуміло, керувався британськими інтересами, і думка мальтійців його не хвилювало.
Наполеону ці ігри набридли, і він зажадав від англійців виконання зобов'язань і висунув їм ультиматум. Британія повинна була залишити Мальту, або він знову оголосить війну. Британія обрала війну, і вона була оголошена 16 травня 1803
Тепер Ордену не судилося повернутися. Немов символом цього стала смерть у Монпельє всіма покинутого та забутого фон Хомпеша. Місяцем через помер і Томмазі.
Мальта весь час наполеонівських воєн перебувала під захистом Британії. 30 травня 1814 паризький договір відправив Наполеона на Ельбу, і, між усім іншим, всі права на Мальту були передані британській короні. Мальта вступала в нову епоху своєї історії, поступово стаючи британською колонією ...
Список літератури
1. Attard J. The Knights of Malta. PEG ltd. San Gwann. 1995