"Зайвий людина", "зайві люди", "галерея зайвих людей" - звідки з'явився цей термін в російській літературі. Хто вперше так вдало застосував його, що він міцно і надовго утвердився у творах Пушкіна, Лермонтова, Тургенєва, Гончарова? Існує точка зору, що вперше найбільш виразно їм скористався І. С. Тургенєв, створивши твір під назвою "Щоденник зайвої людини".
За іншою версією сам Пушкін в чорновому варіанті VIII глави "Євгенія Онєгіна" назвав свого героя зайвим: "Онєгін як щось зайве варто". Так або інакше, але саме образ зайвої людини надовго став предметом дослідження російських письменників. Самотній, відкинутий суспільством або сам відкидає це суспільство "зайвий людина" не був плодом фантазії російських письменників XIX століття, він був відзначений як хворобливе явище духовного життя російського суспільства, викликане кризою суспільної системи. Образ "зайвої людини" в російській літературі дуже різноманітний.
Романтичні герої Пушкіна і Лермонтова - натури жагучі, бунтівні. Вони не виносять залежності, одночасно розуміючи, що їх несвобода - в них самих, у їх душі. Їм здається, що їх робить залежними суспільство, в якому вони живуть, однак, вступивши з ним в конфлікт, вони стають самотніми. Алеко, герой поеми Пушкіна "Цигани", пішовши від "неволі задушливих міст" у циганський табір, хоче мати повну свобоцу. Але це свобода тільки "собі". Земфірі і нікому іншому він цього не дозволяє. Старий-циган, батько Земфіри, говорить йому: Ти не народжений для дикої частки, Ти для себе лише хочеш волі. У цій поемі висловився погляд Пушкіна на свободу особистості. Він вважав, що свобода конкретної особистості, будь-якої людини закінчується там, де починається воля іншої людини.
Кавказький бранець, герой однойменної поеми, обтяжена не умовними, а справжніми веригами, і тому його мрії про свободу набувають цілком реальних обрисів рідного краю, коханої людини: Я бачу образ вічно милий: Його покликом, до нього прагну. Юна черкешенка ціною свого життя дарувала йому довгоочікувану волю, але чи буде він щасливий?
"Мцирі" - це гімн життю. Любов до життя героя Лермонтова така, що він готовий заплатити за неї життям. І ніякого парадокса тут немає, тому що життя у в'язниці для Мцирі - це смерть, смерть на волі - частина життя, остання, але частину. Ямалу жив і жив у полоні. Таких два життя за одну, Але тільки повну тривог. Я проміняв би, якщо й міг. Демон - "Дух вигнання", якому набридло зло. Любов до Тамари пробудила в ньому бажання вірити добру, але творити його він так і не зміг. Тамара загинула. І знову залишився він, гордовитий, Один, як раніше під всесвіту.
Дубровський і Вадим, герої однойменних творів, кругом суспільством і принижені. Задовольнивши, однак, спрагу помсти, обидва не змогли стати щасливими. Маша і Ольга втрачені, доля героїв-самітність. У реалістичних творах Пушкіна і Лермонтова перед читачем постають інші герої. Це Онєгін з "Євгенія Онєгіна" Пушкіна і Печорін з "Героя нашого часу" Лермонтова. Обидві ці людини благородні, чесні, розумні, на голову вище всіх оточуючих. У їхніх грудей киплять сили неосяжні, але не знаходять застосування.
Онєгін так і не може знайти свого місця в житті, ніщо його не радує, не хвилює: він ні до чого не прагне. Навіть любов щирою, незіпсованою світлом дівчини, Тетяни Ларіної, не викликає в ньому ніяких устремлінь. Печорін стає, подібно Демону, руйнівником чужих життів. Все, до чого він торкається, гине, розсипається на порох: з його вини гине черкешенка Бела, з-за нього "чесним контрабандистам" доводиться міняти свій життєвий уклад, від його руки гине Грушницкий, розчаровується в житті і любові княжна Мері Литовська, він стає причиною, нехай мимовільною, загибелі Вулича в повісті "Фаталіст".
Об'єднує цих героїв (Онєгіна і Печоріна) одна хвороба - "російська нудьга", аналог "англійського Сплін", який хворів ще Чайльд-Гарольд. Нудьга викликалася протиріччям між високою інтелектуальної культурою "російських європейців", до яких належали всі передові люди того часу, і "азіатчиною" кріпосницьких відносин. Люди з "озлобленим розумом, киплячому в дії порожньому" і душею, зіпсованої світлом, вони зневажали суспільство, в якому жили, і були в ньому самотні.