Інцидент з "Трентом"
Йде перший рік громадянської війни. Мешканці півночі встановили морську блокаду узбережжя південних штатів, щоб припинити постачання туди зброї і стратегічних товарів з Англії і Франції, які відкрито симпатизували жителям півдня. На англійських верфях створювався досить значний флот південців для прориву блокади. Англійське ж уряд, незважаючи на акт про нейтралітет, дивилося на це крізь пальці.
Невеликий озброєний пароплав сіверян "Сан-Джасінто" під командуванням капітана Ч. Уїлкса восени 1861 борознив Атлантику, намагаючись перехопити одного з найзухваліших порушників блокади есмінець жителів півдня "Самтер". 31 жовтня "Сан-Джасінто" зайшов до Гавани, але "Самтер" тільки що втік звідти. Зате Уїлкс дізнався, що в місті залишилися два посланника президента Конфедерації Девіса, Дж.Мейсон і Дж.Слайделл. Вони прямували в Лондон і Париж, щоб домогтися збільшення військової допомоги жителям півдня, а то й домогтися вступу Англії та Франції у війну на боці Конфедерації. Вони прибули до Гавани на "Самтере", а в Європу їм належало плисти на британському пароплаві "Трент".
Уїлкс вирішив не допустити приїзду емісарів Півдня до Європи. Він вивів свій корабель у Багамський протоку і став чекати там "Трент". Побачення відбулося 8 жовтня. Через сигнальника Уїлкс наказав "Трент" зупинитися, а для вірності дав пару залпів з гармат поверх труб беззахисного пароплава. "Трент" застопорив машини, і з "Сан-Джасінто" до нього помчали три шлюпки під командуванням лейтенанта Д. Фейрфакс. Після недовгих суперечок із капітаном "Трента" Мойра і пасажирами обидва емісара з секретарями і багажем були доставлені на борт "Сан-Джасінто". Після цього капітану Мойру було повідомлено, що капітан Уїлкс його більше не затримує, і пароплави розійшлися.
Думаєте, на цьому все і закінчилося? Як би не так! Це тільки зав'язка історії. "Сан-Джасінто" з тріумфом зустріли спочатку в Нью-Йорку, а потім і в Бостоні, де полонених уклали в форт Уоррен. Загальна радість на Півночі. Конгрес і міністр у справах флоту оголошують Уїлкса і команді подяку, їх вшановують як національних героїв. І не всі особи в керівництві Союзу розуміли, до яких наслідків може привести цей інцидент.
У Європі ж реакція була бурхливою. Майже весь кабінет міністрів Великобританії був за розрив відносин з Північчю і наполягав на оголошення йому війни. Міністр закордонних справ лорд Рассел виступив у парламенті з войовничою промовою. І тільки прем'єр-міністр лорд Пальмерстон був рішуче проти війни.
Посол Союзу в Лондоні Ч. Адамс послав до рідного МЗС лист, пояснюючи, що цього не можна було робити, так як в 1812 році США самі оголосили війну Англії через схожого випадку. На свій страх і ризик він відправився до лорда Пальмерстон і запевнив його, що капітан Уїлкс діяв за своєю ініціативою, а не за наказом уряду. Адміністрація Союзу покарає капітана і негайно звільнить заарештованих емісарів. Лорд Пальмерстон газет сіверян, звичайно ж, не читав, інформаторів і розвідників у нього не було, і таке пояснення його цілком влаштувало.
Йому треба було домогтися підтримки у принца Альберта, якого не було в той момент в Лондоні. Але були дві обставини, які треба було обійти: проект різкого ультиматуму лорда Рассела, який він хотів послати президентові Лінкольну, і лист імператора Наполеона III. Імператор пропонував Англії свою допомогу в боротьбі з нахабою, які посміли образити британський прапор.
У цій ситуації лорд Пальмерстон виявив свій геній політичної інтриги. Він відправив імператору листа з такою вишуканою вдячністю, що той прийняв її за мовчазну згоду зі своєю пропозицією. І найближчим ж пароплавом до США було відправлено ультимативний лист Наполеона III, що був майже рівнозначно оголошенню війни. А лорд Пальмерстон нікому не сказав про зміст свого листа Наполеону III. Він швидко склав свій меморандум, в якому закликав до якнайшвидшого мирного вирішення конфлікту. Прихопивши з собою проект лорда Рассела і лист Наполеона III, лорд Пальмерстон відправився до принца Альберта. На своєму меморандумі він поставив відмітку "Виключно важливо" і поклав його зверху.
Принц насамперед прочитав меморандум, який йому дуже сподобався. Ознайомившись потім з іншими документами, принц Альберт порвав ультиматум лорда Рассела. Він направив у Вашингтон цілком миролюбне лист, в якому просив звільнити Мейсона і Слайделла. Одночасно було вирішено продемонструвати військову силу, і в Канаду було відправлено 8000 солдатів "для посилення гарнізонів".
А що ж відбувалося в США? 25 грудня кабінет Лінкольна не святкував різдво. Вони обговорювали лист принца Альберта, і багато міністрів були проти звільнення емісарів жителів півдня. Але в цей же день було отримано лист Наполеона III. Після цього всім стало ясно, що може статися, навіть якщо одна Франція вступить у війну на боці Півдня. Хід обговорення відразу ж змінився. До Лондона було відправлено лист з повідомленням, що Мейсон і Слайделл будуть негайно звільнені, а в Париж - з проханням не займатися чужими справами.
Відповідь сіверян сподобався в Лондоні. А Мейсон і Слайделл вже 27 грудня сіли на британський пароплав "Рінальдо" і вирушили на Бермудські острови, звідки вже легко дісталися до Англії. Вони провели у Європі близько трьох років, але їхня місія особливого успіху не мала. Так завершився інцидент, який міг спровокувати початок першого інтерконтинентального конфлікту.