Солон, що жив приблизно в 640-559 рр.. до Р.Х., був одним з найбільш шанованих людей в стародавній Греції. Стародавні греки любили складати списки семи найбільших мудреців (втім, у деяких письменників їх число зростало іноді аж до 17 осіб). Але у всіх дійшли до нас списках незмінно фігурують чотири імені: Фалес, Біант, Піттак і Солон. На решту три місця (якщо сім мудреців) претендувало до двох десятків чоловік.
Солон, син Ексекестіда, був з давнього і знатного роду. З молодості він присвятив себе торгівлі, для підтримки сімейного стану, і подорожам, для набуття досвіду і знань. Справа була в тому, що його батько злегка здержався на благодійності. З його діянь перших згадують знову порушене питання про Саламіні в 604 р. до Р.Х. А діло було так. Після поразки у війні з Мегара через Саламіна в Афінах був виданий закон, який під страхом смертної кари забороняв громадянам пропонувати знову воювати за Саламін. У місті було багато прихильників такої війни, але ніхто не наважувався переступити закон. Тоді Солон вдав божевільним і у вінку прибіг на міську площу, де було багато народу, і оголосив свою знамениту елегію про Саламіні. Афінян найбільше надихнули такі вірші:
"Краще б мені забути про Афінах, залишити вітчизну,
Краще б батьківщиною мені кликати Фолегандр і Сікін,
Щоб за мною худа чутка не летіла:
Ось з Аттики боягуз, от Саламинського утікач! "
[Фолегандр і Сікін, це два крихітних острівця в Егейському морі. - Прим. Старого Буркун]
А в кінці звучало:
"На Саламін! Поспішаймо і будемо воювати за острів бажаний,
Щоб з вітчизни струсити гіркий і тяжкий ганьба ".
Натхнені афіняни скасували осоружний закон, зібрали військо і відвоювали бажаний острів. Щоправда, після війни Солону довелося на третейському суді доводити справедливість домагань афінян на Саламін, що він з блиском і виконав.
Потім він переконав афінян воювати на захист Дельфійського оракула, а пізніше захопити Фракийский Херсонес. Ці діяння принесли йому велику славу і дали авторитет у міських справах. Йому навіть пропонували стати тираном і правити на власний розсуд, але Солон відмовився від цієї пропозиції.
Найбільшу славу Солон набув як законодавець. Його обрали архонтом у 594 р. до Р.Х., коли місто було поділено на ворогуючі угруповання і страждав від їх зіткнень. Багато хто чув про закони Солона і думають, що він повністю перебудував державну машину. Нічого подібного! Він, звичайно, ввів багато нових і змінив старих законів. Але там, де справа йшла благополучно, або де можна було очікувати запеклого опору громадян, він нічого не міняв.
Першим ділом він ввів закон, згідно з яким були скасовані існували борги і заборонено надалі давати гроші під "заставу тіла" (тобто заборонив громадянам продавати себе в рабство), це була, так звана, сісахтія. Були звільнені всі закабалення за борги громадяни, а також викуплені на державний рахунок громадяни, продані за кордон. Існуючі ж земельні володіння він не зачепив. Втім, існує версія, що він просто скасував відсотки з платежів і зменшив суму самих платежів, змінивши вартість грошей. Але ця версія менш популярна. Спочатку цей захід, сісахтія, не була популярна в місті, а, навпаки, викликала лише нове озлоблення. Багаті горювали про втрачені боргах, а бідні обурювалися через те, що він не зробив переділу землі. Сам Солон через скасування боргів теж втратив значну суму грошей, так що його не могли звинуватити в користі.
Цим законом Солон хотів домогтися, щоб у державі не було дуже бідних людей і надмірно багатих. Громадяни незабаром зрозуміли користь від цього закону і надали Солону повноваження змінювати державний устрій на свій розсуд.
Першим ділом він скасував усі закони Драконта через їх жорстокості, крім закону про вбивства. По-друге, Солон ввів оцінку майна громадян і розділив їх на чотири категорії. Це було зроблено для того, щоб і бідні могли мати доступ до державних посад, але вищі посади, як і раніше були залишені за багатими. Солон підвищив значення судів, членами яких могли бути всі громадяни, а також йому приписують створення ради Ареопагу, який повинен був стежити за справами в місті і охороняти закони. Цікавий і закон, за яким громадянин позбавлявся своїх прав, якщо під час міжусобиць, він не примикав до жодної партії. Солон також заборонив погано говорити про померлих (ось звідки цей звичай!), А також вніс багато змін і доповнень в цивільне законодавство, на яких я не буду детально зупинятися. Додам тільки, що Солон займався виправленням календаря і ввів в Афінах місячний. Назву ще кілька цікавих законів, введених Солоном: хто не годує батьків, карається безчестям; хто розтратить батьківське майно - також; хто бездіяльним, на того кожен бажаючий може подати до суду; опікун над сиротами не повинен одружитися на їх матері; найближчий після сиріт спадкоємець не може бути опікуном і т.д.
Після введення нових законів, до Солона стало звертатися безліч народу з пропозиціями що-небудь змінити або доповнити в законах. Вирішивши, що всім відразу не догодити, Солон попросив дозволу у афінян покинути місто на 10 років під тим приводом, що йому, як власнику корабля, треба багато мандрувати по світу і добувати собі засоби до існування. Він узяв з громадян клятву, що закони змінюватися не будуть, і відбув, сподіваючись, що за час його відсутності, громадяни звикнуть до його законами.
Солон багато подорожував, був на Кіпрі, в Кілікії, в Єгипті, в Персії і т.д. Однак, коли він повернувся до рідного міста, то застав його знову розділеним на ворогуючі групи, кожна з яких прагнула захопити владу. Солон першим здогадався про прагнення Пісистрата до тиранії і всіляко перешкоджав його задумам, хоча Пісістрат і був його родичем з боку матері. На народних зборах Солон застерігав проти задумів Пісистрата, але його вже не слухали. Тоді Солон сказав:
"Громадяни афіняни! Інших з вас я розумніший, а інших з вас я хоробрий. Розумніше тих, хто не розуміє Пісістратова обману, й хоробрості тих, хто розуміє його, але мовчить".
Більшість ради, що стояло за Пісистрата, хотіло оголосити Солона божевільним, на що він відповів:
"Точно я сумашедший, покаже недовгий час:
Виступить правда на світло, скільки її не тай ".
Після того, як Пісістрат захопив владу, в місті почався переполох. Багато супротивників тирана бігли. Радили бігти і Солону, але він вийшов на площу й вимовив знамениті слова про те, що кілька днів тому було легше запобігти тиранію, ніж тепер викорінити її, коли вона вже виникла і зросла. Але його ніхто не слухав: прихильники тирана через нехтування, а інші - зі страху.
Про подальшу долю Солона відомості вкрай суперечливі. Одні пишуть, що він відразу ж поїхав з Афін, поневірявся, оселився на Кіпрі, де і помер. Інші пишуть, що він залишився в Афінах, і, незважаючи на неприйняття тиранії, допомагав Пісістрат радами в управлінні державою. Мені ця версія здається мало правдоподібною, так як Солон все життя був запеклим противником тиранії. Більша частина джерел говорить про те, що труп Солона був спалений на Кіпрі, а його попіл розвіяний на Саламіні.