Героїні російської літератури вражають своєю моральною чистотою і рідкісної духовною силою, яка дозволяє їм сміливо кидати виклик строгим законам і умовностям суспільства. Така пушкінська Тетяна, тургеневская Ліза Калітіна. Такою є і Катерина Кабанова з драми Островського "Гроза". Чим же вирізняється з-поміж інших дійових осіб п'єси ця юна купецька дружина, не отримавши жодної освіти, яка не бере участі в суспільно важливому ділі? Її сфера - сім'я, необтяжливі домашні заняття: рукоділля, догляд за квітами, відвідування церкви.
Перші слова Катерини, коли вона називає Кабанихи рідною матір'ю, явно нещирі, лицемірні. Отже, спочатку героїня сприймається як підневільна, покірна жінка, яка звикла до залежного становища. Але вже наступна репліка Катерини виводить нас з цього омани, тому що тут вона вже відкрито протестує проти несправедливих звинувачень свекрухи. У подальшому розмові Катерини з Варварою вона вимовляє незвичайні слова: "Чому люди не літають так, як птахи?" Вони здаються дивними і незрозумілими Варварі, але багато значать для розуміння характеру Катерини та її положення у кабановском будинку. Порівняння з птахом, який може змахнути крилами і полетіти, красномовно говорить про те, як важко Катерині переносити гнітючу неволю, деспотизм владної і жорстокої свекрухи. Мимоволі вирвалися слова героїні говорять про її прихованою мрії звільнитися їх цієї темниці, де пригнічується і вбивається всяке живе почуття.
Характер Катерини не можна до кінця зрозуміти без її розповідей про щасливе порі дитинства і дівоцтва в батьківському домі. Несучись мрією в цей чудовий, повний гармонії світ, Катерина згадує про постійне відчуття щастя, радості, слиянности з усім навколишнім, якого вона позбавлена в будинку свекрухи. "Так тут всі наче з-під неволі", - говорить героїня, вказуючи на різкий контраст її теперішнє життя з милим і дорогим минулим. Саме ця нездатність Катерини до кінця змиритися з кабановском гнітом загострює її конфлікт з "темним царством". Історія, що трапилася з героїнею в дитинстві, виявляє в ній такі визначальні риси характеру, як волелюбність, сміливість, рішучість. І, ставши дорослою, Катерина все та ж. Пророчо звучать її слова, звернені до Варвари: "А вже коли дуже мені тут опостинет, так не втримають мене ніякою силою. У вікно викинуся, у Волгу кинуся. Не хочу тут жити, так не стану, хоч ти мене ріж!"
Любов до Бориса стала для Катерини причиною пробудження і відродження її душі. Вона підготовлена всій її підневільного життям у кабановском будинку, її тугою за втраченою гармонії, мрією про щастя. Але автор протягом всієї п'єси посилює контраст між піднесеною, одухотвореною, безмежної любов'ю Катерини і приземленим, обережним захопленням Бориса. Ця здатність Катерини глибоко і сильно любити, жертвуючи всім заради коханого, говорить про її живої душі, яка змогла зберегтися у омертвіле кабановском світі, де в'януть і висихають всі щирі почуття. Мотив неволі постійно переплітається з думками Катерини про кохання. Особливо виразно це звучить в її знаменитому монолозі з ключем. У стані важкої душевної боротьби між обов'язком вірної дружини і любов'ю до Бориса Катерина постійно повертається до думок про ненависної свекрухи і осоружних стінах кабановском будинку. Придушити в собі любов, яка обіцяє так багато щастя, заради смутного животіння в неволі - це непосильне завдання для молодої жінки. Адже відмовитися від любові - значить назавжди відмовитися від усього найкращого, що може подарувати життя. Значить, Катерина свідомо чинить гріх, щоб зберегти свою живу душу, кидаючи цим виклик кабановских понять про моральність. Які ж ці поняття? Вони досить чітко і конкретно сформульовані своєрідним ідеологом "темного царства" - Марта Гнатівна Кабанова. Вона абсолютно переконана в тому, що міцна сім'я повинна бути заснована на страху дружини перед чоловіком, що свобода веде людину до морального падіння. Тому вона так наполегливо "пиляє" Тихона, який не здатний гримнути на дружину, пригрозити їй чи побити. Публічне покаяння Катерини ще більше утверджує Кабанихи в правильності і непорушності її поглядів на сім'ю.
У чому ж все-таки причина публічного покаяння Катерини? Може бути, це страх перед грізною божою карою? Думаю, що справа тут не в боягузтві або страхом покарання, а у виключній совісності Катерини, в її нездатності брехати чоловікові і свекрухи, прикидатися перед людьми. Адже саме так розуміються перші слова її покаяння: "Все серце подерлися! Не можу більше терпіти!" Ні свекруха, яка тепер замикає невістку на замок, ні чоловік, який її побив трішки, тому що матінка веліла, не можуть сильніше засудити і покарати Катерину, ніж вона сама. Адже вона відчуває свою провину не тільки перед Тихоном та Кабанихой, а й перед усім світом, перед вищими силами добра і правди. Зробивши гріх, Катерина втрачає ту гармонію зі світом, яка жила в ній. Пройшовши через важкі духовні випробування, через виснажливі муки совісті, вона морально очищається. Стражданнями Катерина спокутує свій гріх. Прощання з Борисом вбиває останню надію героїні на життя, в якій ще можлива радість. Вона готова їхати за коханою людиною в далекий Сибір невінчаною дружиною, але він не може і не хоче опиратися грізному дядька, сподіваючись на міфічну спадщину.
У Катерини залишається один вихід - самогубство. І не тому, що їй набридла життя. Навпаки, в останньому монолозі героїні, коли вона прощається з сонечком, травичкою, квітами, птахами, відчувається її величезне бажання жити, любити красу землі. Але Катерина все-таки вибирає смерть, тому що тільки так вона може зберегти те краще, світле, чисте й високе, що живе в її душі. А роки життя в похмурому будинку свекрухи рівносильні повільного, що розтягнулася в часі вмирання. Катерина відкидає це жалюгідна подоба життя і, кинувшись у Волгу, стверджує справжню життя, повну радісною самовідданої любові до квітів, дерев, птахам, до краси і гармонії світу. Може бути, це підсвідомо відчуває Тихон, коли заздрить мертвої дружині. У нього попереду нудні, одноманітні місяці й роки, які до кінця вб'ють його душу, бо зберегти її живою в кабановском "темному царстві" можна тільки ціною життя. Значить, в образі Катерини А. М. Островський втілив живу душу народу, його протест проти домостроевской релігії, гнітючих умов дійсності, залежності і несвободи.