До цього загону відносяться близько 270 видів. Це птахи середньої і великої величини. В одного з найбільших видів - американського кондора крило довжиною близько 115 см, розмах крил до 275 см. самі дрібні хижі птахи - так звані карликові сокола - мають крило довгою 9-10 см.
Для хижаків характерний міцний крючкообразо загнутий на кінці дзьоб, заснування якого одягнене голою яскраво пофарбованої шкірою - воськовіцей, в яку відкривається зовнішні отвори ніздрів. Ноги у хижих птахів помірної довжини, з загнутими і зазвичай гострими кігтями (тільки у секретарів ноги довгі). Кігті і дзьоб служать для умертвіння, а останній і для розчленування видобутку. Пальці відносно довгі, на підошовної стороні є подушечки, службовці для утримання їжі. Статура щільне, оперення жорстке і щільно прилягає до тіла. Забарвлення зазвичай не яскрава, переважно сірого, бурого, рудого або чорного кольору, часто з домішкою білого. У деяких видів, що годуються падаллю, голова і частина шиї голі, неоперене.
У більшості видів самки і самці забарвлені схоже, але молоді птахи по першому році, іноді й пізніше, відрізняються від дорослих за забарвленням. Зазвичай самці дрібніші за самок, але у грифів Старого Світу обидві статі однакових розмірів, а у американських кондорів самці більші за самок.
Хижі птахи ведуть денний спосіб життя лише деякі з них сутінкові.
Поширені хижаки по всьому світу: їх немає тільки в Антарктиці та на деяких океанських островах.
У північних і помірних широтах частина видів перелітний частина осілих і когут поза часом розмноження.
Тривалість життя хижих птахів досить значна. Відомі випадки, коли орел-скоморох жив у неволі 55 років, орел-беркут - 46 років, в Московському зоопарку кондор прожив 69 років, яструб-тетерев'ятник - 25 років. Дані кільцювання також показують, що хижі птахи середньої величини живуть, принаймні, близько 15 років. Навряд чи все це граничні терміни.
Хижі птахи розмножуються один раз (рідко два рази) на рік. Гнізда простого пристрою, зазвичай на деревах, іноді в дуплах, на скелях, на землі. Нерідко займають готові гнізда, побудовані іншим видом птахів. Зазвичай одна й та ж пара з року в рік гніздиться в одному і тому ж гніздовому ділянці. Число яєць різна - від 1-2 (у великих видів) до 6-7 і навіть 9 (у дрібних).
Насиджування починається після відкладання першого яйця, і пташенята у виводку з цього різновікові. Насиджує головним чином самка, самець змінює її лише на нетривалий час. Великі види насиджують майже 2 місяці (наприклад, кондор, бородань). Види середньої величини насиджують приблизно протягом місяця.
Пташенята виходять з яєць добре опушеними і зрячими, але потребують під час перебування в гнізді в годівлі та обігріві, а також у захисті від ворогів. Є два пухових народу, другий замінюється Пєровим. Виліт з гнізда у дрібних і середніх видів хижаків відбувається приблизно в місячному віці, у великих грифів - тільки в трьох - і навіть чотиримісячному.
Основну їжу хижі птахів складають різні тварини, в першу чергу ссавці, птахи і комахи. Нерідко хижі птахи годуються падлом. Мало хто з них харчуються рослинною їжею (наприклад, африканський грифова орлан годується плодами гвінейської і винної пальм, гвінейська каракара - плодами Loranthus і Clusia). Деякі види годуються широким набором кормів, інші узкоспеціалізірованни.
У природних умовах хижі птахи з'їдають видобуток з кістками, шерстю, пір'ям, не переварені залишки яких періодично викидаються через рот у вигляді так званих поганок.
Більшість хижих птахів розшукують видобуток літаючи. У зв'язку з цим у них відмінно розвинений зір і здатність до польоту.
Линяють хижі птахи раз на рік, після закінчення періоду розмноження. Линька повна. Триває вона довго, що пов'язано з необхідністю збереження птахом льотних якостей.
Практичне значення хижих птахів для господарської діяльності людини, загалом, слід оцінювати позитивно. Більшість з них приносить пряму користь, поїдаючи гризунів і комах, шкідливих для землевладелія. Інші, знищуючи в першу чергу хворих і слабких особин, є істотним фактором відбору. Навіть ті хижі птахи, які годуються переважно мисливськими або корисними в інших відносинах тваринами, не можуть-приносити істотного збитку, оскільки загальна чисельність цих видів невисока і вони відносно численні лише в малообжитих місцях. Тому в даний час в більшості країн хижі птахи - в тій чи іншій формі - перебувають під охороною. При цьому враховується і безперечне значення хижих птахів як пам'яток природи.
Використання хижих птахів людиною з метою полювання - так звана соколине полювання, або полювання з ловчими птахами, - сягає глибокої давнини, хоча багато чого в історії цього полювання залишається неясним. Археологічні знахідки показують, що на британських островах з хижими птахами вже у бронзовому столітті. У Месопотамії соколине полювання було відома, принаймні, в VIII столітті до н. е.. Розквіт соколиного полювання в Європі відноситься приблизно до XII-XVII століть, і початок її в якійсь мірі пов'язано з хрестовими походами, коли хрестоносці могли ознайомитися з практикою соколиного полювання в арабів. Глибокі соціальні зміни, які виникли в кінці X VII - початку XIX століття, технологічні нововведення, в першу чергу розповсюдження мисливської зброї, викликали занепад полювання з ловчими птахами. Втім, вона збереглася, але в менших масштабах.
У нашій країні використання хижих птахів для полювання "по перу по звірі" має давню історію: у Київській Русі воно сходить, принаймні, до X століття. Родова емблема стародавніх Рюриковичів зображувала летить сокола в азіатській частині колишнього Радянського союзу - у Середній Азії, - воно має, ймовірно, ще більш давню історію, але певних відомостей про це мало. Це, звичайно, пов'язано зі складною історією народів Середньої і Центральної Азії.
У Європейській частині колишнього Радянського Союзу спортивне полювання з ловчими птахами припинилася на початку цього століття. Тільки на Чорноморському узбережжі Грузії ще полюють на прогонових перепелів яструб. Як спорт і промисел полювання з ловчими птахами має місце в Киргизії, Казахстані, в невеликих масштабах в Туркменії.
Для полювання використовувалися різні види хижих птахів, головним чином різні сокола та яструба, в Азії - орел-беркут і деякі інші. У нашій країні ловчими птахами служили великі сокола (балобан, сапсан, кречет), яструба (перепелятник і тетерев'ятник) та орел-беркут.
Приручення і навчання полюванні ловчих птахів нескладно, але вимагає від мисливця терпіння. Слід завжди пам'ятати про те, що ловчі птахи ніколи не стають такими "слугами" людини, як собаки. Приручити ловчу птицю приносити господареві спійману видобуток не вдається.
Термін служби ловчих птахів залежить від досвіду мисливців і від догляду за птицею, а також від різних випадковостей. Сокола і яструба-тетерев'ятники служать років 3-4, але в хороших руках до 20 і навіть 25 років. Стільки ж років живуть і беркути.
У загоні хижих птахів п'ять сімейств. До родини американських грифів відносяться 6 видів, поширених в Північній і Південної Америки. До родини секретарів - всього 1 вид, що населяє савани Африки. До родини Скопин - 1 вид, що має майже космополітичне розповсюдження, крої крайньої півночі і півдня. До родини яструбових - 205 видів, що зустрічаються по всьому світу, крім Антарктики і деяких океанічних островів. Сімейство соколиних включає 58 видів, поширених майже всюди, крім Антарктики і недо