(Монг. «океанська широчінь (мудрості)», «океан-вчитель», тобто «учитель, чиї знання нескінченні як океан»), титул духовного та політичного (до 1951) владики Тибету.
У 16 ст., Коли заснована знаменитим проповідником Цзонхавой (1357-1419) буддійська школа гелук-па набула поширення в Монголії, її прихильник, монгольський князь Алтан-хан, запросив до себе настоятеля одного з найвпливовіших тибетських монастирів Соднам Джамцо (1543-1588 ) і дарував йому титул далай-лами.
Згодом цей титул був поширений і на двох попередників Соднам Джамцо, намісників школи гелук-па в Тибеті (Гедун Дуб, 1391-1474, і Гедун Джамцо, 1475-1542).
З часом далай-лама, чия резиденція знаходилася в столиці Тибету Лхасі в палаці Потала, зосередив вищу духовну і політичну владу і став загальновизнаним авторитетом для прихильників ламаїзму, сфера впливу якого крім Тибету охоплювала Монголію, Бурятії, Калмикії, Туви і Бутан.
За сформованою протягом 14-15 ст. традиції глава буддисткою школи гелук-па вважався втіленням бодхісатви Авалокітешвари, який, згідно ламаїстському вченню, відмовився від повного просвітлення, щоб здійснити на землі місію з порятунку всіх живих істот.
Надалі земним втіленням Авалокітешвари став вважатися далай-лама. Як втілення бодхісаттви милосердя, він був покликаний здійснювати захист віруючих і заступництво ім. Духовним наставником далай-лами є Панчен-лама, втілення будди Амітаба.
В історії Тибету відомі 14 носіїв титулу далай-лами. Всі вони, згідно з прийнятим у ламаїстському світі вченню про реінкарнацію, є втіленням одного і того ж далай-лами, послідовно існувало в кожному з них. До середини 18 ст. остаточно оформився ритуал пошуку і ототожнення перевтілень далай-лами.
Під час пошуків нового кандидата враховуються надприродні явища, що супроводжували його народження, вказівки державного тибетського оракула з монастиря Нечунг, заповіт попереднього далай-лами. Особливе значення має ритуал впізнавання новим далай-ламою предметів, що належали попереднику. Нове втілення далай-лами відшукують за характерними ознаками серед хлопчиків, народжених не раніше 49 днів після смерті останнього далай-лами і не пізніше двох років з дня його кончини. Обраний кандидат виховується і отримує освіту в монастирях школи гелук-па. Повна інтронізація далай-лами відбувається по досягненні нею 18 років. До його повноліття обов'язки далай-лами виконує регент.
Останній, 14-й далай-лама, Данцзін Джамцо, народився 6 липня 1935. На його долю випали важкі випробування, пов'язані з вторгненням в 1949 на територію Тибету військ Китайської Народної Республіки. Реальна політична обстановка змусила правлячі кола Тибету погодитися на визнання верховної влади КНР над Тибетом. У свою чергу китайські власті оголосили далай-ламу заступником голови Всекитайського зборів народних представників. Тим не менше сфера впливу далай-лами була обмежена центральними районами Тибету. У 1959 Далай-лама XIV покинув Лхасу, обравши місцем свого перебування Дхармсалі в Індії (шт. Хімачал-Прадеш).
У 1962 далай-лама написав книгу про Тибет під назвою Моя земля і мій народ. Далай-лама XIV не залишає надію перетворити згодом Тибет в зону ахімси, тобто зону ненасильства і світу, звільнену від усіх видів зброї, місце гармонійного співіснування людини і природи. За висунутий ним мирний план з відновлення миру і прав людини в Тибеті Далай-лама XIV був удостоєний Нобелівської премії миру (1989).