Судити про найдавніший період Римської міфології надзвичайно важко, так як джерела відносяться до більш пізнього часу (1 ст. До н.е. - 4 ст. Н.е.) і часто містять неправдиві етимології імен богів та інтерпретації їх функцій.
Довгий час панувала думка про те, що у римлян спочатку були відсутні чіткі уявлення про богів як про якихось певних, індивідуалізованих персонажів - у світі існує безособові шкідливі або благодійні сили - нуміна, властиві окремим предметам, живим істотам, дій.
Так, в жрецьких книгах "Індігітаментах" перераховуються божества посіву, проростання насіння, цвітіння. Дозрівання, жнив колосків, одруження, зачаття, розвитку зародка. Народження дитини. Його першого крику, виходу на прогулянку. Повернення додому і т.д., імена яких утворені від назв окремих актів. Утвердженню такої думки сприяли невизначеність статі древніх божеств, що відбилася в наявності чоловічих і жіночих іпостасей у деяких з них, у формі звернення до божества - "бог або богиня", "чоловік або жінка"; використання у зверненні до божества додавання: і "або яким іншим ім'ям ти бажаєш називатися ".
Свідоцтво Варрона про те, що у римлян в давнину існували лише символи богів (Юпітер - камінь, Марс - спис, Веста - вогонь та ін), а різні обряди і ритуали тлумачилися як дії, що мали на меті посилити благодійне в і нейтралізувати згубний вплив нуміна , також служила обгрунтуванням того, що саме світосприйняття римлян перешкоджало антропоморфізації богів у створення міфологічної системи, що передбачає взаємозв'язку між богами, їх родинні і шлюбні відносини.
З маси нуміна дослідники виділяли тільки найдавнішу тріаду - Юпітера, Марса і Квирина. З якими, однак, не пов'язували будь-які міфи, що з'явилися, на їхню думку, лише під впливом етруської і особливо грецької міфології: греки принесли в Рим своїх антропоморфних богів та пов'язані з ними міфи, навчили римлян будувати храми. Ліпити статуї богів. Розрізняти богів за їх статтю, віком. Функцій, положення в ієрархії, надавати їм більш складний, ніж примітивні магічні обряди. Культ.
Ряд сучасних дослідників поставив під сумнів теорію нуміна. П. Бойансе показав, що "Індігітаменти" були не народною творчістю, а створенням жерців - понтифіків (багато з них були юристами, а римським юристам властиво крайня деталізація явищ і казусів); за його спостереженнями, термін "нуміна" завжди вживався у римських авторів і в написах як "воля", "сила", "велич", дія бога (а також сенату, імператора), і римляни завжди (і в найдавніше час) мали зображення богів (вони у вигляді примітивних глиняних фігурок відомі завдяки розкопкам вже з початку першого тис. до н.е.). Засвідчена іноді невизначеність статі та імені божеств обумовлювалася неясністю, до кого з них слід звертатися у певному випадку (наприклад, при землетрусі, так як не було відомо, хто його викликає), небажанням священиків з побоювання зловживань відкрити справжнє ім'я бога, злиття божества однієї статі з аналогічним та однойменним, але іншої статі, почитавшимся в сусідній громаді.
Наявність в Римській міфології пар божеств зрозуміло аналогіями з описаними В. Манхардт селянськими обрядами, в яких духи рослинності, весни, жнив і т.д. могли зображатися чоловіком, жінкою або парами. Боги з окремими дрібними функціями, як показав Г. Узенера, зустрічалися у багатьох інших народів (зокрема, греків), і, отже, це не є якоюсь специфікою римського свідомості.
Деякі автори припускали існування у римлян примітивної міфології, згодом заглухлу. Шукали в далекому минулому Риму породжували міфи вірування, аналогічні віруванням стадіально близьких примітивних народів, висхідних до індоєвропейської міфології спільність, яка відображатиме уявлення про тричленної системі міфологічних функцій: релігійно-жрецької, військової та господарській, і ієрархічні або конфліктні співвідношення між богами. На думку Дюмезіль, специфіка Римської міфології полягає в тому, що конфлікти і гармонія відтворюються на "героїчному" рівні в римських легендах, тобто, переносяться зі світу богів у світ героїв: війна Ромула (релігійно-жрецька функція) і його союзника Лукумона (військова функція) з Титом Таціем (господарська функція), що послідував за нею мир і союз цих героїв, а отже, всіх необхідних суспільству компонентів, що відбилася в переказі про поділ суспільства на три триби - РАМН (на честь Ромула), Луцеріі (на честь Лукумона) , Татієва (на честь Тита Тація). Дюмезіль інтерпретує більшість римських богів і богинь як причетних до однієї з трьох соціальних функцій і зводить до індоєвропейської основі ряд римських обрядів (наприклад, свято на честь Матер Матуте) і легенд про найдавніших римських героїв (наприклад, про поєдинок Гораціїв і Куріацій, про Муціі Сцевола , якого він зіставляє з скандинавським Фрейром, про Горацій Коклесе, що зіставляється з Одіном). Положення Дюмезіль, що відкинули думку про антіміфологічності римлян і показав, як під впливом особливих обставин виникала Римська міфологія - як віддзеркалення земного Риму в сфері небесної, незважаючи не радий заперечень, прийняті багатьма сучасними вченими. Меншу роль стали відводити етруським і навіть грецькому впливу, підкреслюючи самобутність римської релігії, що виникла в результаті синойкизма громад, її політичний характер, обумовлений особливостями римського держави як посередника між громадянами і богами. #
На основі деяких дійшли джерел (гімни колегій арвальских братів і салієв, формули, що говорили головою колегії фециалов Патер Татратус при оголошенні війни і укладення миру і спілок тощо), а також окремих згадок у пізніших авторів припустимо вважати, що вірування римлян в найдавніший період були аналогічні стадіально близьким вірувань інших народів. Ймовірно, існував колись міф про створення світу Янусом (витісненними потім Юпітером), а також міф про походження людей від дуба, про їх спочатку дикої життя і наступної цивілізації культурними героями і чи богами. Значення культу дуба для римлян (як і для інших італіків і для кельтів) підкреслював Фрейзер, посилаючись на зв'язок дуба з Юпітером, з царями Альби та Риму, які втілювали дух дуба, з духом і німфою Дуба Вірбіем і Діаною, що поєднуються сакральним шлюбом, так само як цар Нума поєднувався з близькою Діані Енарей у священному лісі.