У розвитку реалістичного мистецтва в Європі ім'я французького живописця Гюстава Курбе (Courbet) займає особливе місце. Він був одним з тих, хто, спираючись на кращі досягнення старих майстрів, втілив у своїй творчості найважливіші принципи реалізму, відкрито проголосив їх, захищав і пропагував, вказуючи на демократичну природу цього явища. У 1855 році Курбе виставляє свої твори в окремому павільйоні, названому ним "Реалізм".
Перші значні полотна художник створив у період 1849-50 року: "Післяобідній відпочинок в Орнане", "Дробильники каменю" (не сохран.), "Похорон в Орнане". Вони пов'язані з його рідним містом Орнаном (чому Курбе іноді і називають "майстром з Орнан"). У них Курбе прагнув узагальнити конкретні життєві спостереження, в кожному героєві вгадуючи долю цілого покоління, типові характери сучасників. Картину "Похорон в Орнане", де показано траурна процесія, художник трактує як твір історичного жанру. На полотні великого формату він зображує безліч людей, здебільшого написаних з натури, ще більше підкреслюючи реальність що відбувається. Прагнення до узагальнення призводить Курбе до створення такого складного твору, як "Майстерня художника" (1855, Лувр, Париж), не випадково названого ним "реальна алегорія". У центрі картини-фігура самого художника, навколо якого у величезному просторі ательє розташовуються різні персонажі: частина з них можна дізнатися з інших картин Курбе, частина як би є "алегорією" різних верств населення та професій.
Найбільш відомі твори Гюстава Курбе "Сільські панночки" (1851). Також художник створював соціально-критичні твори "Повернення кюрі з парафіяльною конференції" (1862, ескіз, не сохран.). Курбе здійснював на практиці висувався сучасної художньої критикою (П. Ж. Прудон, Ж. Шанфлері) принцип суспільної значимості мистецтва-твори "Зустріч", "Здрастуйте, пане Курбе!" (1854, Музей Фабра, Монпельє), "Ательє" (1855 , Лувр) - алегоричні композиції, в яких Курбе уявив себе в оточенні персонажів своїх картин і друзів. У деяких творах Курбе проявилися риси салонного мистецтва-"Джерело" (1868, Лувр). Живописна манера Курбе відрізняється предметної осязаемостью, чіткою фактурою мазка, стриманим, часом суворим колоритом, заснованим на м'яких грація тонів. Пейзажі Курбе пройняті відчуттям суворого величі і матеріальності природи ("Море біля берегів Нормандії", 1867, ГМИИ).
Зробивши своїм девізом "правду в мистецтві", Курбе слідував реалістичним принципам творчості в усіх жанрах, будь то портрет, пейзаж або натюрморт. Діяльність художника підтримували провідні художні критики того часу, прихильники демократичного оновлення суспільства. У 1871 році в дні Паризької Комуни Курбе був разом з повсталими, брав участь у знесенні Вандомській колони, яка сприймалася народом як символ тріумфуючого буржуазного суспільства. За це він поплатився вигнанням до Швейцарії в 1873 році. Після тривалих судових розглядів художника засудили до сплати величезної суми на відновлення Вандомській колони.
Творчість Курбе разом з творчістю Ж. Ф. Мілле, О. Дом'є, художників барбізонської школи склало потужний рух у мистецтві Франції середини минулого століття. Ідеї Курбе були сприйняті багатьма художниками інших країн. На доробок майстра з Орнан спиралися і багато французькі майстри наступного покоління, наприклад Е. Мане і імпресіоністи.
У цьому творі "Дробильники каменю", не зберігся до нашого часу Курбе звертався до теми праці, возвеличивающего людини.