М. С. Гумільов народився у м. Кронштадті в сім'ї військового лікаря. У 1906 р. отримав атестат про закінчення Миколаївської царкосельской гімназії, директором якої був І. Ф. Анненський. У 1905 р. побачив світ перший збірник поета "Шлях конкістадорів", що звернув на себе увагу В. Я. Брюсова. Персонажі збірки як ніби прийшли зі сторінок пригодницьких романів з епохи завоювання Америки, якими зачитувався поет у підлітковому віці. З ними і ототожнює себе ліричний герой - "конквистадор в панцирі залізному". Своєрідність збірки, насиченому загальними літературними місцями і поетичними умовностями, надавали риси, що переважали і в життєвому поведінці Гумільова: любов до екзотики, романтика подвигу, воля до життя і творчості.
У 1907 р. Гумільов їде в Париж для продовження освіти в Сорбонні, де слухає лекції з французької літератури. Він з інтересом стежить за мистецьким життям Франції, налагоджує листування з В. Я. Брюсовим, видає журнал "Сіріус". У Парижі в 1908 р. виходить друга збірка Гумільова "Романтичні квіти", де читача знову чекали зустрічі з літературною та історичної екзотикою, проте ледь помітна іронія, якою були зворушені окремі вірші, переводить умовні прийоми романтизму в ігровий план і тим самим намічає контури авторської позиції. Гумільов наполегливо працює над віршем, домагаючись його "гнучкості", "впевненою строгості", як писав він у своєму програмному вірші "Поетові", а в манері "вводити реалізм описів в самі фантастичні сюжети" слід традиціям Леконта де Ліля, французького поета-парнасців , вважаючи такий шлях "порятунком" від символістських "туманностей". За словами І. Ф. Анненського, ця "книжка відобразила не тільки шукання краси, але й красу шукань".
Восени 1908 р. Гумільов здійснює свою першу поїздку в Африку, в Єгипет. Африканський континент полонив поета: він стає першовідкривачем африканської теми в російській поезії. Знайомство з Африкою "зсередини" виявилося особливо плідним під час наступних подорожей, взимку 1909 - 1910 і 1910 - 1911 рр.. по Абіссінії, враження від яких відбилися в циклі "Абиссинские пісні" (збірка "Чуже небо").
З вересня 1909 Гумільов став слухачем історико-філологічного факультету Петербурзького університету. У 1910 р. вийшла збірка "Перли" з присвятою "вчителю" - В. Я. Брюсову. Маститий поет відгукнувся рецензією, де помічав, що Гумільов "живе в світі уявному і майже примарному ... він сам створює для себе країни і населяє їх їм самим створеними істотами: людьми, звірами, демонами". Гумільов не покидає героїв своїх ранніх книг, проте вони помітно змінилися. У його поезії посилюється психологізм, замість "масок" постають люди зі своїми характерами і пристрастями. Звертало на себе увагу і те, з якою впевненістю йшов поет до оволодіння віршованим майстерністю.
На початку 1910-х років Гумільов - вже помітна фігура в петербурзьких літературних колах. Він входить в "молоду" редакцію журналу "Аполлон", де регулярно друкує "Листи про російської поезії" - літературно-критичні етюди, що представляють собою новий тип "об'єктивної" рецензії. Наприкінці 1911 р. він очолив "Цех поетів", навколо якого сформувалася група однодумців, і виступив ідейним натхненником нового літературного напряму - акмеїзму, основні принципи якого були ним проголошені в статті-маніфесті "Спадщина символізму і акмеїзм". Поетичної ілюстрацією до теоретичних викладок став його збірка "Чуже небо" (1912) - вершина "об'єктивної" лірики Гумільова. На думку М. А. Кузміна, найважливіше в збірці - це ототожнення ліричного героя з Адамом, першою людиною. Поет-акмеист подібний Адаму, першовідкривачеві світу речей. Він дає речам "незаймані найменування", свіжі у своїй первозданності, звільнені від колишніх поетичних контекстів. Гумільов формулював не тільки нову концепцію поетичного слова, але й своє розуміння людини як істоти, що усвідомлює свою природну даність, "мудру фізіологічність" і приймає в себе всю повноту навколишнього його буття.
З початком першої світової війни Гумільов іде добровольцем на фронт. У газеті "Біржові відомості" він публікує хронікальні нариси "Записки кавалериста". У 1916 р. виходить книга "Сагайдак", що відрізняється від попередніх перш за все розширенням тематичного діапазону. Італійські шляхові замальовки сусідять з медитативними віршами філософсько-екзистенційного змісту. Тут вперше починає звучати російська тема, душа поета відгукується на біль рідної країни, розореної війною. Його погляд, звернений до дійсності, знаходить здатність прозрівати і крізь неї. Вірші, що увійшли до збірки "Ватра" (1918), відбили напруженість духовних пошуків поета. У міру поглиблення філософічності поезії Гумільова світ у його віршах все більше постає як божественний космос ("Дерева", "Природа"). Його турбують "вічні" теми: життя і смерть, тлінність тіла і безсмертя духу, інобуття душі.
Гумільов не був очевидцем революційних подій 1917 р. У цей час він у складі російського експедиційного корпусу знаходився за кордоном: у Парижі, потім у Лондоні. Його творчі пошуки цього періоду відзначені інтересом до східної культури. Свою збірку "Фарфоровий павільйон" (1918) Гумільов склав з вільних перекладень французьких перекладів китайської класичної поезії (Лі Бо, Ду Фу та ін.) "Орієнтальний" стиль був сприйнятий Гумільовим як своєрідна школа "словесної економії", поетичної "простоти, ясності і достовірності", що відповідало його естетичним установкам.
Повернувшись до Росії в 1918 р., Гумільов відразу ж з властивою йому енергією включається в літературне життя Петрограда. Він входить до складу редколегії видавництва "Всесвітня література", під його редакцією і в його перекладі видаються вавілонський епос "Гільгамеш", твори Р. Сауті, Г. Гейне, С. Т. Колріджа. Він читає лекції з теорії вірша і перекладу в різних установах, керує студією молодих поетів "Музика, що раковина". За словами одного із сучасників поета, критика А. Я. Левінсона, "молоді тягнулися до нього з усіх боків, з захопленням підкоряючись деспотизму молодого майстра, що володіє філософським каменем поезії ..."
У січні 1921 р. Гумільов був обраний головою Петроградського відділення Спілки поетів. У цьому ж році виходить остання книга - "Вогняний стовп". Тепер поет заглиблюється у філософське осмислення проблем пам'яті, творчого безсмертя, доль поетичного слова. Індивідуальна життєва сила, яка живила поетичну енергію Гумільова раніше, зливається з надіндивідуальної. Герой його лірики розмірковує про непізнаване і, збагачений внутрішнім духовним досвідом, спрямовується в "Індію Духа". Це не було поверненням на круги символізму, однак ясно, що Гумільов знайшов у своєму світосприйнятті місце тим досягненням символізму, які, як здавалося йому за часів акмеістскій "Sturm und Drang'a", вели "в область невідомого". Тема прилучення до світового життя, що звучить в останніх віршах Гумільова, посилює мотиви співпереживання і співчуття, і надає їм загальнолюдський і водночас глибоко особистісний зміст.
Життя Гумільова трагічно урвався: він був страчений як учасник контрреволюційної змови, який, як тепер стало відомо, був сфабрикований. У свідомості сучасників Гумільова його доля викликала асоціації з долею поета іншої епохи - Андре Шеньє, страченого якобінцями під час Великої французької революції.