Салтиков-Щедрін - один з найбільших сатириків світу. Все своє життя він бичував самодержавство, кріпосництво, а після реформи 1861 року - пережитки кріпосного права, що залишилися в побуті, в психології людей. Сатира Щедріна спрямована не тільки проти поміщиків, а й проти нових гнобителів народу, яким аграрна реформа царизму розв'язала руки, - капіталістів. Великий письменник викриває та лібералів, відволікаючих народ від боротьби.
Сатирик критикував не тільки деспотизм і егоїзм гнобителів трудового народу, а й покірність самих гноблених, їх довготерпіння і рабську психологію.
Творчість Щедріна пов'язано з традиціями його геніальних попередників: Пушкіна, Гоголя. Але сатира Щедріна більш гостра і нещадна. У всьому блиску розкрився талант Щедріна-викривача у його казках.
Письменника завжди приваблювали народні казки. Крім того, цей жанр дозволяв приховати справжній сенс твору від цензури. У казках Щедрін розкриває тему експлуатації, дає нищівну критику дворян, чиновників - всіх тих, хто живе за рахунок народної праці. У "Повісті про те, як один мужик двох генералів прогодував" Щедрін зображує двох колишніх великих чиновників, які потрапили на острів. Це генерали-дармоїди, не принесли ніякої користі державі, все життя прослужили в реєстратурі, яку потім скасували "через непотрібність". Щедрін викриває їх паразитизм. Генерали ні на що не здатні, нічого не вміють робити, уявляють, що "булки народяться в тому самому вигляді, як нам їх вранці до кофію подають".
Співчуваючи пригнобленого народу, Щедрін виступив проти самодержавства і його слуг. Царя, міністрів і губернаторів висміює казка "Ведмідь на воєводстві". У ній показані троє Топтигін, послідовно змінювали один одного на воєводстві, куди вони були послані левом, щоб "приборкати внутрішніх супостатів". Перші два Топтигіна займалися різного роду "лиходійствами": один - дрібними, інший - великими. Топтигін третій не прагнув "кровопролиття". Щедрін показує, що причина лих народних не лише "ко в зловживанні владою, але і в самому характері самодержавної системи. А це означає, що порятунок народу - у поваленні царату. Така основна ідея казки.
У казці "Орел-меценат" Щедрін викриває діяльність самодержавства в галузі освіти. Орел - цар птахів - вирішив "завести" при дворі науки і мистецтва. Однак орлу незабаром набридло грати роль мецената: він знищив солов'я-поета, надів кайдани на вченого дятла і заточив його в дупло, розорив ворон. Письменник показав у цій казці несумісність царату з наукою, освітою і мистецтвом, зробив висновок про те, що "орли для освіти шкідливі".
Щедрін висміює і обивателів. Цій темі присвячена казка про премудром Піскарьов. Піскарьов все життя думав про те, як би його не з'їла щука, тому сто років просидів у ямі, подалі від небезпеки. Піскарьов "жив - тремтів і вмирав - тремтів". "Хто про його існування згадає?"
Письменникові гірко, що російське селянство своїми руками в'є мотузку, яку гнобителі накинули йому на шию. Щедрін закликає народ замислитися над своєю долею, скинути гніт.
Кожна казка має підтекст. Часто Щедрін говорить натяками. У його казках діють і умовні комічні персонажі (генерали), і образи - символи тварин.
Героїв-людей автор ставить у незвичайне положення, тим самим "розв'язує їм руки і язик".
Своєрідність казок Щедріна ще й у тому, що в них реальне переплітається з фантастичним. У життя казкових риб і звірів письменник вводить деталі з життя людей: Піскарьов платні не отримує і прислуги не тримає, мріє виграти двісті тисяч.
Улюбленими прийомами Сатикова-Щедріна є гіпербола, гротеск.
Характери персонажів розкриваються не тільки в їхніх вчинках, але і в словах. Письменник звертає увагу на смішні сторони зображуваного, в казках багато комічних ситуацій. Досить згадати, що генерали були в нічних сорочках, а на шиях у них висіло по ордену.
Казки Щедріна тісно пов'язані з народною творчістю. Це проявилося і в створенні традиційних казкових образів тварин, і у використанні казкових зачинів, приказок ("Мед-пиво пив, по вусах текло, а в рот не попало", "нівсказке сказати, ні пером описати"). Сюжет "Коняга" безпосередньо пов'язаний з прислів'ям "Робочий кінь на соломі, пустопляси на вівсі". Поряд з такими виразами зустрічаються книжкові слова, зовсім нехарактерні для народних казок: "життям інсціровать". Цим письменник підкреслює алегоричний сенс творів.
"Казки" Щедріна - це чудовий художній пам'ятник минулої епохи, приклад осуду всіх форм соціального зла в ім'я добра, краси, рівноправності і справедливості.