Одного разу злісна Гера наслала на Геракла жахливу хворобу. Позбувся розуму великий герой, безумство опанувало ім. У припадку шаленства Геракл повбивав усіх своїх дітей і дітей свого брата Ификла. Коли ж припадок пройшов, глибока скорбота опанувала Гераклом. Очистившись від скверни вчиненого ним мимовільного вбивства, Геракл залишив Фіви і відправився в священні Дельфи запитати бога Аполлона, що йому робити. Аполлон наказав Гераклові відправитися на батьківщину його предків у Тірінф і дванадцять років служити Еврисфеєві. Вустами піфії син Латони передбачив Гераклові, що він отримає безсмертя, якщо виконає по велінню Еврісфея дванадцять великих подвигів. Геракл оселився в Тиринфе і став слугою слабкого, боязкого Еврісфея ...
Подвиг перший. Немейський лев.
Гераклові недовго довелося чекати першого доручення царя Еврістея. Він доручив героєві вбити Немейського лева. Цей лев, страшне породження Тифона і Єхидни, був страхітливого розміру і був набагато сильніше і більше хижаків цієї породи, водилися в ту далеку пору на півдні Європи. Він жив біля міста Немеі, куди його доставила богиня веселки Іріда, та руйнував всі околиці; від одного його рику, що бриніло в ущелинах, як грім, бігло все живе. Але безстрашний Геракл сміливо відправився на небезпечний подвиг.
По дорозі до лігва лева на горі Тре Геракл забрів на вогник в убогу хатину замледельца Молорха. Зрадівши, що відшукався сміливець, готовий позбавити округу від лютого звіра, Молорх схопив ножа, щоб зарізати для гостя єдиного барана. Але геракл зупинив його.
- Добра людина! Притримай свего чотириногого до часу. Якщо повернуся протягом тридцяти днів, принесеш барана в жертву Зевсові-Спасителю, а якщо залишуся там - заколешь його підземним богам.
Прибувши в німію, негайно відправився герой в гори, щоб розшукати лігво лева. Вже був полудень, коли він досяг схилів гір. Ніде не видно було жодної живої душі: ні пастухів, ні хліборобів. Довго блукав Геракл по лісистих схилах гір і ущелин. Нарешті, коли колісниця Геліоса стала вже схилятися на захід, відшукав лігво лева в похмурому ущелину по огидному запаху гниючого м'яса. Лютий хижак вбивав більше, ніж міг з'їсти, а недоїдки ніхто не наважувався підбирати. Там, де гнила падло, був вхід у величезну печеру. Уважно оглянувши місцевість, герой виявив вихід з тієї ж печери і ретельно завалив його величезними брилами. Після цього він повернувся до входу, сховався за каменями і, заткнувши ніс, щоб не задихнутися, почав чекати.
Зовсім до вечора, коли вже насувалися сутінки, здався жахливий лев з довгою кудлатою гривою. Відчувши запах людини, він люто заревів і почав бити хвостом по землі, піднявши стовп пилу вище дерев. Натягнув тятиву свого лука Геракл і пустив одну за одною три стріли у лева. Всі стріли потрапили в бік звіра, але відскочили від його шкури - вона була тверда, як сталь. Грізно загарчав лев, гарчання її гуркотом, подібно грому, по горах. Озираючись на всі боки, звір стояв в ущелину і шукав палаючими люттю очима того, хто наважився пустити в нього стріли. Але він побачив Геракла і кинувся величезним стрибком на героя.
Як блискавка блиснула палиця Геракла і громовим ударом обрушилася на голову лева. Той упав на землю, приголомшений страшним ударом, після чого Геракл кинувся на нього, обхопив своїми могутніми руками горло звивається лева і тиснув до тих пір, поки не задушив.
А тим часом Молорх терпляче чекав Геракла, роблячи на ціпку карби. Після тридцятого карби він відв'язав барана від дерева і потяг до обриву, щоб принести в жертву Аїду і Персефоне. Але, не дійшовши до обриву, хлібороб побачив весело крокувати Геракла, здаля махала левової шкурою!
- Віддай барана Зевсу! - Вимовив герой, обіймаючи Молорха. - А день нашої зустрічі прослав Немейські іграми.
Коли Геракл приніс вбитого ним лева в Мікени, Еврісфей зблід від страху, поглянувши на жахливого лева. Цар Мікен зрозумів, який нелюдською силою володіє Геракл. Він заборонив йому навіть наближатися до воріт Мікен; коли ж Геракл приносив докази своїх подвигів, Еврісфей з жахом дивився на них з високих микенских стін. Він навіть спорудив собі в землі бронзовий піфос, куди ховався, коли Геракл повертався, зробивши черговий подвиг, і спілкувався з ним тільки через глашатая Копрея.
Зевс зазначив перший з великих подвигів свого сина створенням сузір'я Лева, який увійшов у дванадцять знаків Зодіаку, подібно до того як перемога над Немейські левом увійшла в дванадцять подвигів Геракла ...
Подвиг другий. Лернейська гідра.
Після першого подвигу Еврісфей послав Геракла вбити Лернейскую гідру.
Це було чудовисько з тілом змії і дев'ятьма головами дракона. Як і Немейський лев, ця багатоголова водяна змія була породженням Тифона і Єхидни; Гера виростила її, щоб погубити Геракла. Жила гідра в болоті біля міста Лерне, де знаходився вхід в підземний світ, і, виходячи що їх свого лігва, знищувала цілі стада і спустошувала всі околиці. Боротьба з девятиголового гідрою була небезпечна тому, що одна з голів її була безсмертна.
Взявши в помічники сина Ификла, свого племінника, Іолая і захопивши, за порадою Афіни, мідне зброю, Геракл роздобув воза і рушив у дорогу до Лерне. Як тільки здалося смердюче болото, Геракл залишив Іолая з колісницею в довколишній гаю, а сам вирушив шукати гідру.
Він зауважив посеред болота пагорб і, стрибаючи по купинах, попрямував до нього. Там був отвір - вхід до печери, наполовину прихований кущами, з якого долинало грізне шипіння. Незабаром назовні висунулось кілька голів на довгих шиях, а потім здалося тулуб, покрите лускою, і довгий звивистий хвіст.
Не давши чудовиську напасти першим, Геракл розжарив до червоного свої стріли і став пускати їх одну за одною в гідру, чим привів її в невимовну лють. Вона виповзла, звиваючись покритою блискучою лускою тілом, з мороку печери, грізно піднялася на своєму величезному хвості і хотіла вже кинутися на героя, але наступив їй син Зевса ногою на тулуб і придавив до землі. Своїм хвостом гідра обвилася навколо ніг Геракла і силкувалася звалити його. Як непохитна скеля, стояв герой і помахами важкої палиці одну за одною збивав голови гідри. Як вихор, свистіла в повітрі палиця; злітали голови гідри, але гідра все-таки була жива. Тут Геракл зауважив, що у жахливої змії на місці кожної збитої голови виростають дві нові.
З'явилася і допомогу гідрі. Гера послала проти героя гігантського раку, який виліз з болота і вп'явся своїми клешнями в ногу Геракла, обмежуючи його руху. Тоді герою довелося викликати на допомогу свого друга і битися відразу з двома супротивниками, поки зреагувала Іолай з величезним працею не відчепив раку і так сильно відкинув його убік, що тим самим вбив чудовисько. Потім він запалив частина ближньої гаї і палаючими стовбурами дерев припікали гідрі шиї, з яких Геракл збивав своєю палицею голови, від цього нові голови перестали рости.
Все слабкішим і слабкіше пручалася обезголовлена гідра синові Зевса. Нарешті і безсмертна голова злетіла і, вдаривши в останній раз хвостом, змія затихла і звалилася мертвою на землю. Переможець Геракл глибоко закопав її безсмертну голову і навалив на неї величезну скелю, щоб не могла вона знову вийти на світло. Потім розсік великий герой тіло гідри і занурив у її отруйну жовч свої стріли. З тих пір рани від стріл Геракла стали невиліковними.
Коли Геракл і Іолай віддалилися, Гера підібрала свого раку і підняла його на небо. Там з'явилося сузір'я, що має вигляд раку з кривими клешнями. Воно стає на небі в самий жаркий час року, нагадуючи про подяки Гери кожному, хто допомагав погубити ненависного їй героя.
Геракл ж з великим торжеством повернувся в Тірінф. Але там чекало його вже нове доручення Еврістея ...
Подвиг третій. Птахи Стімфалійські озера.
Які тільки напасті не звалюються на рід людський! Як-то в ліс, що на березі Стімфалійські озера в Аркадії, опустилася пара жахливих птахів, оперенних бронзовими пір'ям, з мідними кігтями і дзьобами. Розмножившись з надзвичайною швидкістю, вони перетворилися на величезну зграю і за короткий час і звернули всі околиці міста ледь не в пустелю: знищили весь врожай полів, винищили тварин, що пасли на ситих берегах озера, повбивали багатьох пастухів і хліборобів. Злітаючи, птиці ронили своє пір'я, як стріли, і вражали ними всіх, хто знаходився на відкритому місці, або розривали їх своїми мідними кігтями і дзьобами. Дізнавшись про це нещастя аркадян, Еврісфей послав до них Геракла, ніби-то на допомогу, а насправді - щоб погубити героя.
Важко було Гераклові виконати це доручення Еврістея. Сховавшись під розлогим дубом, Геракл довго вивчав звички жахливих птахів. Він зрозумів, що жодна стріла не проб'є їх бронзового оперення і уразливі птиці лише в той момент, коли викинуть свої пір'я, а нові ще не відросте.
На допомогу йому прийшла войовниця Афіна Паллада. Вона дала Гераклові два мідні бубні, викуваних богом-ковалем Гефестом, і веліла Гераклові встати на високому пагорбі біля того лісу, де гніздилися Стімфалійські птахи, і вдарити в тимпани; коли ж птахи злетять - перестріляти їх з лука.
Натхнений допомогою, герой вибіг на відкрите місце і, вдаривши в тимпани, підняв страхітливий гуркіт. Почувши такий оглушливий дзвін, птиці вилетіли зі своїх гнізд, злетіли величезної зграєю над лісом і стали в жаху шалено крутитися в повітрі. Геракл підняв над головою щит, і посипати зверху бронзові пір'я не завдали йому шкоди.
Як тільки свист падаючих пір'я затих, Геракл відкинув щит і став бити птахів не дають промаху смертоносними стрілами. Частина хижаків потрапляла на землю. Інші, в страху злетівши до хмар, сховалися від очей сина Зевса. Вони відлетіли за межі Греції, до далеких берегів Понта Евксинського і більше ніколи не поверталися в Аркадію.
Виконавши доручення Еврістея, Геракл повернувся в Мікени. Там його чекав новий, ще більш важкий подвиг ...
Подвиг четвертий. Керинейська лань.
Першими побачили незвичайну лань пастухи. Вона стояла на скелі Керинейська гір з високо закинутої головою. Вона була дуже красива: шкура її під променями Геліоса пломеніла, як мідь, а роги сяяли, як були чистого золота.
Незабаром про дивовижну лані дізналася вся Аркадія. Не відаючи втомилися, вона носилася як вітер по лугах і полях, спустошуючи їх, витоптуючи траву і посіви. Стало ясно, що це не звичайна лань, за якими полюють у горах, а тварина, створене володаркою звірів Артемідою в покарання людям. Не інакше перед нею провинився який-небудь мисливець, не поділившись своєю здобиччю з богинею!
Про Керинейська лані провідав Еврісфей. Знаючи, що Геракл за своїм статурі швидше борець, ніж бігун, він наказав зловити тварину і привести живим під стіни Мікен. Почувши цей наказ, Геракл здригнувся. Герой не пасував перед труднощами незвичайною полювання. Але йому було відомо, що лань подарована Артемідою дочки Атланта Тайгет, і, знаючи, як ревниво ставилася богиня до своїх дарів, герой побоювався викликати її гнів.
І все ж ловлю довелося почати.
Як тільки лань зустрілася Гераклові, він погнався за нею. Вона, як вихор, мчала через гори, через рівнини, стрибала через прірви, перепливала річки. Не відставав від неї і герой, переслідував, не випускаючи з уваги. Відчувши, що Пелопоннес може стати пасткою, тварина понеслося через Істм на північ. Слідом за ланню Геракл пробіг Аттіки, Беотію і Феспротію, яка пізніше стала називатися Фессалієй; тричі обігнув Олімп, перестрибуючи через ущелини, долаючи пеннопучінние річки. Лань бігла все далі й далі на північ, і через деякий час вони опинилися у Фракії, а потім досягли крайньої півночі - країни гіпербореїв і витоків Істра.
Тут вона зупинилася, розраховуючи на допомогу своїй пані Артеміди і її брата Аполлона. Але божественні брат і сестра, не втручаючись, спостерігали за погонею.
Герой хотів було схопити лань, але прекрасне тварина вислизнуло і, зрозумівши, що допомоги не буде, помчало стрілою назад, на південь, в сад Гесперид, сподіваючись там перепочити. Коли ж Геракл і там наздогнав лань, вона вирішила повернутися в Аркадію - почалася нова гонитва. Шлях із заходу на схід зайняв кілька місяців, і жодного разу за цей час ні лань, ні її переслідувач не відпочили. У Аркадії великий син Зевса знову наздогнав прекрасну золоторогий втікачку
Погоня тривала вже цілий рік. Зневірившись зловити лань, Геракл витягнув цибулю і направив свою не знає промаху стрілу в ногу тварини. Лань кульгає, і тільки тоді героєві вдалося її схопити. Геракл звалив чудову лань на плечі і хотів вже нести її в Мікени, як в ту ж мить перед ним постала розгнівана Артеміда і промовила:
- Хіба не знав ти, Геракл, що лань ця моя? Навіщо образив ти мене, поранивши мою улюблену лань? Хіба не знаєш, що не прощаю я образи? Або ти думаєш, що ти могутніший за богів-олімпійців?
З благоговінням схилився Геракл перед прекрасною богинею і відповів:
- О, велика донька Латона, не вини ти мене! Ніколи не ображав я безсмертних богів, що живуть на світлому Олімпі; завжди шанував я небожителів багатими жертвами і ніколи не вважав себе рівним їм, хоч і сам я - син громовержця Зевса. Не по своїй волі переслідував я твою лань, а за велінням Еврісфея. Самі боги повеліли мені служити йому, і не смію я не послухатися його злої волі!
У міру того як виправдовувався герой, зм'якшувалося кам'яне обличчя Артеміди, вона простила Гераклові його провину, дозволила взяти лань на плечі і доставити Еврисфеєві.
Великий герой приніс Керинейська лань живою у Мікени і віддав її злобному цареві ...
Подвиг п'ятий. Ерімантський вепр і битва з кентаврами.
Після полювання на медноногую лань, що тривала цілий рік, недовго відпочивав Геракл. Оговтавшись від люті, викликаної виконанням нездійсненного, Еврісфей наказав Гераклові принести живим жахливого вепра, що жило на горі Еріманф в тій же Аркадії.
Цей кабан, що володів дивовижною силою, спустошував околиці міста Псофіса. Він не давав і людям пощади і вбивав їх своїми величезними іклами. Геракл вирушив до лігва вепра.
По дорозі він відвідав мудрого кентавра Тола. З пошаною прийняв Фол великого сина Зевса і влаштував для нього бенкет. Під час бенкету кентавр відкрив велику посудину з вином, щоб пригостити героя трохи краще. Далеко розляглася пахощі чудового вина. Почули це пахощі та інші кентаври. Страшно розсердилися вони на Тола за те, що він відкрив судину. Вино належало не одному тільки Фолу, а було надбанням усіх кентаврів. Кентаври кинулися до оселі Тола, і напали зненацька на нього й Геракла, коли вони вдвох весело бенкетували, прикрасивши голови вінками з плюща.
Геракл не злякався кентаврів. Він швидко підхопився зі свого ложа і став кидати в нападників величезні димлячі головешки. Кентаври кинулися тікати, а Геракл поранив їх своїми отруйними стрілами, а потім переслідував їх до самої Малеї. Там сховалися кентаври у одного Геракла, Хірона, наймудрішого з кентаврів. Слідом за ними в печеру увірвався і Геракл. У гніві натягнув він свій лук, блиснула в повітрі стріла і встромилася в коліно одного з кентаврів.
Не ворога вразив Геракл, а свого друга Хірона. Велика скорбота охопила героя, коли він побачив, кого поранив. Геракл поспішає омити і перев'язати рану одного, але ніщо не могло допомогти. Знав Геракл, що рана від стріли, отруєної жовчю Лернейською гідри, невиліковна. Знав і Хірон, що загрожує йому болісна смерть. Щоб не страждати від рани, він згодом добровільно зійшов в похмуре царство Аїда.
У глибокому сумі Геракл залишив Хірона і незабаром досяг гори Еріманфа. Там по слідах, залишених на деревах іклами, герой відшукав лігво вепра в густому лісі і вигнав його гучним криком з хащі. Вид Геракла, збройного дубиною, вселив кабану жах, і він помчав світ за очі. Довго гнався герой за чудовиськом, поки не загнав його в глибокий сніг на вершині однієї з високих гір. Кабан загруз у снігу, а Геракл, кинувшись одним стрибком вепру на спину, зв'язав його, звалив вепра на плече і став спускатися в долину, щоб віднести живим у Мікени. Всі, хто зустрічалися Гераклові на шляху, радісно вітали героя, який звільнив Пелопоннес від страшної небезпеки.
Еврісфей ж, побачивши свого підлеглого, що повертається з вепром, в жаху забрався в бронзовий піфос, глибоко вкопаний у землю ...
Подвиг шостий. Скотний двір царя Авгія.
У всій Еліді, та що в Еліді - у всьому Пелопоннесі не було багатшим царя Авгія, сина Геліоса. У його оборі одних биків було понад п'ятсот. На кожного бика доводилося по десятку корів, і кожна корова щорічно приносила теляти. Інший би на місці Авгія поділився своїми багатствами з сусідніми царями або роздав телят пастухам. Але ж недарма кажуть - чим багатша людина, тим бідніший! Авгий оточив обори міцною огорожею і всі дні займався підрахунком тварин, побоюючись, що їх можуть вкрасти. Бики і корови переходили з місця на місце, Авгий збивався з рахунку і починав все спочатку. На те, щоб прибрати величезні купи гною, у нього не залишалося часу. Телята почали тонути в гнойової рідині, але Авгий цього не помічав. Він все вважав і вважав.
Незабаром сморід поширилася по всій Еліді, та що за Еліді - по всьому Пелопоннесу, і цар Еврісфей, піднявшись на стіни Мікен, вловив неприємний запах.
- Чим це несе? - Запитав він, морщачи ніс.
- Авгієві багатствами, - озвався один придворний.
- Авгієвої скупістю, - додав інший.
Так Еврісфей дізнався причину смороду і, оскільки звик доручати Гераклові найважчі роботи, вирішив довірити йому і найбруднішу. Очікуючи повернення героя, він уявляв собі, як той вимажется, коли буде вигрібати нечистоти. Від цієї думки йому стало надзвичайно радісно, і він, посміхаючись, потирав долоні.
Нарешті Еврісфей дочекався свого часу. Пояснюючи доручення стояв під стіною Гераклові, він давився від реготу.
- Ха! Ха! Видалити обори царя Авгія! Ха! Ха!
Геракл знизав плечима і мовчки відправився в дорогу. З'явившись до Авгию, він оглянув околиці скотарні і сам двір і лише після цього прийшов до царського палацу.
- Я готовий очистити твоє подвір'я від гною, - пояснив він царю, - якщо ти мені даси десяту частину стада.
- А скільки тобі на це знадобиться часу? - Запитав Авгий.
- Один день, - відповів Геракл.
- Тоді я згоден! - Озвався цар .- За таку працю ти отримаєш все що хочеш.
Цар погодився тому, що був упевнений у неможливості видалити за один день гори гною.
Між тим Геракл зламав з двох сторін оточувала обори огорожу і з допомогою канави ввів туди воду гірської річки Мені. Водний потік у півдня збочила купи гною і виніс їх назовні. Принісши рясні жертви Менею, щоб простив річковий бог за нав'язану його водам брудну роботу, і відновивши огорожа, Геракл попрямував до палацу.
- Ну, що тобі ще треба? - Невдоволено промовив цар .- Я ж обіцяв дати десяту частину худоби, коли ти виконаєш роботу.
- Я його виконав, - сказав Геракл.
З'явившись на місце, Авгий переконався, що Геракл не обдурив. Скотний двір був чистий, а решта канава говорила про те, яким чином Геракл домігся успіху.
- Це річка виконала твою роботу, - промовив Авгий .- І я готовий розплатитися з нею, але не з тобою.
Нічого не заперечив Геракл, але мовчки присягнувся помститися шахраю. Кілька років тому, вже звільнившись від служби у Еврісфея, Геракл вторгся в Еліду з військом із аргосців, фіванців і аркадян. На допомогу Авгию прийшов цар Пилоса Нелею. Геракл здобув перемогу над ворожим військом і убив стрілою Авгія. Потім він узяв Пілос, куди врятувався втечею Нелею, смертельно поранив царя і вбив його одинадцять синів. Уцілів лише один син Нелея - Нестор, той самий, який згодом брав участь у Троянській війні і прославився своїм довголіттям і надзвичайною мудрістю ...
Подвиг сьомий. Критський бик.
Не залишалося більше на грецькому материку диких звірів і лютих чудовиськ. Всіх винищив Геракл. І наказав йому Еврісфей відправитися на лежачий посеред моря острів Крит і привести звідти в Мікени бика Посейдона. Бог морів подарував цього бика Міносу з тим, щоб той приніс його в жертву. Але бик був настільки гарний, що Мінос, найхитріший з смертних, заколов свого бика, а призначеного за жертву залишив у стаді. Провідавши про обман, Посейдон наслав на тварину сказ. Носячи по всьому острову, бик витоптували поля, розганяв стада, вбивав людей. Не сумніваючись, що Геракл здолає бика, Еврісфей не уявляв собі, як він зуміє доставити його живим, та ще й не по суші, а по воді. "Який корабельник погодиться пустити на судно пасажира з шаленим биком?!" - Думав він і зловтішно хихикав.
Геракл вислухав новий наказ спокійно, бо знав, що, якщо бик збожеволів, Посейдон зняв з себе турботу про нього.
Ніхто не наважувався підійти до тварини навіть на політ стріли, а Геракл сміливо вийшов йому назустріч, схопив за роги і пригнув могутню голову до землі. Відчувши неймовірну силу, бик змирився і став лагідний, як ягня. Але крітяни так боялися бика, що попросили Геракла як можна швидше покинути острів. Геракл сіл бику на спину і погнав його в море. Підкоряючись герою, бик жодного разу не спробував скинути вершника в морську безодню. І на суші він залишався таким же слухняним і дав завести себе у стійло.
Чи не спав кілька ночей Геракл відправився відпочивати. Коли ж прокинувся, бика на місці не виявилося. Еврісфей наказав його випустити, тому що один вид тварин викликав у нього жах.
Подвиг восьмий. Коні Діомеда.
Ворота Мікен в ті часи були відкриті для всіх беззбройних. Правоохоронці пропускали і багатих купців з товарами, і жебраків, які йшли за милостинею. Так опинився в місті незнайомець у лахмітті, що ледве прикривають худе тіло, з уламком весла на плечі, що вказує на спіткало його нещастя. Нещасний потрясав уяву тих, хто його слухав, розповіддю про своє бідування. Незабаром жебрака запросили до палацу.
- Я чув, - сказав Еврісфей, - що тобі одному вдалося уникнути люті Посейдона. Як це сталося?
- Наш корабель розбило об скелі, - почав жебрак, - але ми все виплили на берег. Там вже чекали озброєні воїни, судячи з чубам і наколотим на грудях зображенням - фракійці. Вони повели нас у глиб країни, підштовхуючи списами. Нарешті ми наблизилися до зроблена з колод будівля, оточеному високим парканом. У гучній іржання і тупоту копит ми зрозуміли, що це стайня, і вирішили, що нас хочуть зробити конюхами. Але коли відкрилися ворота, ми побачили, що двір усіяний людськими кістками. Нас заштовхнули за огорожу, і один з фракійців крикнув: "Випускай!" З стійла вирвалися коні. Бачив би ти цих чудовиськ! Вони накинулися на нас і стали гризти. Я врятувався один ...
- А кому належать коні? - Нетерпляче перебив Еврісфей.
- Діомеду, - відповів жебрак .- Це цар ...
- Досить! - Кинув Еврісфей .- Слуги тебе нагодують і дадуть гіматій з мого плеча.
З подивом жебрак помітив, як по обличчю царя, ковзнула задоволена усмішка. Не знав бідолаха, що надав Еврисфеєві послугу, за яку міг отримати щось більше, ніж поношений хітон і миску юшки. Вже місяць як Еврісфей не відав спокою, розмірковуючи, що б ще доручити Гераклові. А тепер він прийняв рішення: нехай приведе коней Діомеда.
Суворий Борей дув у ніс корабля, мовби бажаючи відвернути неминучу загибель героя. Так думали супутники Геракла. Серед них був і Абдер, син Гермеса. Сам же герой був веселий і розповідав дивовижні історії зі свого життя. Їх вистачало якраз до того часу, коли керманич вказав на скелю і що височіла над нею грізну фортецю: - Палац Діомеда!
Зійшовши на берег, Геракл і його супутники рушили в глиб країни протоптаною дорогою і незабаром почули гучне іржання. Розгорнувши ворота, Геракл увірвався в стійло і побачив коней небаченої могутності й краси. Вони крутили головами і рили копитами землю. З розчинених пащ вилітала кривава піна. В очах світилася жадібна лють, бо кожна людина була для них ласощами.
Піднявши кулак, Геракл опустив його на голову першої тварини і, коли кінь захитався, накинув на шию узду, простягнуту Абдери. Так були загнуздати всі коні, і Геракл погнав їх до моря.
І тут на героя напав Діомед зі своїми фракійцями. Передавши коней Абдери, Геракл вступив у бій. При вигляді людини, згодовують людей коням, сили героя подесятерили, і він легко впорався з дюжиною ворогів. Крокуючи по горах трупів, Геракл добрався до Діомеда і убив його палицею.
Гордий перемогою, спустився герой до моря і побачив розбіглися по лузі коней. За кривавому плямі він зрозумів, що Абдер не впорався зі скаженими тваринами і вони його розтерзали.
Розлютованого серце Геракла, і він ледь не перебив коней-людожерів. Але, згадавши про завдання Еврісфея, зловив їх і відвів на корабель у загородженої місце. Після цього герой насипав на місці загибелі Абдера високий пагорб, а поруч з ним заснував місто, назване Абдери.
Коні Діомеда були доставлені в Мікени, де Еврісфей наказав їх відпустити. З голосним іржанням кинулися тварини в ліс і були розтерзані дикими звірами ...
Подвиг дев'ятий. Пояс Іпполіти.
Довго вирішував Еврісфей, яке ще дати доручення Гераклові. І що можна було придумати після того, як син Алкмени привів скажених коней Діомеда? Перебираючи в думці всі країни, Еврісфей згадав, що Геракл не стикався ще з войовничим племенем, що складається з одних жінок, - з амазонками. Ніхто не міг перемогти цих хоробрих дів, а самі вони здійснювали набіги на інші народи і брали над ними перемоги. Що ж доручити Гераклові принести з країни амазонок?
Еврісфей, напевно, сам би не здогадався, якби не з'явилася його дочка Адмета.
- Батько! - Промовила вона плаксиво, - Що мені робити? Зламалася золота пряжка мого пояса. Це така тонка робота, що ніхто в Мікенах не береться її виправити.
Еврісфей ляснув себе долонею по лобі.
- Пояс! Як я відразу не здогадався! Пояс Іпполіти!
- Навіщо мені пояс цієї дикунки! - Обурилася дівчина.
- І мені він не потрібен! - Зізнався цар .- Але його буде дуже важко здобути. Пояс подарував цариці амазонок сам Арес. І якщо Геракл захоче його відібрати, йому доведеться мати справу не тільки з амазонками, а й з богом війни.
Радісно потираючи руки, Еврісфей послав за Гераклом.
- Принеси мені пояс цариці амазонок Іпполіти! - Наказав цар. - І без нього не повертайся!
У той же день Геракл разом з кількома друзями сів на корабель, що пливе проти Борею. Вийшовши в Понт Евксинський, керманич повернув праворуч, і судно попливло вздовж невідомого Гераклові берега. Всі на кораблі знали, де знаходиться узбережжі, зайняте амазонками. Довідавшись про те, що Геракл намір там висадитися, вони стали його в один голос відмовляти від цієї думки, запевняючи, що безпечніше увійти в клітку з тиграми голодними, ніж зустрітися з амазонками. Але розповіді бувалих людей ніколи не лякали Геракла. Йому було відомо, що людям властиво перебільшувати небезпеки, щоб виправдовувати власну боягузтво або безсилля. Крім того, знаючи, що буде мати справу з жінками, він не вірив, ніби вони можуть бути такими ж лютими, як Немейський лев або Лернейська гідра.
З подивом спостерігали мореплавці і супутники, що залишилися на кораблі, що амазонки, замість того щоб накинутися на Геракла, оточили його мирної натовпом. Деякі з дикунською безпосередністю обмацували м'язи його рук і ніг. Якби на такій відстані можна було вловити слова, на кораблі почули б вигук однієї з дів:
- Дивіться! Дивіться! Під шкірою у нього мідь!
- Він не з зніженого племені чоловіків, - додала інша амазонка.
В оточенні амазонок Геракл пішов у глиб країни, і про все, що сталося пізніше, люди дізналися зі слів самого героя, який не мав властивої мандрівникам і мисливцям звички перетворювати муху в слона.
А сталося, за словами Геракла, наступне. Коли він і амазонки, зайшли за вигин мису, почувся кінський тупіт, і здалася напівоголена наїзниця із золотою тіарою на голові і поясом, змеівшімся навколо талії. Зрозумівши, що це Іполита, Геракл так і прикипів очима до пряжку пояса.
Зупинившись на скаку, цариця амазонок перший вітала гостей.
- Чутка про твої діяння, Геракл, - сказала вона, - наповнила ойкумену. Куди ж ти тримаєш шлях тепер? Кого ти ще не підкорив?
- Мені соромно дивитися тобі в очі, - відповів Геракл, опускаючи погляд, було б легше вступити в сутичку з ким завгодно, ніж розповідати, що змусило мене відвідати твою країну.
- Я здогадуюсь! - Перебила Іполита.
- Як! - Вигукнув Геракл .- Ти, крім краси, володієш ще пророчим даром!
- Ні! Але по твоєму погляду я зрозуміла, що тобі сподобався мій пояс. І так як ми, амазонки, живемо поряд з колхи та іншими народами Кавказу, то сприйняли їх звичай дарувати гостю все, що йому до душі! Можеш вважати цей пояс своїм.
Геракл вже простягнув руку, щоб взяти дар цариці амазонок, як раптом одна з них, - звичайно, це була Гера, яка прийняла вигляд амазонки, - закричала:
- Не вір йому, Іполита! Він хоче захопити разом з поясом і тебе, відвезти на чужину і зробити рабинею. Подивися! Корабель, який його привіз, ще стоїть.
І відразу ж амазонки, прийшовши в шаленство, витягли луки і стріли. Згнітивши серце взявся Геракл за свою палицю і став бити войовничих дів. Іполита впала однією з перших.
Нахилившись, Геракл зняв з закривавленого тіла діви пояс. Губи його шепотіли: "Будь ти проклятий, Еврісфей! Ти змусив мене битися з жінками".
Пропливаючи на зворотному шляху біля берегів Троади, Геракл побачив дівчину, призначену для поїдання морським чудовиськом. Це була дочка царя Трої Лаомедонта. Геракл обіцяв врятувати її, зажадавши за це божественних коней, подарованих Лаомедонт самими богами. Герой і цар вдарили по руках. З величезною працею Геракл здолав чудовисько, стрибнувши йому в глотку і розпоровши печінку. Але коли він вибрався на світло, обпалений, з обпаленими волоссям, і звільнив дівчину з ланцюгів, Лаомедонт навідріз відмовився від своєї обіцянки. Пригрозивши відплатою, герой поспішив до берегів Арголіди, щоб вручити Еврисфеєві пояс Іпполіти ...
Подвиг десятий. Корови Геріона.
І царство Діомеда, і земля амазонок, - розмірковував тим часом Еврісфей, - надто близькі до Аргоса. Тому коні змогли витримати шлях морем, а доставка пояса взагалі не викликала труднощів. А що якщо послати Геракла подалі - щоб знадобилося плисти морем місяць, а то і більше? І згадав Еврісфей, що десь поблизу берегів Океану є острів Еріфія, на зелених луках якого, якщо вірити пісням аїдів, пасуться обдуваються м'яким західним вітром стада великого Геріона. "Нехай, - злорадно подумав Еврісфей, - Геракл відшукає цей острів, нехай забере у велетня його стадо, нехай доставить його до Арголіду".
Коли ж з'явився Геракл, за яким були послані слуги, Еврісфей видавив із себе всього три слова:
- Привези корів Геріона!
Далекий був шлях до Океану по берегу Лівії, куди Геракл добрався на кораблі. Але, принаймні, не треба було питати дорогу. Її щодня показувала сонячна колісниця Геліоса. І було досить не втрачати з уваги місця, де вона опускається в Океан. Ніхто не намагався перепинити Гераклові шлях до його мети, окрім сина Землі, велетня Антея. Він був непереможний, поки торкався ступнями до плодоносному тілу своєї матері. Геракл підняв Антея в повітря і задушив.
Кинувши велетня гнити на його землі, Геракл побрів берегом, насиченим дикими тваринами та зміями. Винищивши багатьох з них, він зробив можливим заняття в цих місцях землеробством, розведення винограду, маслин, плодових дерев.
Досягнувши місця, де Лівія, сходячись з Європою, утворювала вузьку протоку, Геракл поставив на обох його берегах з гігантського стовпу, чи то для того, щоб порадувати Геліоса, завершального свій денний працю, чи то щоб залишити про себе пам'ять у століттях. І дійсно, навіть після того як стовпи обрушилися в гирлі Океану, під власною вагою або від підступності Гери, місце, де вони стояли, продовжувало називатися Стовпами Геракла.
Геліос, вдячний Гераклові за наданий шану, допоміг йому переправитися на острів Еріфію, якого ще не торкалася нога смертного. На широкому лузі Геракл побачив огрядних корів, що охороняються величезним двоголовим псом.
При наближенні Геракла пес злобно загавкав і кинувся на героя. Довелося укласти звіра палицею. Лай розбудив велетня-пастуха, що дрімав на березі. Сутичка була недовгою, і Геракл наздогнав корів до місця, де його чекав золотий човен Геліоса. При посадці корови замукав, та так голосно, що прокинувся Геріон і постав перед героєм у всьому своєму страхітливому образі. Був він величезного зросту, з трьома тулубами, трьома головами і шістьма ногами. Він кинув у Геракла відразу три списи, але промахнувся. Герой метнув не дає промахи стрілу й пробив нею око однієї з голів Геріона. Завив велетень від болю і кинувся на Геракла, розмахуючи руками.
Не впоратися б Гераклові з Геріоном, якби не допомога Афіни Паллади. Богиня зміцнила його сили, і він кількома ударами палиці уклав велетня наповал.
Перевозячи корів Геріона через бурхливі води Океану, Геракл виявився в Іберії, на південному краю Європи. Відпустивши корів пастися, він уперше за довгий час ліг на землю, поклавши голову на палицю - свою незмінну подругу.
Прокинувшись від перших променів Геліоса, Геракл не зволікаючи погнав стадо. Еврісфей, засліплений люттю, не подумав, що, окрім моря є в Арголіду довгий, але цілком придатний шлях суходолом - по узбережжю Іберії, Галлії, Італії. Тоді ще по берегах цих земель не було грецьких колоній. На їхніх місцях жили малознайомі ахейцам та іншим стародавнім мешканцям Балканського півострова народи з чуже виконуваними іменами - ібери, лігури, кельти, латиняни. Тільки ойнотри і сікули були знайомі ахейцам, тому що із цими варварами вони торгували, і нерідко в Аргосі і Мікенах можна було зустріти рабиню, що називала себе сікулкой.
На тому місці, де через п'ятсот років виникне місто Рим, Гераклові довелося битися з розбійником якому, який викрав одну з корів Геріона. На цьому місці пізніше був споруджений вівтар: богу Гераклові приносилися жертви.
На півдні півострова з стада вирвалася одна корова і, перепливши вузьку протоку, опинилася на острові Сицилія. Довелося піти за втікачки. Корову відвів місцевий цар Ерікc, що викликав героя на бій. Стиснув Геракл Еріксен у своїх обіймах, і він помер. На Сицилії Геракл воював і з іншими місцевими силачами і всіх їх здолав. Повернувшись до Італії разом з чотириногої втікачку, Геракл ввів її до отари, і продовжив шлях, огинаючи Іонійське море. Коли було недалеко до Фракії, Гера наостанок наслала на корів безумство, і вони розбіглися в різні боки. Якщо раніше герой відшукував одну корову, то тепер доводилося наздоганяти кожну. Більша частина тварин виявилася у Фракії, неподалік від тих місць, де Геракл мав справу з кіньми-людоїдами.
Переловив і утихомиривши утікачок, Геракл провів їх через весь півострів в Арголіду.
Еврісфей, приймаючи корів, зробив вигляд, що радіє їм. Незабаром він приніс тварин у жертву волоокої Гері, сподіваючись з її допомогою доконати цього на рідкість живучого людини ...
Подвиг одинадцятий. Викрадення Цербера.
Не залишалося більше на землі чудовиськ. Всіх винищив Геракл. Але під землею, охороняючи володіння Аїда, мешкав жахливий триголовий пес Цербер. Його-то і наказав Еврісфей доставити до стін Мікен.
Довелося Гераклові спуститися в царство, звідки немає повернення. Все в ньому вселяло жах. Сам же Цербер був такий могутній і страшний, що від одного його виду морозив в жилах кров. Крім трьох огидних голів пес мав хвіст у вигляді величезної змії з разверстой пащею. Змії звивалися у нього також на шиї. І такого пса треба було не тільки здолати, але і живим вивести з підземного світу. Дати на це згоду могли лише владики царства мертвих Аїд і Персефона.
Довелося Гераклові постати перед їх очима. У Аїда вони були чорні, як вугілля, що утворюється на місці спалення останків померлих, у Персефони - світло-блакитні, як волошки на ріллі. Але в тих і інших можна було прочитати непідробне здивування: що тут треба цьому нахабі, який порушив закони єства і живим спустившимся їх похмурий світ?
Шанобливо схилившись, Геракл сказав:
- Не гнівайтеся, могутні владики, якщо моє прохання здасться вам зухвалої! Наді мною тяжіє ворожа моєму бажанню воля Еврісфея. Це він доручив мені доставити йому вашого вірного і доблесного варта Цербера.
Особа Аїда невдоволено витягнулося.
- Мало того, що ти сам з'явився сюди живим, ти намірився показати живуть того, кого можуть бачити одні мертві.
- Прости мою цікавість, - втрутилася Персефона .- Але мені хотілося б знати, як ти мислиш свій подвиг. Адже Цербер ще нікому не давався в руки.
- Не знаю, - чесно зізнався Геракл .- Але дозволь мені з ним битися.
- Ха! Ха! - Розреготався Аїд так голосно, що затремтіли склепіння підземного світу .- Спробуй! Але тільки борися на рівних, не застосовуючи зброї.
По дорозі до воріт Аїда до Геракла наблизилася одна з тіней і звернулася з проханням.
- Великий герой, - промовила тінь, - тобі судилося побачити сонце. Не погодишся ти виконати мій борг? У мене залишилася сестра Деяніра, яку я не встиг видати заміж.
- Назви своє ім'я і звідки ти родом, - відгукнувся Геракл.
- Я з Калідона, - відповіла тінь .- Там мене звали Мелеагр. Геракл, низько вклонившись тіні, сказав:
- Я чув про тебе ще хлопчиком і завжди шкодував, що не зміг з тобою зустрітися. Будь спокійний. Я сам візьму твою сестру за дружину.
Цербер, як і належить собаці, був на своєму місці біля воріт Аїда, облаівая душі, які намагалися підійти до Стіксу, щоб вибратися на білий світ. Якщо раніше, коли Геракл входив у ворота, пес не звернув на героя уваги, то тепер він накинувся на нього зі злісним гарчанням, намагаючись перегризти герою горло. Геракл схопив обома руками дві шиї Цербера, а по третій голові завдав потужного удару лобом. Цербер обвив своїм хвостом ноги і тулуб героя, розриваючи зубами тіло. Але пальці Геракла продовжували стискатися, і незабаром полузадушенний пес обм'як і захрипів.
Не даючи Церберу прийти в себе, Геракл потягнув його до виходу. Коли стало світати, пес ожив і, піднявши голову, страшно завив на незнайому йому сонце. Ніколи ще земля не чула таких несамовитих звуків. З роззявлену пащу падала отруйна піна. Усюди, куди потрапляла хоча б одна її крапля, виростали отруйні рослини.
Ось і стіни Мікен. Місто здавалося спорожнілим, мертвим, оскільки вже видали всі почули, що Геракл повертається з перемогою. Еврісфей, глянувши на Цербера у шпаринку воріт, заволав:
- Відпусти його! Відпусти!
Геракл не став зволікати. Він випустив ланцюг, на якому вів Цербера, і вірний пес Аїда величезними стрибками помчав до свого господаря ...
Подвиг дванадцятий. Золоті яблука Гесперид.
На західному краї землі, у Океану, де день сходився з Вночі, мешкали прекрасноголосие німфи гесперіди. Їх божественний спів чули лише Атлант, який тримав на плечах небесне склепіння та душі мертвих, сумно сходили в підземний світ. Гуляли німфи в чудовому саду, де росло дерево, схиляються до землі важкі гілки. У їх зелені виблискували і ховалися золоті плоди. Давали вони кожному, хто до них доторкнеться, безсмертя і вічну молодість.
Ось ці плоди і наказав принести Еврісфей, і не для того, щоб зрівнятися з богами. Він сподівався, що цього доручення Гераклові не виконати.
Накинувши на спину левову шкуру, перекинувши через плече лук, взявши палицю, бадьоро рушив герой до саду Гесперид. Він уже звик до того, що від нього домагаються неможливого.
Довго йшов Геракл, поки досяг місця, де на Атланті, як на гігантській опорі, сходилися небо і земля. З жахом дивився він на титану, який тримав неймовірну тяжкість.
- Хто ти? - Запитав титан приглушеним голосом.
- Я - Геракл, - відгукнувся герой .- Мені велено принести три золотих яблука із саду Гесперид. Я чув, що зірвати ці яблука можеш ти один.
В очах Атланта майнула радість. Він задумав щось лихе.
- Мені не дотягнутися до дерева, - промовив Атлант .- Та й руки в мене, як бачиш, зайняті. От якщо ти потримаєш мою ношу, я охоче виконаю твоє прохання.
- Згоден, - відповів Геракл і став поряд з титаном, який був вище його на багато голів.
Атлант опустився, і на плечі Геракла лягла жахлива тяжкість. Піт укрив чоло і все тіло. Ноги пішли по щиколотку в утоптану Атлантом землю. Час, знадобляться велетню для того, щоб дістати яблука, здалося герою вічністю. Але не поспішав забирати назад свою ношу Атлант.
- Хочеш, я сам віднесу дорогоцінні яблука в Мікени, - запропонував він Гераклові.
Простодушний герой мало не погодився, боячись образити відмовою котрий йому послугу титану, та вчасно втрутилася Афіна - це вона навчила його відповідати хитрістю на хитрість. Прикинувшись зраділим пропозицією Атланта, Геракл негайно погодився, але попросив титану потримати звід, поки він зробить собі під плечі підкладку.
Як тільки обдурений удаваною радістю Геракла Атлант звалив на свої натруджені плечі звичну ношу, герой негайно підняв палицю і лук і, не звертаючи уваги на обурені крики Атланта, відправився в зворотний шлях.
Еврісфей не взяв яблук Гесперид, здобутих Гераклом такою працею. Адже йому потрібні були не яблука, а загибель героя. Геракл передав яблука Афіні, а та повернула їх Гесперид.
На цьому скінчилася служба Геракла Еврисфеєві, і він зміг повернутися до Фів, де його чекали нові подвиги і нові біди.