Справі Віри Засулич передували такі події: 6 грудня 1876 відбулася демонстрація молоді на площі біля Казанського собору в Петербурзі. У процесі демонстрації був арештований і потім засуджений до каторжних робіт студент А. С. Боголюбов.
13 липня 1877 в дім попереднього ув'язнення в Петербурзі, де в дуже важких умовах утримувалися підозрювані у "справі 133-х", приїхав градоначальник Трепов. Тут знаходилися люди, багато з яких вже відсиділи за гратами по три-чотири роки і були хворі.
("Справа 133-х" розглядалося в 1877-1878 рр.. Особливим присутністю Урядового сенату. Воно почалося в Наприкінці 1873 р. як справа про пропаганду і незабаром розрослося в ряд штучно зв'язаних між собою справ, що виникли в 37 губерніях і у війську Донському. Це був найбільший політичний процес в царській Росії.
Число заарештованих у "справі 133-х" перевищувало 4 тисячі.) Як тільки Трепов увійшов у двір, йому на очі потрапили троє ув'язнених, у тому числі і Боголюбов. Порівнялися з Треповим, вони зняли шапки і вклонилися. Обігнувши будівлю, Боголюбов з товаришами знову зустрівся з Треповим, але другий раз вирішив вже не вітатися. Однак Трепов закричав: "В карцер! Шапку геть!" - І зробив рух, маючи намір збити з голови Боголюбова шапку.
Студент відсахнувся, і від різкого руху шапка впала з його голови. Більшість бачили це вирішили, що Трепов вдарив Боголюбова. Пролунали крики, стукіт у вікна. Тоді Боголюбовnа прилюдно було наказано січ. Реакція ув'язнених була миттєвою. Розпочався тюремний бунт. З загратованих вікон у Трепова стали кидати все, що можна було кинути.
Звістка про те, що трапилося швидко облетіла весь Петербург. Поповзли чутки, що Боголюбову дали не 25 різок, а сікли до втрати свідомості.
Вже в різних місцях різними людьми готувався замах на Трепова.
Чутки про цю подію дійшли і до Віри Засулич, яка народилася у дворянській родині, але, незважаючи на це, що була активним діячем революційного руху. На неї це справило враження не покарання, а наруги, викликаного якоїсь особистої злобою. Вона чекала, чи не відгукнеться чи суспільство хоч чим-небудь, але все мовчало, і в пресі не з'явилося більше ні слова. Ніщо не заважало Трепову або кому-небудь іншому знову і знову робити ті ж самі розправи. Тоді, не бачачи ніяких інших засобів до цієї справи, вона зважилася, хоч і ціною своєї загибелі, довести, що не можна бути впевненим у безкарності, так надруга над людською особистістю. Страшно підняти руку на людину, але Засулич вирішила це зробити. На прийомі у градоначальника вона стріляла в нього, але лише поранила. Медики дали висновок: постріл був зроблений впритул, рана належить до розряду тяжких.
Подія 24 січня розбурхало всю Росію. Різні верстви суспільства ставилися до Засулич та Трепову по-різному, але в більшості своїй народ не любив Трепова. Особливо сильне враження від цього першого терористичного акту було в ліберальній його частини.
Слідство у справі Засулич велося швидко, і до кінця лютого було закінчено. Голова Петербурзького окружного суду Анатолій Федорович Коні отримав від міністра юстиції розпорядження призначити справу до розгляду на 31 березня за участю присяжних засідателів.
Влада чинили на Коні сильний тиск з тим, щоб він вплинув на присяжних, і ті винесли обвинувальний вирок. Було запропоновано навіть вилучити справу у присяжних і передати його в Особлива Присутність. Але Коні не йшов ні на які поступки владі. Справа пішла до суду.
Був визначений склад суду. До складу присяжних увійшли 9 чиновників, 1 дворянин, 1 купець, 1 вільний художник. Старшиною присяжних був обраний надвірний радник Лохів. Обвинувачем призначили товариша прокурора Петербурзького окружного суду Кессель. Засулич заявила, що обирає своїм захисником присяжного повіреного Александрова.
Александров вирішив використати своє право на відвід присяжних.
З з'явилися 29 присяжних захисник мав право відвести шістьох.
Стільки ж міг відвести і обвинувач, але він відмовився від свого права і тим самим полегшив положення захисника. За законом тепер захисник міг відвести і ще шістьох присяжних, не відведених обвинувачем. У результаті залишилося 18 присяжних засідателів.
Рівно об 11 годині ранку 31 березня 1878 р. відкрився засідання Петербурзького окружного суду. Діяння Засулич було кваліфіковано за статтями 9 і 1454 Уложення про покарання, що передбачало позбавлення всіх прав стану і посилання на каторжні роботи на строк від 15 до 20 років. В обвинувальному акті не було навіть натяку на політичний характер справи, і тим не менш кара за скоєне запропонована була дуже жорстока.
На тлі безбарвної, за загальним визнанням, промови обвинувача на цьому процесі мова захисника Александрова стала великою подією суспільного життя. Ні до цього, ні після він ніколи не вимовляв таких блискучих і приголомшливих промов. Його промова була опублікована в усіх газетах і навіть переводилася на іноземні мови.
А. Ф. Коні напучував присяжних і, по суті, підказав їм виправдувальний вирок. Він чітко уявляв собі всі ті негаразди, які могли бути пов'язані з виправданням Засулич, - адже цар і міністр юстиції вимагали від нього будь-що добитися обвинувального вироку, - але це його не лякало.
Оголошуючи опитувальний лист, старшина встиг лише сказати "Не винна". Крики захвату, ридання, оплески, тупіт ніг-все злилося в один голос. Нарешті зал вірш, і Коні оголосив Засулич, що вона виправдана, і що наказ про її звільнення буде підписаний негайно.
Незабаром Засулич вийшла з дому попереднього ув'язнення і потрапила прямо в обійми натовпу. У натовп кинулася поліція, почалася перестрілка. Засулич встигла сховатися на конспіративній квартирі і незабаром, щоб уникнути повторного арешту, була переправлена до своїх друзів у Швецію.
Імператор у той же день наказав дочка відставного капітана дівчину Віру Іванівну Засулич взяти під варту і утримувати її в домі попереднього ув'язнення аж до особливого розпорядження. Але, на щастя, виконати це веління вже не вдалося.
Для Анатолія Федоровича Коні почався довгий період опали.
Гнів імператора був настільки великий, що він не пощадив і міністра юстиції-граф Пален незабаром був звільнений зі своєї посади "за недбале ведення справи В. Засулич".
Звістка про виправдання Засулич була з великим інтересом зустрінута не лише в Росії, але і за кордоном. Газети багатьох країн світу дали детальну інформацію про процес. Присяжні відмовилися звинуватити ту, яка зважилася протиставити насильству насильство, вони відмовилися підписатися під політикою душен всякого самостійного прояви громадської думки і життя.