Герцен дуже добре сказав про подвижників юної науки епохи Відродження, які в боротьбі з пережитками середньовіччя відкрили людському розуму нові горизонти:
«Головний характер цих великих діячів полягає в живому, вірному почутті тісноти, незадоволеності в замкнутому колі сучасної їм життя, під усепоглинаючому прагненні до істини, в якомусь дар передбачення».
Тут кожне слово застосовне до Леонардо да Вінчі. Деякі дослідники його життя відчували часом збентеження. Як цей геній міг пропонувати свої послуги і власній батьківщині - Флоренції, і її найлютішим ворогам? Як міг служити при цьому Цезарю Борджіа, одному з найжорстокіших володарів того часу? Не потрібно затушовувати цих фактів, хоча складність і хиткість політичного устрою тодішньої Італії якось пояснюють таку нестійкість Леонардо. Але ця ж людина словами, дихаючими чарівною щирістю, так визначав сам цілі і можливості, що відкриваються тому, хто того вартий:
«Швидше позбутися руху, ніж втомитися ... Увесь труд не здатні втомити ... Руки, в які подібно сніжним пластівців, сиплються дукати і дорогоцінні камені, ніколи не втомляться служити, але це служіння тільки заради користі, а не заради вигоди ...»
Він знав, що природа зробила його творцем, першовідкривачем, покликаним послужити потужним важелем тому процесу, який ми нині називаємо прогресом. Але щоб повністю проявити свої можливості, йому належало забезпечити для своєї діяльності найбільш сприятливі умови в приділеною йому для життя термін. Ось чому він стукав у всі двері, пропонував послуги кожному, хто міг допомогти йому в його великих справах, догоджав і «своїм», італійським тиранам, і чужоземним государям; коли треба було - підлаштовуватися під їхні смаки, бо замість розраховував на підтримку у своєму діючої та «усепоглинаючому прагненні до істини».
Так трапилося вже в ранній період діяльності Леонардо да Вінчі. Флоренція того часу не дала йому того, на що він міг розраховувати. Як ми знаємо, сам Лоренцо Прекрасний і його двір понад усе цінували живопис Боттічеллі. Потужність і свобода Леонардо бентежили їх своєю новизною. А задуми його у містобудуванні та інженерній справі здавалися занадто сміливими, нездійсненними. Схоже, що Лоренцо найбільше цінував у Леонардо музиканта, дійсно насолоджуючись його грою на лірі.
І ось Леонардо звертається до іншого володаря - Людовіку Моро, який править Міланом. Мілан веде в цей час війну з Венецією. І тому Леонардо в першу чергу намагається переконати міланського герцога, що може бути корисний йому в військовій справі.
За свідченням сучасників, Леонардо був прекрасний собою, пропорційно складний, витончений, з привабливим обличчям. Одягався щегольски, носив червоний плащ, що доходив до колін, хоча в моді були довгі одягу. До середини грудей ниспадала його прекрасна борода, кучерява і добре розчесана. Він був обворожітелен в бесіді і привертав до себе людські серця.
Навіть коли він порівняно мало заробляв, завжди тримав коней, яких любив більше всіх інших тварин.
Ми знаємо також, що він постійно малював і записував.
До нас дійшло близько семи тисяч сторінок, покритих записами або малюнками Леонардо.
Один з перших дослідників цих рукописних скарбів зазначав у здивуванні: «Тут є все: фізика, математика, астрономія, історія, філософія, новели, механіка. Словом - це диво, але написано навиворіт, так диявольськи, що не один раз я витрачав ціле ранок, щоб зрозуміти і скопіювати два або три сторінки ».
Справа в тому, що Леонардо писав справа наліво, так що читати його праці потрібно в дзеркалі. За деякими свідченнями, він був лівшею, за іншими - однаково володів обома руками. Як би там не було, таке його лист ще погіршує той ореол таємничості, яким він оточував себе і яким зазначено всі його творчість.
Писав не по-латині, як прославлений гуманісти, його сучасники, які в своєму милуванні класичної давниною нерідко втрачали зв'язок з дійсністю, а живим, соковитим, образним, часом простонародним італійською мовою.
Так, ці манускрипти - справжнє диво. Геніальними малюнками, перед якими у нас, точно також як колись у сучасників, дух захоплює від захоплення, Леонардо да Вінчі ілюстрував великі думки, найгостріші спостереження, глибокі, вражають нас провидіння.
Леонардо вгадав багато чого, що не знали ще люди, які в XIX ст. стали вивчати його записи. Він знав, що людина полетить, і сам, мабуть, розраховував здійснити політ з Монте Чечер (гори Лебедя).
«Ідеальне місто» - одна з тем багатьох малюнків і записів Леонардо. У такому місті, вказував він, вулиці повинні бути прокладені на різних рівнях, причому тільки по нижніх будуть їздити вози та інші вантажні вози, а від нечистот місто буде очищатися по підземних проходах, прокладеним від арки до арки.
Цікавість його було безмежне. Він дошукувався причини всякого явища, навіть незначного, бо й таке могло відкрити нові простори пізнання.
Які ж були результати всіх цих питань, спостережень наполегливих пошуків причини і наслідки, необгрунтовано, тобто закономірності явищ?
Леонардо першим зробив спробу визначити силу світла залежно від відстані. Його записки містять перші виникли в людському розумі здогади про хвильової теорії світла.
Знайдені їм, часом на високих горах, залишки морських тварин з'явилися для нього доказом переміщення суші і моря, і він перший категорично відкинув біблійне уявлення про час існування світу.
Леонардо розкривав трупи людей і тварин, і його численні анатомічні етюди вражають нас своєю точністю, безприкладним в ті часи знаннями. Він перший визначив число хребців в крижах у людини. Він хотів знати, як починається і як закінчується життя, і проробляв досліди з жабами, у яких видаляв голову і серце і проколював спинний мозок. А деякі його замальовки фіксують биття серця свині, проколотого довгою шпилькою.
Його цікавила рухливість людського обличчя, відбиває рухливість людської душі, і він прагнув вивчити у всіх подробицях цю рухливість. Він писав: «Той, хто сміється, не відрізняється від того, хто плаче, ні очима, ні ротом, ні щоками, тільки бровами, які з'єднуються у плаче і піднімаються у сміється».
Але це спостереження знову-таки треба було перевірити досвідом. І ось що, за що дійшов до нас свідченням, робить Леонардо.
Одного разу, задумавши зобразити сміються, він вибрав кілька людей і, близько зійшовшись з ними, запросив їх на бенкет зі своїми друзями. Коли вони зібралися, він підсів до них і став розповідати їм найбезглуздіші і смішні речі. Усі реготали, а сам художник стежив за тим, що робилося з цими людьми під впливом його оповідань, і відображав все це в своїй пам'яті.
Після відходу гостей Леонардо да Вінчі пішов у робочу кімнату і відтворив їх з такою досконалістю, що малюнок його змушував глядачів сміятися не менше, чим сміялися живі моделі, слухаючи його розповіді.
Але, вивчаючи людини як анатом, як філософ, як художник, як ставився до нього Леонардо? Найстрашніші форми каліцтва зображені в його малюнках з такою вражаючою силою, що інколи здається: він радіє потворності, переможно вишукує його в людині. А між тим як чарівний образ, створені його пензлем! Немов перші - це лише вправи у великій науці пізнання, а другі - плоди цього пізнання у всій його красі.
У своїх записках Леонардо дає вичерпну відповідь на запитання, як він ставився до людей:
«І якщо знайдуться серед людей такі, які володіють добрими якостями і достоїнствами, не женіть їх від себе, віддайте їм честь, щоб не потрібно їм було бігти в пустельні печери та інші відокремлені місця, рятуючись від ваших підступів!»