Лікувальна дія багатьох видів лікарських рослин, вживаних в даний час в науковій і народній медицині, пов'язане з наявністю в них різних біологічно активних речовин, які при надходженні в організм тварин і людини виявляють фізіологічно активні властивості і надають цілющу дію. Вони називаються діючими речовинами, мають різноманітний склад і відносяться до різних класів хімічних сполук.
До числа основних діючих речовин належать алкалоїди, глікозиди, кумарини, ефірні масла, смоли, дубильні речовини, вітаміни.
Алкалоїди.
Це речовини, що виробляються рослинами і представляють собою складні азотовмісні сполуки. У різних видах рослин алкалоїди накопичуються нерівномірно. Особливо багаті алкалоїдами рослини сімейства пасльонових і макових. Вміст алкалоїдів в одних і тих же рослинах може коливатися в залежності від пори року і місця їх зростання. Багато алкалоїди є цінними лікарськими засобами, вони використовуються для лікування захворювань внутрішніх органів, нервових та інших хвороб. Це стрихнін, морфін, папаверин, кодеїн, ефедрин, хінін, кофеїн та ін У вигляді лікувальних препаратів вживаються в медицині зазвичай солі алкалоїдів. Вміст алкалоїдів у рослинах невелика-від слідів до 2-8% обкладених чистої білим папером, в банках. У тих випадках, коли лікувальна дія рослини пов'язане з ефірним маслом або іншими летючими речовинами, сировину слід зберігати в скляній банці з притертою пробкою або в металевих банках з щільно закривається кришкою. При упаковці в пакети, банки, ящики та іншу тару всередину вкладають етикетки з назвою виду сировини і часу збору. Сировину зберігають у сухих, темних, чистих приміщеннях. Зазвичай терміни зберігання квітів, трави і листя не перевищують 1-2 років, коренів, кореневищ, кори-2-3 років.
Глікозиди.
Це велика група речовин безазотистих природи, молекула яких складається з цукристій частини-гликона і несахарістой частини - аглікону. Дія глікозидів в основному визначається їх несахарістой частиною. На відміну від алкалоїдів глікозиди при зберіганні швидко руйнуються ферментами самих рослин, а також під дією різних фізичних факторів. Ферменти дуже легко розщеплюють глікозиди, тому у щойно зрізаних рослинах глікозиди легко розпадаються і втрачають свої властивості. При зборі рослин, що містять глікозиди, з цією обставиною доводиться рахуватися; сировину треба зберігати, не допускаючи відсирівання, так як в сухому матеріалі ферменти не проявляють своєї дії.
У практичній діяльності зазвичай розрізняють такі групи глікозидів: серцеві глікозиди, антраглікозіди (проносні), сапоніни, гіркоти, флавоноїдної глікозиди та ін Найбільш важливе значення для лікарської практики мають серцеві глікозиди (карденоліди). До цих пір серед всіх серцевих засобів рослинні препарати становлять більше половини. З рослин, що утворюють у своїх клітинах глікозиди серцевого дії, можна назвати наперстянку, конвалія, горицвіт і деякі інші. Вся ця група рослин має велике значення для лікування серцевих захворювань. Рослини, що містять серцеві глікозиди, дуже отруйні. Серцеві глікозиди дуже нестійкі, тому збір і сушка рослин, що містять ці глікозиди, повинні проводитись дуже ретельно.
Досить широке застосування в практиці отримали глікозиди, які надають проносне дію, так звані антраглікозіди, що містяться в крушини, ревеню, касії, алое і деяких інших рослинах. На відміну від серцевих глікозидів вони малоядовіти, стійки при зберіганні, більшість з них забарвлене в червоно-оранжевий колір.
Деякі рослини, що містять глікозиди, дуже гіркі на смак. До них відносяться полин, тирлич, кульбаба, золототисячник і ін Їх використовують у медицині саме як "гіркоти": гіркі речовини викликають апетит у хворих; посилюючи перистальтику шлунка і збільшуючи виділення шлункового соку, "гіркоти" сприяють кращому засвоєнню їжі.
Дуже багато рослин містять сапоніни - сполуки, що являють собою одну з груп глікозидів. Сапоніни знайдені у представників більш ніж 70 сімейств рослин, особливо рясні вони серед гвоздикових і первоцвіти. Сапонінсодержащіе рослини використовують в лікарській практиці з самими різними цілями: як відхаркувальні (коріння істода, синюхи), сечогінні (нирковий чай), жовчогінні та ін Є сапоніни, що володіють властивістю знижувати кров'яний тиск, викликати блювоту, надавати потогінну дію і т. д.
Останнім часом велике значення придбала група флавоноїдних глікозидів. Вони відносяться до фенольним сполукам. Ряд із них володіє Р-віта-мінної здатністю, бактерицидну, жовчогінну дію, сприяє видаленню радіоактивних речовин з організму.
Кумарини і фурокумаріни.
Ці речовини містяться в рослинах у чистому вигляді або у з'єднаннях з цукром у вигляді глікозидів. У воді нерозчинні, чутливі до світла. Найчастіше кумарини містяться в рослинах родини зонтичних, бобових, рутових, головним чином у коренях і плодах. До теперішнього часу виділено і вивчено понад 150 кумарин-похідних сполук. З цієї групи найбільш важливими для медицини виявилися речовини, пов'язані з фурокумаринів. Багато з них володіють різними фармакологічними властивостями: як судинорозширювальні, спазмолітичні і протипухлинні засоби.
Ефірні олії.
Це леткі, маслянисті рідини, нерозчинні у воді, з сильним запахом, властивим багатьом видам рослин (м'яті, валеріані, тим'яну, полину, кропу, шалфею та ін.) У світі відомо 2500 ефіроолійних рослин. Ефірні олії зустрічаються в різних частинах рослин - у квітках, листі, плодах, а іноді і в підземних частинах. Зміст їх у рослинах коливається від слідів до 20% (зазвичай 2-3%).
Застосування ефірних олій у медицині різноманітно. Є масла, що володіють болезаспокійливі властивості; заспокійливі і збуджують нервову систему (масло полину); впливають на серцеву діяльність (камфора); пом'якшувальні кашель; бактерицидні; антисептичні; протиглисні; збуджуючі діяльність шлунка. Ефірні масла використовуються для поліпшення і зміни смаку, запаху ліків, наприклад лавандова, м'ятна, коріяндрове та інші олії. Ефірні олії знаходять застосування у парфумерній, лікерно-горілчаної, харчової промисловості.
Під дією кисню і вологи повітря складу ефірних масел змінюється - окремі компоненти масел окислюються, відбувається осмоленню масел і вони втрачають запах. Світло викликає зміна забарвлення масел, також змінюється і склад олій. Тому необхідно суворо дотримуватися правил збирання, сушіння, обробки, зберігання і приготування лікарських форм з рослин, що містять ефірні масла.
Смоли.
За хімічною будовою близькі до ефірних масел, часто містяться в рослинах разом з ними. Смоли деяких рослин мають лікувальні властивості. У медичній практиці застосовуються для приготування пластирів, настойок, призначаються всередину як послаблюючий засіб. Смола сосни входить до ранозагоювальний пластир "клеол".
Дубильні речовини, або таніди.
Отримали свою назву за здатність дубіть шкіри і робити їх водонепроникними. Зазвичай для цього використовували кору дуба, тому даний процес називається дубленням, а самі речовини дубильними.
Дубильні речовини містяться майже у всіх рослинах у тому чи іншому кількості і являють собою аморфні безазотисті сполуки, похідні багатоатомних фенолів. Накопичуються дубильні речовини в різних органах рослин, головним чином в корі і деревині дерев і чагарників, а також в підземних частинах трав'янистих багаторічних рослин. Дубильні речовини не отруйні, мають характерний терпкий смак. Деякі рослини, що містять особливо багато танідов, застосовують як в'яжучий і вбиває бактерії засіб при шлунково-кишкових захворюваннях, для полоскання горла, при різних запаленнях і т. д.
В'яжучу і протизапальну дію танідов грунтується освіті на слизових оболонках, що складаються з білкових речовин, плівки, що перешкоджає подальшому запалення. Таніди, нанесені на обпечені місця і рани, також згортають білки і використовуються тому як місцеве кровоспинний засіб. Крім того, таніди застосовуються як протиотруту при отруєнні важкими металами і алкалоїдами.
При зіткненні з повітрям дубильні речовини окислюються під впливом особливих ферментів і переходять на речовини, нерозчинні у воді, забарвлені в темно-бурий або червоно-бурий колір (цим пояснюється побуріння розрізаних яблук, айви, картоплі та ін.)
Вітаміни.
Це речовини, дуже малі кількості яких необхідні для нормального розвитку і життєдіяльності організму людини. Вітаміни відіграють першорядну роль в обміні речовин, регулюванні процесів засвоєння і використання основних харчових речовин-білків, жирів, вуглеводів. Нестача вітамінів порушує обмін речовин, знижує працездатність, викликає швидку стомлюваність, погіршує стан нервової системи і викликає інші хворобливі явища. В даний час відомо близько 30 природних вітамінів, причому багато з них містяться в лікарських рослинах.
Організм людини потребує надходженні ззовні близько 20 вітамінів, решта синтезуються у внутрішніх органах. З відомих вітамінів докладно описані фізико-хімічні властивості і фізіологічне значення вітамінів A, B1 (тіаміну), В2 (рибофлавіну), В6 (піридоксину), В12, В15, С (аскорбінової кислоти), D, Е, F, К, Р ( рутина), РР (нікотинової кислоти), інозиту, холіну, біатіна і ряду інших. Потреба людини у вітамінах залежить від умов його життя і роботи, стану організму, пори року.
Крім перерахованих груп діючих речовин лікарських рослин, лікувальні властивості їх можуть бути обумовлені наявністю інших класів хімічних сполук, таких, як органічні кислоти, слизу, камеді, жирні олії, пігменти, ферменти, ензими, мінеральні солі, мікроелементи та ін
У дуже багатьох випадках лікувальна дія рослин буває пов'язано не з яким-небудь одним речовиною, а з усім природним комплексом речовин, що входять до нього. У цьому випадку вживання чистого діючої речовини не дає того високого лікувального ефекту, який дає застосування самої рослини (наприклад, валеріани, шипшини, наперстянки, маралів кореня та ін) або сумарної витяжки з нього.