Вальтер Крісталлер - один із широко відомих зараз німецьких географів. Він жив у 1893-1969 років у Німеччині і вніс істотний внесок у географічну науку завдяки створеній ним моделі просторового розміщення поселень - так званої теорії центральних місць. Як писав Ю.Г. Саушкін з ім'ям Вальтера Крісталлера (й Августа Льоша) "в значній мірі було пов'язано поява" бихевиористской "географії.
Теорія центральних місць була створена Вальтером Крісталлер на початку 1930-х років, вперше він спробував її сформулювати у своїй роботі "Центральні місця в Південній Німеччині", що вийшла в 1933 р., як закон просторового розміщення населених пунктів навколо більшого "центрального місця". Вальтер Крісталлер намагався скласти абстрактну модель розміщення, перевірити її на ряді конкретних мереж розселення в Європі і застосувати на практиці при освоєнні і будівництві населених пунктів ще недостатньо необжитих територій. На жаль, ця робота Крісталлера так і не була переведена на російську мову.
Правильність розташування населених пунктів по відношенню один до одного і яка з цього аналізу закономірностей взаємного розміщення міст можливість створення теорії, яка б не просто описувала розміщення в просторі населених пунктів, але мала б і практичне значення, зацікавила Вальтера Крісталлера ще в 1920-х роках.
Вальтер Крісталлер був людиною, який дотримувався порівняно помірних соціал-демократичних поглядів, внаслідок чого після приходу в 1933 році в Німеччині Адольфа Гітлера переїхав до Франції, але не знайшовши там коштів до існування був вимушений в тому ж році повернутися назад до Німеччини. У підсумку в 1940 році Вальтер Крісталлер набирає націонал-соціалістичну робітничу партію Німеччини і стає співробітником відділу СС, яке розробляло плани територіального перебудови захоплених територій в Європі, в тому числі і на території СРСР. Після поразки Німеччини у Другій Світовій війні в1945 році Вальтер Крісталллер вступає в комуністичну партію. Але після її заборони Вальтер Крісталлер вступив в соціал-демократичну партію, фактично повернувшись до тих поглядів, коли він розробляв свою теорію центральних місць.
При створенні своєї теорії, як писав сам Крісталлер, він йшов зворотним шляхом порівняно з Іоганном фон Тюненом, створив свою теорію просторового розміщення сільського господарства на початку XIX століття: "Він [Тюнен] припускав центральне місто заданим і питав, як розподіляються сільські господарства навколо нього, в той час як я виходив із заданої населеної території і потім питав, де мають розташуватися міста ".
Найбільш простий виклад теорії центральних місць Крісталлера запропоновано в книзі Тоіна і Ньбі "Методи географічних досліджень". Основний постулат теорії центральних місць полягає в тому, що розміщення економічної діяльності головним чином визначається умовами попиту і пропозиції. Однак реальне географічний простір украй неоднорідний, і такі фактори як рельєф, населення, транспорт грають найважливішу роль, але для того, щоб перевірити вплив тільки попиту і пропозиції необхідно спростити інші чинники і зробити припущення "при інших рівних умовах". Для теорії центральних місць це спрощення полягає в тому, що район розглядається як однорідна рівнина з однаково родючими грунтами, однорідно розподіленим населенням, для якого характерні однакові запити і переваги. Передбачається також транспортна доступність у всіх напрямках. Таким чином, теорія центральних місць Крісталлера заснована на ідеалізованої території, т.зв. ізотропної поверхні. На такій території витрати постачання поселення будуть залежати тільки від відстані між місцем виробництва товару і цим поселенням. Зі збільшенням витрат попит на більшість товарів зменшується, і тому очевидно, що зі зростанням відстані попит на будь-який товар у будь-якому районі буде зменшуватися до тих пір, поки не буде досягнута точка, де не відповідні товари та послуги не знайдеться жоден споживач. А так як населення, у свою чергу, розміщено рівномірно і транспортні витрати пропорційні відстані, то зона збуту будь-якого товару буде мати форму кола і місце виробництва цього товару розташується в центрі зони збуту, тобто стане "центральним місцем", а всі поселення, які забезпечуються з цього центру, будуть "залежними" місцями. У підсумку за наявності безлічі міст вся територія буде розділеною на сфери впливу. Реальний розмір зони збуту товару повністю визначається ціною товару в центральному місці і відстанню, на якому транспортні витрати ще терпимі порівняно з ціною товару в порівнянні з ціною такого ж товару з іншого центрального місця.
Весь досліджуваний район можна було б розділити на ряд зон круглої форми, але тут виникає певна трудність: якщо окружності стосуються один одного, то виникають необслуженной террітооріі, якщо ж кола навпаки заповнюю всю територію, то вони повинні перетинатися внаслідок чого виникають зони перекриття. Тому найбільш ефективною формою районів збуту є форма правильного шестикутника. Райони у формі шестикутника рівномірно заповнюють всю територію.
За принцип побудови моделі розміщення центральних місць Крісталлер був прийнятий "поведінковий" принцип - мінімум часу, сил і засобів для досягнення населенням менших населених пунктів свого центрального місця. Рішення задачі на мінімум призвело до побудови ортогональної (шестигранною) моделі: по кутах шестикутника знаходяться менші населені пункти, а в середині - більший місто, що виконує функції центрального місця.
Зони можуть бути різними за величиною в залежності від показників попиту.
Найбільш прості співвідношення виникають, якщо центральне місце обслуговує кожне з найближчих залежних місць. Виходячи з того, що є 6 залежних зон, які безпосередньо оточують центральне місце, приймається припущення, що при максимальному попиті на один який-небудь товар з боку будь-якого одного поселення, незалежно від того центральне воно або залежне, кожна зона збуту буде містити сім одиниць попиту: шість для залежних місць і одне для центрального .. Цифра сумарного попиту носить назву "k-оцінки" центрального місця, і в розглянутому випадку становить k = 7.
Розглянемо інший випадок, коли, можливо, не вся клієнтура залежних територій орієнтується на одне центральне місце, наприклад, в кожному залежному поселенні попит може бути розділений між двома центральними місцями. У цьому випадку k = 4, так як кожне залежне місце отримує по 0,5 одиниці попит і ще одне центральне місце (k = 6 * 0,5 +1).
Третій випадок, коли кожне залежне місце має можливість розділити свій попит між трьома центральними місцями, які однаково доступні. У даному випадку k = 3, тому що кожне з залежних місць дає 1 / 3 одиниці попиту і плюс одне центральне місце (k = 6 * 0 (3) +1).
Розглянуті три системи є основними, а безліч інших систем, які можна побудувати, будуть похідними від описаних. Наприклад, мережа з коефіцієнтом k = 13 є похідною від мережі з коефіцієнтом k = 7, оскільки сумарний попит задовольняється одним центральним місцем.
Проте товари та послуги можуть бути абсолютно різними: є товари й послуги, що мають високий ціновий поріг, а є товари й послуги, що мають низький ціновий поріг. Товари, що мають високий ціновий поріг, будуть продаватися в меншій кількості місць, ніж товари з низьким ціновим порогом. З цього випливає, що центральні місця, які пропонують товари з високим ціновим порогом, будуть перебувати далі один від одного, ніж центральні місця, що пропонують товари з більш низьким ціновим порогом. І в результаті різних сполучень товарів і послуг, пропонованих в різних місцях, виникає ієрархія центральних місць. Характер ж ієрархії розподіл поселень за їх функціональної спеціалізації залежить не тільки від разноообразія пропонованих товарів, але і від k-оцінок, які використовуються при моделюванні ієрархій поселень.
В основу своєї теорії Вальтер Крісталлер поклав припущення, що k-оцінки визначаються виходячи з трьох різних принципів:
1 принцип - це "принцип збуту", які застосовується для тих районів, де пропозиція товарів центральними місцями повинно бути максимально наближене до залежних поселенням. Це система, де k = 3 і її похідні. У даному випадку виникає найбільше можливе число центральних місць.
2 принцип - це "транспортний принцип", який застосовується в тих випадках, коли основним є облік витрат на будівництво транспортної мережі. Це система, де k = 4 і її похідні. У даному випадку найбільше можливе число центральних місць буде розташовуватися на одній трасі, що з'єднує найбільші міста.
3 принцип - це "адміністративний принцип", який застосовується для районів, де необхідний чіткий адміністративний контроль над залежними поселеннями (k = 7 і її похідні).
Основний недолік теорії центральних місць з фіксованим значенням k-оцінок в тому, що передбачаються стрибкоподібні відмінності в попиті на товари і послуги. Мінімальний розмір порога при орієнтації на збут, який можна використовувати, k = 3, потім буде k = 9 і далі k = 21. Тобто, видно, що виникає дуже сувора ієрархія, при якій поселення даного рівня володіють однаковим поєднанням функцій, а всі місця більш високого рангу містять функції центральних місць нижчого рангу.
Як зазначає Ю.Г. Саушкін Вальтер Крісталлер будував своє вчення про центральні місцях не на економіко-географічної науковій основі, а на методологічній бихевиористской базі. У його побудовах замість виробництва на першому місці - поведінка людини як істоти, яка живе за тим же принципом, що й інші організми екосистем, тобто за принципом вибору в процесі проведення найкоротших відстаней (також часу або енергії) - тобто мінімізації відстаней.
Саушкін також говорить про те, що сформульований Крісталлер закон взаємного просторового розміщення ієрархічно супідрядних населених пунктів не є загальним. Цей закон має приватне значення і діє лише в країнах і районах з відносно рівномірним розселенням і переважанням рурально і полуруральних (наприклад, рекреаційних) типос господарства.
Але тим не менше внесок Крісталлера в географічну науку величезний, тому що Крісталлер зробив спробу виявити закон просторового розміщення населених пунктів. Теорія центральних місць Крісталлера зайняла гідне місце серед інших ідеальних моделей просторового розміщення (Вебера, Тюнена, Олексій та ін.)