Обличчя міста, як обличчя людини, в різні періоди життя - різне, мінливий часом до невпізнанності. Дивишся на старовинні малюнки і фотографії, на яких зображений Петербург, і переконуєшся: кожен крутий поворот у долі міста накладає відбиток на його вигляд. Між Петербургом, увічненим
ніжними акварелями Садовникова, і Петербургом, відображеним безпристрасним об'єктивом, пролягло близько століття. За цей час його зображували багато художники і поети. Вони писали про його зовнішній пишноті і зарозумілій бездушність, про розкішних особняках і похмурих нетрях. Петербург Пушкіна і Достоєвського, Петербург Гоголя і Некрасова - це все те ж місто, один, але дуже різний, відображений у геніальних пушкінських рядках:
Місто пишний, місто бідне, дух неволі, стрункий вигляд ". Ми обрали
для розповіді фотознімки - документальне втілення часу.
Зауважимо, що фотографували здебільшого райони з красивими багатими будинками, тоді як знімків робітничих околиць збереглося значно менше: жалюгідні халупи бідняків рідко фотографували. Розглянемо ж знімки і ми побачимо дивне місто, знайомий і незнайомий. Знайомий
- В центрі. Так, ми відразу дізнаємося наш красень Невський, дізнаємося навіть крізь коросту обліплювали його рекламних вивісок. А ось колишніх околиць
не дізнаємося, не вгадаємо навіть приблизно, що за район відображений: нові прекрасні ансамблі виросли тепер на цих місцях.
Почнемо з головної площі міста - Двірцевій - свідок парадній розкоші самодержавства і революційних бур, розгойдатися і знищили його. На площі - Зимовий резиденція царствовавшего дому Романових, самої багатої родини в Росії. У цій шикарній резиденції Романови не відчували себе в цілковитій безпеці, тому сквер біля палацу з боку Адміралтейського проїзду огородили в 1901 році масивної кованої гаптівника гратами. З Палацовій площі вийдемо на Невський. На самому початку ХХ століття він виглядав кілька патріархально. Ще немає трамваю, не видно автомобілів. Пішоходи ходять прямо по бруківці без усякого побоювання. У 1900 році в Петербурзі коні були головним засобом пересування. Жителів міста обслуговувала кінна залізниця, більше 25 тисяч ломових і близько 15 тисяч легкових візників. Отже, на Невському - ряди рекламних вивісок, вітрини магазинів, будинки важливих людей і т.п. причому, розмір рекламних вивісок залежав від капіталу і смаку господарів, частіше за інших миготять на знімках назви "Банкірський дім" і "Фотографія.
Санкт-Петербург прийнято вважати столицею з 1712 р., коли з Москви на береги Неви переїхав царський двір. "Росія молода" тріумфувала свої перемоги не тільки на полі бою, але і на полі перетворень, які відкрили нову епоху в житті країни.
У 1716 р. завдяки діяльності Ж.-Б.Леблона в Петербурзі було створено 19 майстерень: перша в Росії майстерня декоративної ліплення (під керівництвом чудового скульптора
Б. К. Растреллі), майстерня-школа художньої різьби по дубу (на чолі з талановитим скульптором М. Піно), столярна на чолі з Ж. Мішелем, слюсарно-ковальська (Т. Белен), обробки каменю (баталії і Кардасье), ливарно-карбована (Соваж) та ін При Канцелярії городових справ Леблон почав створювати архітектурну школу, після його смерті в 1719г. організацію її завершив перший російський архітектор Петербурга, учень Д. Трезини, видатний майстер петровської епохи М. Г. Земцов. Петербург перетворився в єдиний у своєму роді центр підготовки будівельних кадрів, опановують на практиці самими передовими методами та ідеями епохи.
З відкриттям в 1711г. першої друкарні в Петербург переходить видання першої російської газети - "Ведомостей". При друкарні була заснована і книжкова крамниця. Слідом за царської бібліотекою, перевезеної з Москви, формуються і набувають популярності книжкові зібрання Феофана Прокоповича, Я. В. Брюса, Д. М. Голіцина, П. П. Шафірова, А. Д. Меншикова та ін При бібліотеці Петра, відкритою для читачів, містилася і колекція рідкісних речей - так виник перший петербурзький музей, Кунсткамера. Друкована продукція протягом петровської епохи виросла в 20 разів, причому майже 90% її складали книги світського змісту - по навігації, суднобудуванню, математиці, медицині, календарі, підручники, переклади з іноземних мов.
До кінця петровського часу Петербург стає справжнім центром освіти в Росії. Спочатку були створені так звані "числових школи" (знаходилися в подальшому у веденні Адміралтейства). З 1715г. частина Навігацкой школи з Москви була переведена до Петербургу і перетворена в Морську академію. У 1716р. був побудований Морський госпіталь; при ньому розташувалася Госпітальна слобода (наприкінці століття перетворена в Медико-хірургічну академію) - найбільший природничонауковий центр петровської епохи. Перетворення Петербурга на провідний науковий та освітній центр країни завершилося відкриттям в 1725г. Російської Академії наук.
З перших днів Академії з нею так чи інакше були пов'язані всі найважливіші починання в науковому житті країни: зйомка генеральної карти Росії, під керівництвом І. К. Кирилова розпочата в 1720г. і тривала близько 30 років; експедиції вчених-медиків і натуралістів Г. Шобера на Кавказ (1717-1720) і Д.-Г.Мессершмідта до Сибіру (1719-1727); Перша камчатська експедиція під керівництвом Вітуса Берінга (1725-1729). Великим вченим зі світовим ім'ям став приїхав до Петербурга 20-річним юнаком у 1727г. математик Л. Ейлер; заснований Г.-В.Крафтом фізичний кабінет був одним з кращих у Європі; створена за проектом Ж.-Н.Деліля астрономічна обсерваторія у свого обладнання не поступалася іншим відомим обсерваторіям світу. Інструментальні майстерні, очолені А. К. Нартова, успішно вирішили важке завдання створення вітчизняних інструментів та приладів, забезпечивши розвиток в Росії середини 18 століття природничих наук.
У Петербурзі, де зосереджувалися і кошти, і багаті замовники, і центр тяжіння "освіченого стану" - імператорський двір, створювалися абсолютно особливі умови для діяльності архітекторів, художників, артистів, вчених. У 1729г. був створений придворний оркестр, оркестрові ансамблі та співочі капели з'явилися в багатьох будинках знаті. З 1730-х рр.. в імператорському палаці діяв оперно-балетний театр, в 1738г. танцмейстер Шляхетського корпусу Ж. Ланде відкриває школу балету, поклало початок розвитку балетної хореографії в Росії. У 1740-х рр.. було збудовано кам'яну театральну будівлю, а 30 серпня 1756г. талановитий ярославський актор Ф. Г. Волков відкриває в столиці "Російська для вистави трагедій і комедій театр", його директором став відомий драматург і поет А. П. Сумароков.
Центром не тільки науки, а й мистецтва залишалася Петербурзька Академія наук. Продовжуючи традиції художників першої чверті 18 століття А. Ф. Зубова, О. І. Ростовцева, до ювілею Петербурга в 1753г. академічний гравер чудовий російський майстер М. І. Махаев створює чудовий альбом з видами невської столиці. Академія наук починає з 1728г. видання першої міської газети "Санкт-Петербурзькі відомості", а потім, з 1755р. - Першого загальнодоступного журналу "Щомісячні твори, до користь і звеселянню службовці". Тривали і серйозні наукові дослідження: Велика сибірська експедиція 1733-1743 під загальним керівництвом В. Берінга, що дала російській науці "Опис землі Камчатки" С. П. Крашеніннікова, "Подорож по Сибіру" і "Флору Сибіру" І.-Г.Гмеліна, "Історію Сибіру" Г.-Ф.Міллера, відкриття С. Челюскіна, Д. і Х. Лаптєвих, В. Прончищева. У 1745г. був виданий Академічний атлас Росії. З цього ж року професором і академіком Петербурзької Академії наук став М. В. Ломоносов.
М. В. Ломоносов і його однодумець І. І. Шувалов виступили ініціаторами організації в Петербурзі нової центру мистецтва та освіти - Академії живопису, скульптури та архітектури. Петербурзька Академія мистецтв була заснована 6 листопада 1757г. Серед перших 36 студентів імена видатного архітектора В. І. Баженова, художників А. П. Лосенко, Ф. С. Рокотова, скульптора Ф. І. Шубіна та ін Почесним членом Академії став М. В. Ломоносов як перший в Росії художник- мозаїст, викладати почали і перші випускники - А. П. Лосенко, Г. І. Козлов, В. І. Баженов та ін
Соратником Ломоносова за створення російської літературної мови був В. К. Тредіаковський, поет, перекладач, філолог.
За часів правління імператриці Катерини II культурне життя столиці, наука і освіта продовжували інтенсивно розвиватися.