Для того щоб усвідомити конфлікт роману у всій його повноті, слід зрозуміти всі відтінки розбіжностей Євгенія Базарова і Павла Петровича Кірсанова. "Хто є Базаров?" -Запитують Кірсанова і чують відповідь Аркадія: "Нігіліст". На думку Павла Петровича, нігілісти просто нічого не визнають і нічого не поважають. Погляди нігіліста Базарова можна визначити, тільки з'ясувавши його позицію. Питання, що визнавати, на чому, на яких підставах будувати свої переконання, - надзвичайно важливий для Павла Петровича. Ось що являють собою принципи Павла Петровича Кірсанова: право на провідне становище в суспільстві аристократи завоювали не походженням, а моральними чеснотами і справами ("Аристократія дала свободу Англії і підтримує її"), тобто моральні норми, вироблені аристократами, - опора людської особистості.
Без принципів можуть жити лише аморальні люди. Прочитавши висловлювання Базарова про марність гучних слів, ми бачимо, що "принципи" Павла Петровича ніяк не співвідносяться з його діяльністю на благо суспільства, а Базаров приймає тільки те, що корисно ("Мені скажуть справу-я погоджуся". "В теперішній час корисніше всього заперечення-ми заперечуємо ").
Євген заперечує і державний лад, що призводить Павла Петровича в замішання (він "зблід"). Ставлення до народу Павла Петровича і Базарова різне. Павлу Петровичу релігійність народу, життя за заведеним дідами порядків здаються споконвічними і цінними рисами народного життя, розчулюють його. Базарову ж ці якості ненависні: "Народ вважає, що, коли грім гримить, це Ілля-пророк в колісниці по небу роз'їжджає. Що ж? Мені погодитися з ним?" Одне і те ж явище і називається по-різному, і по-різному оцінюється його роль в житті народу. Павло Петрович: "Він (народ) не може жити без віри". Базаров: "Зухвале марновірство його душить". Проглядаються розбіжності Базарова і Павла Петровича у ставленні до мистецтва, природи.
З точки зору Базарова, "читати Пушкіна - втрачений час, займатися музикою смішно, насолоджуватися природою - безглуздо". Павло Петрович, навпаки, любить природу, музику. Максималізм Базарова, який вважає, що можна і треба в усьому спиратися тільки на власний досвід і власні відчуття, призводить до заперечення мистецтва, бо мистецтво якраз і являє собою узагальнення і художнє осмислення чужого досвіду. Мистецтво (і література, і живопис, і музика) розм'якшує душу, відволікає від справи. Все це "романтизм", "нісенітниця". Базарова, для якого головною фігурою часу був російський мужик, задавлений убогістю, "грубими забобонами", здавалося блюзнірським "тлумачити" про мистецтво, "несвідомому творчості", коли "справа йде про хліб насущний". Отже, в романі Тургенєва "Батьки і діти" зіткнулися два сильних, яскравих характеру. За своїми поглядами, переконаннями Павло Петрович став перед нами як представник "сковував, леденить сили минулого", а Євген Базаров - як частина "руйнівною, звільняє сили сьогодення".