А. А. Ахматова (справжнє прізвище - Горенко) народилася в сім'ї морського інженера, капітана 2-го рангу у відставці на ст. Великий Фонтан під Одесою. Через рік після народження дочки сім'я переїхала в Царське Село. Тут Ахматова стала ученицею Маріїнської гімназії, але кожне літо проводила під Севастополем. "Мої перші враження - царськосільський, - писала вона в пізнішій автобіографічній замітці, - зелена, сира пишність парків, вигін, куди мене водила няня, іподром, де скакали маленькі строкаті конячки, старий вокзал і щось інше, що увійшло згодом у" Царськосельський оду "". У 1905 р. після розлучення батьків Ахматова з матір'ю переїхала до Євпаторії. У 1906 - 1907 рр.. вона вчилася у випускному класі Києво-Фундуклеївській гімназії, в 1908 - 1910 рр.. - На юридичному відділенні Київських вищих жіночих курсів.
25 квітня 1910 "за Дніпром в сільській церкві" вона повінчалася з М. С. Гумільовим, з яким познайомилася в 1903 р. У 1907 р. він опублікував її вірш "На руці його багато блискучих кілець ..." в видавався ним в Парижі журналі "Сіріус". На стилістику ранніх поетичних дослідів Ахматової зробило помітний вплив знайомство з прозою К. Гамсуна, з поезією В. Я. Брюсова і О. О. Блока.
Свій медовий місяць Ахматова провела в Парижі, потім переїхала до Петербурга і з 1910 по 1916 р. жила в основному в Царському Селі. Вчилася на Вищих історико-літературних курсах М. П. Раєва. 14 червня 1910 відбувся дебют Ахматової на "башті" Вяч. Іванова. За свідченням сучасників, "В'ячеслав дуже суворо прослуховував її вірші, схвалив тільки одне, про решту промовчав, одне розкритикував". Висновок "метра" було байдуже-іронічним: "Який густий романтизм ..." У 1911 р., обравши літературним псевдонімом прізвище своєї прабабусі по материнській лінії, вона почала друкуватися в петербурзьких журналах, у тому числі і в "Аполлоні". З моменту підстави "Цеху поетів" стала його секретарем і діяльним учасником. У 1912 р. вийшла перша збірка Ахматової "Вечір" з передмовою М. А. Кузміна. "Милий, радісний і сумний світ" відкривається погляду молодого поета, але згущеність психологічних переживань настільки сильна, що викликає почуття майбутньої трагедії. У фрагментарних замальовках посилено відтіняються дрібниці, "конкретні осколки нашого життя", що народжують відчуття гострої емоційності. Ці сторони поетичного світосприймання Ахматової були співвіднесені критиками з тенденціями, характерними для нової поетичної школи. У її віршах побачили не тільки відповідає духу часу заломлення ідеї Вічної жіночності, вже не пов'язаної з символічними контекстами, а й ту граничну "истонченность". психологічного малюнка, яка стала можлива на вильоті символізму. Крізь "милі дрібниці", крізь естетичне милування радощами і печалями пробивалася творча туга по недосконалому - риса, яку С. М. Городецький визначив як "акмеистический песимізм", тим самим ще раз підкресливши приналежність Ахматової до певної школи.
Печаль, якої дихали вірші "Вечора", здавалася печаллю "мудрого і вже стомленого серця" і була пронизана "смертельною отрутою іронії", за словами Г. І. Чулкова, що давало підставу зводити поетичну родовід Ахматової до І. Ф. Анненському, якого Гумільов назвав "прапором" для "шукачів нових шляхів", маючи на увазі поетів-акмеїстів. Згодом Ахматова розповідала, яким одкровенням було для неї знайомий ство з віршами поета, який відкрив їй "нову гармонію". Лінію своєї поетичної спадкоємності Ахматова підтвердить віршем "Вчитель" (1945) і власним визнанням: "Я веду свій початок від віршів Анненського. Його творчість, на мій погляд, зазначено трагізмом, щирістю і художньої цілісністю".
"Четки" (1914), наступна книга Ахматової, продовжувала ліричний "сюжет" "Вечора". Навколо віршів обох збірників, об'єднаних впізнанним чином героїні, створювався автобіографічний ореол, що дозволяло бачити в них то "ліричний щоденник", то "романліріку". У порівнянні з першою збіркою "чітке" посилюється подробиця розробки образів, заглиблюється здатність не тільки страждати і співчувати душам "неживих речей", але і взяти на себе "тривогу світу". Нова збірка показував, що розвиток Ахматової як поета йде не по лінії розширення тематики, сила її - в глибинному психологізмі, в осягненні нюансів психологічних мотивувань, в чуйності до рухів душі. Це якість її поезії з роками посилювалася. Майбутній шлях Ахматової вірно передбачив її близький друг М. В. Недоброво. "Її покликання - в розтині пластів", - підкреслив він в статті 1915 р., яку Ахматова вважала кращою з написаного про її творчість.
Після "чоток" до Ахматової приходить слава. Її лірика опинилася близька не тільки "закоханим гімназисткам", як іронічно помічала Ахматова. Серед її захоплених шанувальників були поети, тільки входили в літературу, - М. І. Цвєтаєва, Б. Л. Пастернак. Більш стримано, Але все ж схвально поставилися до Ахматової А. А. Блок і В. Я. Брюсов. У ці роки Ахматова стає улюбленою моделлю для багатьох художників і адресатом численних віршованих присвячень. Її образ поступово перетворюється на невід'ємний символ петербурзької поезії епохи акмеїзму.
У роки першої світової війни Ахматова не приєднала свій голос до голосів поетів, що розділяли офіційний патріотичний пафос, проте вона з болем відгукнулася на трагедії військового часу ("Липень 1914", "Молитва" та ін.) Збірка "Біла зграя", що вийшов у вересні 1917 р., не мав настільки гучного успіху, як попередні книги. Але нові інтонації скорботної урочистості, молітвенностн, сверхлічное початок руйнували звичний стереотип ахматовської поезії, що склався у читача її ранніх віршів. Ці зміни вловив О. Е. Мандельштам, зауваживши: "Голос зречення міцніє все більш і більш у віршах Ахматової, і в даний час її поезія наближається до того, щоб стати одним з символів величі Росії".
Після Жовтневої революції Ахматова не покинула Батьківщину, залишившись в "своєму краю глухому і грішному". У віршах цих років (збірки "Подорожник" і "Anno Domini MCMXXI", обидва - 1921 року) скорбота про долю рідної країни зливається з темою відчуженості від суєтності світу, мотиви "великої земної любові" забарвлюються настроями містичного очікування "нареченого", а розуміння творчості як божественної благодаті одухотворяє роздуми про поетичне слово і покликання поета і переводить їх у "вічний" план. У 1922 р. М. С. Шагінян писала, відзначаючи глибинну властивість дарування поета: "Ахматова з роками все більше уміє бути приголомшливо-народної, без всяких quasi, без фальші, з суворою простотою і з безцінною скупістю мови".
З 1924 р. Ахматову перестають друкувати. У 1926 р. повинно було вийти двотомне зібрання її віршів, проте видання не відбулося, незважаючи на тривалі і наполегливі клопоти. Тільки в 1940 р. побачив світ невелика збірка "З шести книг", а два наступних - в 1960-і роки ("Вірші", 1961; "Біг часу", 1965).
Починаючи з середини 1920-х років Ахматова багато займається архітектурою старого Петербурга, вивченням життя і творчості О. С. Пушкіна, що відповідало її художнім устремлінням до класичної ясності і гармонійності поетичного стилю, а також було пов'язано з осмисленням проблеми "поет і влада". У Ахматової, не дивлячись на жорстокість часу, незламно жив дух високої класики, визначаючи і її творчу манеру, і стиль життєвої поведінки.
У трагічні 1930 - 1940-і роки Ахматова розділила долю багатьох своїх співвітчизників, переживши арешт сина, чоловіка, загибель друзів, своє відлучення від літератури партійною постановою 1946 Самим часом їй було дано етичне право сказати разом з "стомілльонним народом": "Ми ні єдиного удару не відхилили від себе ". Твори Ахматової цього періоду - поема "Реквієм" (1935? В СРСР опублікована в 1987 р.), вірші, написані під час Великої Вітчизняної війни, свідчили про здібності поета не відокремлювати переживання особистої трагедії від розуміння катастрофічності самої історії. Б. М. Ейхенбаум найважливішою стороною поетичного світосприймання Ахматової вважав "відчуття свого особистого життя як життя національної, народної, в якій все значно і загальнозначуще". "Звідси, - зауважував критик, - вихід в історію, в життя народу, звідси - особливого роду мужність, пов'язане з відчуттям обраності, місії, великого, важливої справи ..." Жорстокий, дисгармонический світ вривається в поезію Ахматової і диктує нові теми і нову поетику: пам'ять історії і пам'ять культури, доля покоління, розглянута в історичній ретроспективі ... Схрещуються різночасові розповідні плани, "чуже слово" йде в глибини підтексту, історія заломлюється крізь "вічні" образи світової культури, біблейські і євангельські мотиви. Багатозначна недомовленість стає одним з художніх принципів пізньої творчості Ахматової. На ньому будувалася поетика підсумкового твору - "Поеми без героя" (1940 - 65), якою Ахматова прощалася з Петербургом 1910-х років і з тією епохою, яка зробила її Поетом.
Творчість Ахматової як найбільше явище культури XX ст. отримало світове визнання. У 1964 р. вона стала лауреатом міжнародної премії "Етна-Таорміна", в 1965 р. - володарем почесного ступеня доктора літератури Оксфордського університету.
5 березня 1966 Ахматова закінчила свої дні на землі. 10 березня після відспівування в Нікольському Морському соборі прах її був похований на кладовищі в селищі Комарове під Ленінградом.