Ніщо в історії не зникає безслідно. Первісні знаряддя губилися в печерах і покривалися землею. Піски пустель заносили розгромлені завойовниками або зруйновані землетрусами міста. Змінювалися обриси берегів, йшли під воду прибережні селища.
Поступово і постійно на кожному старому поселенні наростали шари землі, археологічні нашарування - так званий культурний шар. Культурним він називається тому, що зберігає в собі залишки споруд та предмети, пов'язані з діяльністю людини, тобто залишки його культури. За старих часів, коли помирав багатий і знатний чоловік, в його могилу клали зброю, їжу, різні прикраси, посуд. Іноді над могилою насипали високий пагорб - курган. Деякі такі поховання і кургани збереглися до наших днів. У скіфських курганах (див. Скіфи) археологи знайшли чимало шедеврів давнього ювелірного мистецтва.
Археологічні розкопки допомагають історикам дізнатися, як жили люди в далекій давнині, коли ще не було писемності і не залишилося жодних інших свідчень тих часів, крім матеріальних предметів. Численні розкопки на території нашої величезної країни, в старовинних російських містах, в республіках, які входять до складу Російської Федерації, допомогли вченим-археологам прослідкувати історію нашої Батьківщини з часів первісних людей. Відкриття і знахідки історика Б. О. Рибакова довели, що Русь до навали Золотої Орди була однією з найкультурніших країн Європи.
Наприклад, київські ремісники виробляли зі срібла і золота разючою тонкощі прикраси, яких в Європі в той час не знали, а на вулицях Новгорода були дерев'яні мостові, тоді як у Парижі і Лондоні про них уявлення не мали. У Закавказзі багаторічні розкопки експедиції Б. Б. Піотровського допомогли відновити історію найдавнішого рабовласницького держави на території тутешніх місць - Урарту. У Сибіру і на Далекому Сході експедиції А. П. Окладникова виявили малюнки на скелях, зроблені ще в кам'яному столітті. Понад півстоліття працюють археологічні експедиції в Новгороді. Спочатку ними керував А. В. Арциховський, потім - В. Л. Янін. При розкопках учені знайшли берестяні грамоти. Їх відкриття порівнюють з відкриттям папірусів Стародавнього Єгипту. Вік знахідок визначають по-різному. Більш давні предмети зазвичай піднімають з глибших шарів. А як визначити їх вік з точністю до декількох років? Це роблять у лабораторіях за допомогою аналізів радіоактивного вуглецю, але тільки якщо вік знахідки не перевищує 40 тис. років. А калієво-аргоновий метод не має меж для встановлення давності: саме так був встановлений вік перших копалин людей в Африці, виготовляли знаряддя праці 3,5 і більше млн. років тому.
Без вчених вести розкопки в жодному разі не можна: адже через незнання і з необережності можна не помітити або зруйнувати старі старовинні речі, а то й перемішати ті верстви, в яких вони знаходяться. Археологи вибирають пальцями жменю землі, намагаючись не пропустити самий крихітний черепок чи бусинку; особливим ножем та й пензликом вони дбайливо очищають від землі тендітні, часом зотлілі предмети. З кожним роком археологи розгадують все нові і нові історичні таємниці.