Драма «Гроза» з'явилася у пресі в 1860 році. Сюжет її досить простий. Головна героїня, Катерина Кабанова, не знайшовши відгуку своїм почуттям у чоловіка, полюбила іншу людину. Змучена докорами совісті, а також не бажаючи брехати, вона визнається у своєму вчинку в церкві, всенародно. Після цього життя її стає настільки нестерпним, що вона кінчає життя самогубством.
Така подієва канва твору, за допомогою якої автор розкриває перед нами цілу галерею людських типів. Тут і купці - самодури, І почесні матері сімейств - блюстітельніци місцевих звичаїв, і Мандрівниця - прочанки, розповідають небилиці, користуючись темрявою та неосвіченістю народу, і доморощені вчені - прожектери. Однак при всій різноманітності типів виявляється неважким помітити, що всі вони як би розпадаються на два табори, які умовно можна було б назвати: «темне царство» і «жертви темного царства».
«Темне царство» становлять люди, в чиїх руках зосереджена влада, ті, хто може впливати на громадську думку в місті Калинове. У першу чергу це Марта Гнатівна Кабанова, яку в місті поважають, вважають зразком чесноти і берегинею традицій. «Ханжа, - говорить про Кабанова Кулігін, - жебраків наділяв, а домашніх заїла зовсім ...» І дійсно, поведінка Марфи Гнатівна на людях багато в чому відрізняється від її поведінки вдома, в побуті. Вся сім'я живе в страху перед нею. Тихон, абсолютно пригнічений владою матері, живе одним тільки нехитрим бажанням - вирватися, хай і ненадовго, з дому, відчути себе вільною людиною. Сестра Тихона, Варвара, також відчуває на собі всі тяготи сімейного обстановки. Однак, на відміну від Тихона, вона має більш твердим характером і в неї вистачає зухвалості, нехай таємно, не підкорятися матері.
Остання сцена драми є кульмінацією твору, в якій протистояння між представниками «темного царства» та його жертвами максимально загострено. Не мають ні багатства, ні високого соціального статусу «жертви» наважуються кинути виклик панує в місті нелюдським порядків.
Дія починається тим, що додому повертається Тихон і дізнається про зраду дружини. Він, як сам зізнається Кулігіну, готовий пробачити Катерину, але одночасно розуміє, що мати не дозволить йому цього зробити. Волі протистояти Кабанова у Тихона ні. І хоча він побив Катерину, йому її шкода.
Далі стає відомо, що Катерина пропала з дому. Вона з'являється на березі Волги, каже, що не в силах так жити далі, і кидається у воду з кручі. Її намагаються врятувати, але безуспішно.
Смерть Катерини, покохала так, як можуть любити тільки дуже сильні натури, в кінці драми закономірна - для неї немає іншого виходу. Життя за законами «темного царства» для неї гірше смерті, смерті душі страшніше загибелі тілесної. Їй не потрібне таке життя, і вона вважає за краще з нею розлучитися. Протистояння між представниками «темного царства» та його жертвами досягає найвищої точки саме в останній сцені, над тілом мертвої Катерини. Кулігін, який раніше вважав за краще не зв'язуватися ні з Диким, ні з Кабанихи, кидає в обличчя останньої: «Тіло її тут, ... а душа тепер не ваша: вона тепер перед суддею, який милосерднішими вас»! Тихон, зовсім забитий і задавлений владної матір'ю, також піднімає голос протесту: «Матінка, ви її згубили». Однак Кабанова швидко пригнічує «бунт», обіцяючи синові «поговорити» з ним будинку.
Протест Катерини не міг бути дієвим, бо голос її був самотній і ніхто з оточення героїні, з тих, кого також можна віднести до «жертв» «темного царства», був не в силах не тільки її підтримати, але навіть зрозуміти до кінця. Протест виявився саморуйнівним, але він був і є свідчення вільного вибору особистості, що не бажає миритися з законами, що нав'язуються їй суспільством, з святенницькою мораллю і сірістю повсякденного побуту.
Отже, в останній сцені драми з особливою силою вдарило протистояння між представниками «темного царства» та його жертвами. Звинувачення, які кидають Кулігін і Тихон в обличчя тим, хто «править бал» у місті Калинове, показують намітився в суспільстві зрушення, народжуване бажання молодих людей жити у відповідності зі своєю совістю, а не з святенницькою, лицемірною мораллю «батьків».