Перше покоління (1945-1954) - комп'ютери на електронних лампах (на кшталт тих, що були в старих телевізорах). Це доісторичні часи, епоха становлення обчислювальної техніки. Більшість машин першого покоління були експериментальними пристроями і будувалися з метою перевірки тих чи інших теоретичних положень. Вага та розміри цих комп'ютерних динозаврів, які нерідко вимагали для себе окремих будівель, давно стали легендою.
Основоположниками комп'ютерної науки по праву вважаються Клод Шеннон - творець теорії інформації, Алан Тьюринг - математик, що розробив теорію програм і алгоритмів, і Джон фон Нейман - автор конструкції обчислювальних пристроїв, яка до цих пір лежить в основі більшості комп'ютерів. У ті ж роки виникла ще одна нова наука, пов'язана з інформатикою, - кібернетика, наука про управління як одному з основних інформаційних процесів. Засновником кібернетики є американський математик Норберт Вінер.
(У свій час слово "кібернетика" використовувалося для позначення взагалі всієї комп'ютерної науки, а особливо тих її напрямів, які в 60-і роки вважалися найперспективнішими: штучного інтелекту і робототехніки. Ось чому в науково-фантастичних творах роботів нерідко називають "Кібер" . А в 90-ті роки це слово знову спливло на позначення нових понять, пов'язаних з глобальними комп'ютерними мережами - з'явилися такі неологізми, як "кіберпростір", "кібермагазіни" і навіть "кіберсекс".)
У другому поколінні комп'ютерів (1955-1964) замість електронних ламп використовувалися транзистори, а в якості пристроїв пам'яті стали застосовуватися магнітні сердечники і магнітні барабани - далекі предки сучасних жорстких дисків. Все це дозволило різко зменшити габарити і вартість комп'ютерів, які тоді вперше стали будуватися на продаж.
Але головні досягнення цієї епохи належать до області програм. На другому поколінні комп'ютерів вперше з'явилося те, що сьогодні називається операційною системою. Тоді ж були розроблені перші мови високого рівня - Фортран, Алгол, Кобол. Ці два важливих удосконалення дозволили значно спростити і прискорити написання програм для комп'ютерів; програмування, залишаючись наукою, набуває рис ремесла.
Відповідно розширювалася й сфера застосування комп'ютерів. Тепер вже не тільки вчені могли розраховувати на доступ до обчислювальної техніки; комп'ютери знайшли застосування в плануванні та управлінні, а деякі великі фірми навіть комп'ютеризовані свою бухгалтерію, передбачаючи моду на двадцять років.
Нарешті, в третьому поколінні ЕОМ (1965-1974) вперше стали використовуватися інтегральні схеми - цілі пристрої та вузли з десятків і сотень транзисторів, виконані на одному кристалі напівпровідника (те, що зараз називають мікросхемами). У цей же час з'являється напівпровідникова пам'ять, яка і по всій день використовується в персональних комп'ютерах в якості оперативної.
У ці роки виробництво комп'ютерів набуває промисловий розмах. Пробилася в лідери фірма IBM першою реалізувала сімейство ЕОМ - серію повністю сумісних один з одним комп'ютерів від самих маленьких, розміром з невеликий шафа (менше тоді ще не робили), до найбільш потужних і дорогих моделей. Найбільш поширеною в ті роки було сімейство System/360 фірми IBM, на основі якого в СРСР була розроблена серія ЄС ЕОМ.
Ще на початку 60-х з'являються перші мінікомп'ютери - невеликі малопотужні комп'ютери, доступні за ціною невеликим фірмам або лабораторіям. Мінікомп'ютери представляли собою перший крок на шляху до персональних комп'ютерів, пробні зразки яких були видані тільки в середині 70-х років. Відоме сімейство мінікомп'ютерів PDP фірми Digital Equipment послужило прототипом для радянської серії машин СМ.
Тим часом кількість елементів і з'єднань між ними, що вміщується в одній мікросхемі, постійно зростала, і в 70-і роки інтегральні схеми містили вже тисячі транзисторів. Це дозволило об'єднати в єдиній маленької детальці більшість компонентів комп'ютера - що й зробила в 1971 р. фірма Intel, випустивши перший мікропроцесор, який призначався для щойно з'явилися, настільних калькуляторів. Цьому винаходу судилося провести в наступному десятилітті справжню революцію - адже мікропроцесор є серцем і душею нашого з вами персонального комп'ютера.
Але і це ще не все - воістину, рубіж 60-х і 70-х років був доленосним часом. У 1969 р. зародилася перша глобальна комп'ютерна мережа - зародок того, що ми зараз називаємо Інтернетом. І в тому ж 1969 р. одночасно з'явилися операційна система Unix і мова програмування С ("Сі"), що зробили величезний вплив на програмний світ і до цих пір зберігають своє передове становище.
На жаль, далі струнка картина зміни поколінь порушується. Зазвичай вважається, що період з 1975 по 1985 рр.. належить комп'ютерів четвертого покоління. Однак є й інша думка - багато хто вважає, що досягнення цього періоду не настільки великі, щоб вважати його рівноправним поколінням. Прихильники такої точки зору називають це десятиліття власністю "третього-з половиною" покоління комп'ютерів, і лише з 1985 р., на їхню думку, слід відраховувати роки життя власне четвертого покоління, здорового і до цього дня.
Так чи інакше, очевидно, що починаючи з середини 70-х все менше стає принципових новацій в комп'ютерній науці. Прогрес йде в основному по шляху розвитку того, що вже винайдено і придумано, - насамперед за рахунок підвищення потужності та мініатюризації елементної бази і самих комп'ютерів.
І, звичайно ж, найголовніше - що з початку 80-х, завдяки появі персональних комп'ютерів, обчислювальна техніка стає по-справжньому масовою і загальнодоступною. Складається парадоксальна ситуація: незважаючи на те, що персональні та мінікомп'ютери як і раніше в усіх відношеннях відстають від великих машин, левова частка нововведень останнього десятиліття - графічний користувальницький інтерфейс, нові периферійні пристрої, глобальні мережі - зобов'язані своєю появою і розвитком саме цієї "несерйозною" техніці. Великі комп'ютери і суперкомп'ютери, звичайно ж, аж ніяк не вимерли і продовжують розвиватися. Але тепер вони вже не домінують на комп'ютерній арені, як було раніше.
Особливої згадки заслуговує так зване п'яте покоління, програма розробки якого була прийнята в Японії в 1982 р. Передбачалося, що до 1991 р. будуть створені принципово нові комп'ютери, орієнтовані на вирішення задач штучного інтелекту. За допомогою мови Пролог і нововведень в конструкції комп'ютерів планувалося впритул підійти до вирішення однієї з основних завдань цієї гілки комп'ютерної науки - завдання зберігання і обробки знань. Коротко кажучи, для комп'ютерів "п'ятого покоління" не довелося б писати програм, а достатньо було б пояснити на "майже природному" мовою, що від них вимагається.