Найдавніші згадки про Китай відносяться до часів правителя Фу Сі, який жив за 30-40 століть до початку нашої ери. Вважається, що боги надихнули його на написання священної книги древнього Китаю "Іцзін», з якої пішла теорія про те, що фізичний Всесвіт виник і розвивається завдяки чергуванню інь і янь. В історичних джерелах не згадуються ніякі правителі Китаю, передували династії Шан (1766-1122 рр.. До н. Е..). Правителі Шан були скинуті династією Чжоу, яка спочатку побудувала свою столицю поблизу сучасного Сіаня, а пізніше, приблизно в 750 р. до н. е.., бігла від вторглися в країну варварів і осіли поруч з нинішнім Ляояном. У ранній період правління династії влада була зосереджена в руках імператора, але пізніше місцеві правителі утворили майже незалежні держави. З 770 р. до н. е.. ці правителі вели між собою запеклі війни, і весь період з 476 по 221 рр.. до н. е.. отримав назву «Воюючих царств». У той же час Китай піддавався нападам варварів з півночі і північного сходу. Тоді й було вирішено побудувати величезні стіни для захисту території. Зрештою основна влада зосередилася в руках принца Цинь, військо якого скинуло правителя Чжоу.
Новий імператор Цинь Ші-Хуан-ді став засновником династії Цинь у 221 р. до н. е.. Він був одним з найбільш прославлених імператорів в історії Китаю і першим об'єднав китайську імперію. Після смерті імператора Цинь Ши-Хуан-ді у 210 р. до н. е.. розгорнулася боротьба за владу між губернаторами провінцій, і переможець, Лю Бан, заснував династію Хань (206 р. до н. е.. - 220 р. н. е..). При правлінні династії Хань територія Китаю значно розширилася. Після падіння династії Хань боротьбу за владу повели 3 царства - Вей, Шу й У. Через короткий час у війну вступили 16 провінцій. У 581 р. до н. е.. засновник династії Сунь захопив владу і доклав зусиль для об'єднання імперії. Робота почалася з Великого каналу, що з'єднує низов'я Янцзи із середнім плином Хуанхе.
Після падіння династії Сунь, в епоху Тан, історія Китаю досягла розквіту. Саме в цей період Китай став самою могутньою державою світу і представляв основну силу в Східній Азії. Населення Сіаня, столиці імперії, перевищувало 1 млн. чоловік, процвітала культура: розвивався класичний живопис, такі мистецтва, як музика, танець і опера, вироблялися чудові керамічні вироби, був відкритий секрет білої напівпрозорої порцеляни. Домінували конфуціанська етика і буддизм, спостерігався прогрес у науці - переважно в астрономії і географії.
Ближче до кінця IX ст. почалися вторгнення на територію Китаю сусідніх народів, крім того, постійно спалахували внутрішні повстання. У 907 р. династія припинила існування і швидко змінилося ще п'ять. У цей неспокійний період китайської історії були введені паперові банкноти і винайдений примітивний друкарський верстат. На початку XIII ст. у Китай вдерлося військо Чингісхана. До 1223 р. були захоплені всі землі на північ від Хуанхе. Династія Сун припинила існування у 1279 р., коли Хубілай заволодів усім Китаєм і став імператором. Монгольська династія Юань заснувала столицю держави у Ханбалику, нинішньому Пекіні. Вперше в історії усім Китаєм керували чужоземці, і держава стала частиною великої імперії, що простягалася до Європи і Персії на заході та охоплювала степи й рівнини на півночі. Присутність чужих воїнів на землях Китаю й захоплення монголами придатних для використання земель зрештою призвели до "повстання червоних пов'язок" у середині XIV ст. Імперія монголів почала валитися після смерті Хубілая у 1297 р., і торгові шляхи знову стали небезпечними. Трохи пізніше монголів вигнали за межі Китаю, а династія Мін запанувала спочатку в Нанкіні, а потім - у Пекіні. У цей час активно розвивалася архітектура, вирощувалися нові сільськогосподарські культури, влада зосередилася при дворі, були відправлені великі морські експедиції на Яву, Шрі-Ланку і навіть до Перської затоки й Африки. Маньчжури стали другим чужим народом, який захопив Китай, однак вони настільки швидко пристосувалися до китайської культури, що вже через кілька поколінь мало хто з маньчжурів говорив рідною мовою. Межі імперії значно розширилися, перші 150 років правління маньчжурів у країні панували мир і процвітання. На початку XIX ст. європейські кораблі почали все частіше з'являтися біля узбережжя, царська Росія заволоділа Сибіром. Зважаючи на «опіумних війн» (1839-1842) Шанхай і Нанкін перейшли в руки англійців, п'ять портів були відкриті для торгівлі, а війська Великобританії окупували Гонконг. Китайці були змушені ввозити опій, щоб підтримати торгівлю. Крім того, загрозу для маньчжурського двору становило повстання тайпінів (1848-1864) під предводительством релігійного фанатика, який називав себе братом Ісуса Христа. Він і його послідовники захопили велику територію Китаю і заснували Небесну столицю в Нанкіні. Спроби повсталих заволодіти Пекіном і слабкий опір маньчжурів спонукали британців і французів домогтися в імператора нових концесій. Результатом стала Пекінська угода, за якою відкривалися додаткові порти для іноземних торговців, гарантувалися екстериторіальні права й інші привілеї іноземцям. Союзні війська й армія маньчжурів розгромили тайпінів, Нанкін був відвойований. Але незабаром почалася війна Китаю з Японією (1894 - 1895), в результаті якої Китай втратив Корею, Тайвань і Пескадорські острова.
У 1900 р. "Громада справедливих куркулів", або "Боксерів", вдерлася у Пекін і атакували квартал, де жили іноземці. Облога тривала 50 днів, поки не прибули експедиційні сили семи західних держав та Японії. «Боксерів» довелося бігти. Революційний рух у Китаї зрештою призвело до падіння династії Цин у 1911 р. У цей час революціонери в Нанкіні створили свій уряд. Сунь Ятсен був проголошений першим президентом 1 січня 1912р., Але не він, а генерал Юань Шикай змусив маньчжурів зректися престолу в 1912 р. і проголосив Китай конституційною республікою. Столицею держави був оголошений Пекін. У тому ж році Сунь Ятсен сформував партію Гоміньдан, яку Юань Шикай в 1913 р. оголосив поза законом. Юань намагався стати імператором, але його спроба провалилася. Після його смерті в 1916 р. Японія скористалася внутрішніми безладдями в Китаї, щоб захопити провінцію Шаньдун, і висунула так звані "двадцять одну вимогу", за якими влада в Китаї переходила в руки японців. Китай був змушений погодитися на ці вимоги, і з тих пір цей день вважається днем національної жалоби.
У 1917 р. Китай вступив у Першу світову війну, насамперед спонукуваний бажанням відвоювати загублені провінції, але на Версальській мирній конференції претензії Китаю були відхилені. У липні 1921 р. у Шанхаї була утворена китайська Комуністична партія, одним з лідерів якої став Мао Цзедун. У 1924 р. партія Гоміньдан, позбавлена підтримки західних демократичних держав, була переформована Сунь Ятсена під керівництвом радянського уряду. За підтримкою російських комуністів, була утворена революційна армія. Сунь Ятсен помер у 1925 р., а національний уряд провінції Гуаньчжоу очолив Чан Кайші. Війська націоналістів рушили на північ, захоплюючи провінцію за провінцією, і в 1927 р. досягли Шанхаю. У квітні 1927 р., після розправи над членами Комуністичної партії, у Нанкіні був створений тимчасовий націоналістичний уряд, визнаний західними державами у 1928 р. Президентом країни став Чан Кайші. Протягом майже 10 років Чан Кайші намагався відновити політичну єдність всієї країни, але зіштовхнувся з могутньою опозицією. У 1931 р. Японія захопила Маньчжурію, і до 1933 р. війська наблизилися до передмість Пекіну.
До 1935 р. Мао Цзедун проголосив себе лідером китайської Комуністичної партії. Протягом півроку почалося повномасштабне вторгнення у Китай японських військ, а до жовтня 1938 р. японська армія контролювала всі східні провінції від Маньчжурії до Гуаньдуна. У Пекіні і Нанкіні були створені маріонеткові уряди. Війська гоміньдана відступили до Чунціна, комуністи зайняли провінцію Шеньсі, керуючи партизанською війною на окупованих територіях. У 1945 р., після розгрому японської армії в Тихоокеанському регіоні, капітулювали японські війська у Китаї. Армія Чан Кайші за допомогою військово-повітряних сил США захопила в полон залишки японських військ і отримала контроль над головними стратегічними пунктами території, окупованої японцями. У 1949 році вибухнула громадянська війна в Китаї. Вдаючись до тієї ж тактики партизанської війни, опанованої під час окупації, комуністи до 1948 р. захопили майже всі північні землі, в січні 1949 р. узяли Пекін. Війська Чан Кайші бігли на Тайвань.
1 жовтня 1949 Мао Цзедун проголосив утворення Китайської Народної Республіки. Перші дії нового уряду були спрямовані на відновлення економіки і створення соціалістичних установ. Китайцям у цьому допомагав Радянський Союз Відповідно до Пакту про радянсько-китайську дружбу, укладеного у лютому 1950 р. У країну прибували радянські фахівці, Китай одержував устаткування, необхідне для відновлення економіки. У жовтні 1950 р. Китай вступив у Корейську війну. У той же час в країні були введені аграрні реформи, щоб забезпечити більш справедливий розподіл землі, але вони супроводжувалися стратами колишніх землевласників і заможних селян. Крім того, почали вживатися заходи проти політичної й економічної корупції. У 1953 р. був прийнятий перший п'ятирічний план передбачав спробу розвитку китайської економіки за радянською моделлю, в якому був зроблений наголос на розвиток важкої промисловості. Земля, віддана селянам відповідно до земельної реформи, була віднята назад у процесі створення колективних господарств. У 60-х роках почався розрив відносин між Китаєм і СРСР. Усі радянські фахівці були відкликані, програми допомоги припинилися. У 1962 р. влада була змушена перетворити комуни у більш ефективні невеликі господарства. У тому ж році зіткнення на кордоні з Індією вилилися у війну. Два роки тому в Китаї було здійснено вибух атомної бомби.
У 1966 р. почався рух хунвейбінів, що охопив весь Китай. Коли в 1968 р. повстання вдалося утихомирити, Мао знову виявився при владі. У 1969 р. відбулися серйозні сутички між прикордонними військами Китаю і СРСР на річці Уссурі. У 1971 р. спадкоємець Мао Лін Бяо спробував заручатися підтримкою армії і здійснити переворот, але зазнав поразки і був убитий на кордоні з Монголією при спробі втікти в СРСР. Рік по тому президент США Р. Ніксон відвідав Китай з метою укласти комюніке, за яким США визнавали право Китаю на Тайвань як невід'ємну частину країни. У 1976 р. помер прем'єр-міністр Чжоу Еньлай, а через короткий час радикально налаштовані партійні кола розгорнули бурхливу кампанію проти його ймовірного спадкоємця Ден Сяопіна, який у квітні був зміщений з усіх посад. У липні Китай постраждав від найсильнішого землетрусу у Тяньшані, неподалік від Пекіна, під час якого загинуло щонайменше 240 тисяч осіб і було нанесено величезний збиток одній з великих промислових зон країни. У вересні помер Мао. У 1977 р. Ден Сяопін був відновлений на всіх посадах і очолив фракцію помірних, які намагалися рухатися шляхом економічного розвитку і реформ. Китай почав втілювати програму "чотирьох модернізацій", що означало зміцнити промисловість, сільське господарство, науку й оборону. У 1980 р. пролунала критика дій Мао Цзедуна і його серйозних помилок в останні роки правління. 3 червня 1989 на розгін студентських демонстрацій були кинуті війська. Сотні людей загинули, тисячі були арештовані. Чжао Цзиян був зміщений з поста генерального секретаря. У 1994 р. в Китаї був відмінений офіційний контроль над обміном валюти, юань отримав твердий курс.