Іван Петрович Кулібін народився в 1735 році в Нижньому Новгороді, нині Горький - помер там же в 1818. Російський механік-самоучка. Народився в сім'ї дрібного торговця. З ранніх років він виявив виняткові здібності до виготовлення різних механічних пристроїв. Особливу увагу в юнацькі роки приділяв вивченню годинникових механізмів. У 1764-67 створив годинник у формі яйця, що представляли собою складний механізм автоматичної дії. Вони були розміром з качине яйце.
Щогодини в них відчинялися дверцята і з'являлися крихітні чоловічки з золота та срібла. Під музику вони розігрували ціла вистава. Цей годинник Кулібін підніс в 1769 р. Катерині II, яка призначила його завідувачем механічної майстерні Петербурзької АН. Тут Кулібін сконструював "планетні" кишенькові годинники, застосувавши в них компенсаційне пристрій нової системи; крім годин, хвилин і секунд, годинник показував місяці, дні тижня, пори року, фази Місяця. Їм були створені проекти баштового годинника, мініатюрних "годин у персні" та ін Він також розробив нові способи шліфування скла для виготовлення мікроскопів, телескопів і ін оптичних приладів.
У 70-х рр.. 18 в. спроектував дерев'яний одноарочного міст через р.. Неву з довжиною прольоту 298 м (замість застосовувалися раніше 50 - 60-м прольотів), запропонувавши використовувати оригінальні ферми з перехресними гратами. У 1776 році побудована Кулібіним модель цього мосту в 1 / 10 натуральної величини була випробувана спеціальної академічної комісією. Проект Кулібіна отримав високу оцінку Л. Ейлера, Д. Бернуллі та ін, але не здійснили. З 1801 Кулібін працював над варіантами маталліческого мосту, однак і ці цікаві проекти, незважаючи на повну технічну обгрунтованість, були відхилені урядом. Всього Кулібін розробив 3 варіанти дерев'яних і 3 варіанти металевих мостів.
У 1779 сконструював знаменитий ліхтар (прожектор), що давав при слабкому джерелі потужне світло. цей винахід було використано в промислових цілях - для освітлення майстерень, судів, маяків і т.д. Кулібіним в 1791 була виготовлена візок-самокатка, в якій він застосував махове колесо, гальмо, коробку швидкостей, підшипники кочення і т.д.; візок приводилася в рух людиною, натискати на педалі. У тому ж році розробив конструкцію "механічних ніг" - протезів (цей проект після війни 1812 року був використаний одним з французьких підприємців). У 1793 побудував ліфт, який піднімав з допомогою гвинтових механізмів кабінку. Створив оптичний телеграф для передачі умовних сигналів на відстань (1794 р.).
У 1801 Кулібін був звільнений з академії і повернувся до Нижнього Новгорода. Тут він розробив спосіб руху суден вгору за течією річок і в 1804 році побудував "Водоходи", роботу над яким він почав ще в 1782. Випробування показали повну придатність і економічність таких судів, однак і цей винахід Кулібіна не було використано, а саме судно через деякий час було продано на злам. До цього ж періоду відносяться роботи Кулібіна щодо застосування парової машини для руху вантажних суден. За 83 роки життя цей талановитий майстер-самоук багато винайшов: пристосування для розточування і обробки внутрішньої поверхні циліндрів, машина для видобутку солі, сівалка, різні млинові машини, водяне колесо оригінальної конструкції, фортепіано і багато іншого. Але мало його винаходів знайшло застосування.
Помер Кулібін на батьківщині, в Нижньому Новгороді, в глибокій бідності, розділивши долю багатьох талановитих людей з народу.